Очевидное маловероятно

— Джеймс, любимый, ты жив! — не удержалась от восклицания девушка, подбегая и порывисто обнимая его.

Молодой человек инстинктивно провел рукой по ее золотистым волосам и… отстранился:

— Вы ошиблись, милая леди. Меня зовут Роберт Дэйл. Я боцман судна "Вольный Ветер Морей". Нашего командира унесло волнами. Возможно, его звали именно так. Никто из нас не помнит точно… Не плачьте, ну что Вы…

— Я не плачу. Слезы катятся сами собой… Ты Джеймс. Клянусь всем святым, это твое настоящее имя!

— Сомневаюсь. Почему вы все так уверены?

— Хотя бы потому что я твой брат-близнец. А меня уж точно зовут Джоном Лоренсом.

— А я могу напомнить, что на правом плече у тебя зарубцевавшийся ожог от лечения банками пару лет назад, внучок.

— Кто это сказал?! — Джеймс отшатнулся: так неожиданно прозвучали эти слова.

— Я твой дед. А нынче и призрак, и человек.

— Так… Погодите… У меня есть только матушка и младшая сестра… Что за чертовщина здесь творится?!

— Любимый, мы во всем разберемся, — Элла осторожно взяла беспамятного жениха под руку. — А сейчас вам всем нужно отдохнуть с дороги…

Спустя несколько часов Микаэлла и Джеймс собирали паданцы под яблонями и пытались понять, почему почти все члены команды помнят не свою жизнь. Как будто их память соединили воедино и перетряхнули… в ту злополучную Черную Бурю у берегов земли эльфов. Принцесса Страны Счастья очень подробно рассказала возлюбленному о его прошлом, об их отношениях и, конечно же, о том, что сейчас творится дома. Молодой человек мог лишь кивать и удивляться, насколько много важных событий прошло мимо него. Если бы "Мартиника" не приплыла в страну эльфов, кто знает, как бы сложились судьбы девяти человек с ложными воспоминаниями… А еще Джеймсу льстило, что его полюбила такая чудесная девушка (да еще и принцесса). Сам он пока не испытывал к ней нежных чувств. Вернее, разум и сердце его молчали. Но тело, казалось, помнило и шелковистость ее золотистых локонов, и тепло изящной ладони, и осторожные прикосновения ее манящих губ… Он ОБЯЗАТЕЛЬНО вспомнит милую Эллу и полюбит ее еще сильнее, вознаградив за терпение и преданность!

— Джеймс, ау! О чем задумался, дорогой?

— Да так, Ваше Высочество… Потом как-нибудь расскажу.

— Я же просила не обращаться ко мне официально, когда мы наедине, — напомнила Микаэлла, шутливо притопнув ножкой.

— Каюсь. Каюсь. Привычка. Позволь припасть к твоим ногам, дорогая…

— Если тебе трудно, не заставляй себя… так меня называть.

— Ну что ты! Я счастливчик и ценю твое общество больше всего на свете!

— Хорошо, если так, — прокомментировал его последние слова проходящий мимо брат. — А то я в два счета отобью у тебя такую невероятную красавицу.

— Джон, ты это серьезно? — напрягся Джеймс.

— Вполне. В детстве Элла часто нас путала…

— Так, остановитесь, господа кавалеры. Ну-ка взяли по мешку яблок и понесли, понесли фрукты леди Нимвэль! Если, конечно, желаете отведать легендарный яблочный пирог от Пикацо, приготовленный этими вот королевскими ручками.

— Мечтаем! — дружно выдохнули братья Лоренс. — Веди же нас, прекрасное созданье!

Время в Лильдэрине (таком сказочно-прекрасном и почти идеальном месте!) бежало удивительно быстро. Когда последний его житель был избавлен от заклятья, состоялся градиозный летний фестиваль со множеством разнообразных развлечений! Каждый старался и других посмотреть, и себя показать.

Воины Лоридема и эльфийские стражи завораживали зрителей и показными боями, и мастерским прохождением невероятных препятствий на время. Местные девушки охотно демонстрировали потрясающие умения в шитье, вышивании, кулинарии и даже в акробатической езде на лошади. Кто-то из хозяев Священного Леса потрясающе пел, танцевал или играл на струнных музыкальных инструментах. А некоторые эльфы, казалось, умели (без преувеличения!) все на свете. Например, Альвиан. Молодой и энергичный глава города сиял как алмаз неограненный, являясь предметом тайных и явных грез всех незамужних девушек на мили вокруг. При этом принц напрочь был лишен тщеславия, хотя и не мог порой побороть свойственную эльфам гордость.

Особенно нашим героям запомнился красивый ритуал знакомства будущих пар. Сначала красавицы в легких летних платьях заходили по пояс в широкую и полноводную реку Андарин, протекающую по всему континенту. Затем, напевая, вплетали в волосы любимый цветок, оставляя еще один на воде. Когда они уходили, на берегу с другой стороны появлялись женихи. Они сначала высматривали в волнах интересующее их растение, вылавливали его и несли понравившейся девушке. Если симпатии двоих совпадали, пара переходила к следующему испытанию. Тем, кому не повезло, давалось еще две попытки, но цветы выбирались уже другие. Счастливчики же раз за разом проходили испытания, чтобы убедиться, что они идеально подходят друг другу. Парни, например, должны были как можно быстрее найти за ширмами любимую и подробно ее описать. Девушки же старались выбрать из большого количества оружия лук или меч возлюбленного. Также будущая пара угадывала вкусы друг друга, не имея возможности узнать о них заранее. И так далее, и тому подобное… Согласно строгим правилам, испытания каждый год менялись. Молодые люди нервничали, волновались. Однако судьба и воля Древа соединяли пару, если хотя бы восемь из двенадцати туров были успешны. Ведь Любовь — чувство добровольное. А если вдруг возникали какие-то споры или недоразумения, цветок пары возвращался в воды реки до следующего года.

Бэкки Сомерсби уговорила Альвиана "веселья ради" пройти весь ритуал. Каково же было удивление обоих шутников, когда у их пары вышло одиннадцать совпадений! Внучка Эрманара не смогла угадать лишь погремушку крошки-эльфа. Посмеявшись, оба почему-то задумались… А, провожая новую знакомую, глава Лильдэрина прошептал девочке на ухо, заставив ее густо покраснеть:

— Лет через десять возвращайся, Абигаль. Испытаем судьбу еще раз…

Итак, почти месяц спустя, "Мартиника" взяла курс к берегам Страны Счастья.

* * * * * *

А тем временем в Лоридеме Гроги влетел в библиотеку крохотным драконом и, пуская ноздрями пар, сообщил Аэлис:

— Ваше Величество, я вычислил следующую локацию. Троих мальдорорцев переместило в Московию на сто лет назад. В вашем мире мне будет гораздо легче отслеживать путешественников. Можно отправляться хоть завтра!

— Прекрасно. Ты такой молодец, Гроги!

— Ну что Вы! — дракончик исчез, уступая место алому сердечку. — Если бы ни Эдвард, меня бы не существовало!

— Пойду сообщу остальным. Гроги, а перемещения в пространстве и времени как-то влияют на путешественников?

— Безусловно. Но чем моложе человек, тем незаметнее это влияние. Кроме того, мне помогают Высшие Силы вашего мира.

— Прекрасно. Еще раз благодарю.

На следующее утро путешественники вновь собрались в саду. Но до того, как был сделан шаг на встречу новым открытиям, стражник успел сообщить королеве о прибытии бледного черноволосого молодого человека (по имени Томас Джарин), который настойчиво требует встречи с венценосной четой, поскольку знаком с принцессой Микаэллой и королевским гвардейцем сэром Лоренсом.

— Имя его нам не знакомо, — задумчиво протянула Аэлис. — Но зовите. Послушаем все вместе, в чем тут дело.

Томас шел быстро и уверенно. Долгий приступ Оборотничества прошел. Ощущался невероятный прилив сил.

— Ваши Величества, господа, я вынужден просить помощи и защиты в ваших стенах по рекомендации Джоннатана Лоренса и принцессы Микаэллы.

— Многие просят нас о защите, — хитро сощурился Дэйвон. — Почему мы должны Вам доверять?

— Понимаю вашу настороженность, господа, — кивнул молодой человек. — К несчатью, я связался с Хроникерами, не по своей воле став вервольфом. Сейчас уже никакой опасности нет. Однако позже я буду уходить в лес, дабы не рисковать благополучием Лоридема. А когда все наладится, разумеется, вернусь в Гринайленд. Позвольте мне рассказать, как судьба свела меня с духом сэра Лоренса…

— Занимательная история, — подвел итог Дэйвон. — Так Вы утверждаете, что превратили переговорщика из секты Хроникеров в шкатулку?

— Совершенно верно. Малахит прекрасно блокирует любые магические и околомагические воздействия… А если потереть ее края…

Томас достал из кармана крохотную коробочку, которая быстро увеличилась в размере. От прикосновения пальцев крышка засветилась, и на ее гладкой поверхности появился малюсенький каменный гоблин с длинными усами.

— Полагаю, сестра, — хмыкнул принц-рыцарь, — это и есть наш шпион. — Господин Джарин, надеюсь, он не имеет возможности сообщить о своем пленении?

— Пока я рядом, он совершенно беспомощен. Чтобы освободить пленника, нужен боевой маг двенадцатого уровня, а их крайне мало. Ведь за могущество они платят минутами или даже часами жизни.

— Благодарю за помощь, господин Джарин, — улыбнулась Аэлис. — В свою очередь, я постараюсь вылечить Вас или облегчить страдания.

Томас галантно поклонился.

— Папа, я буду очень скучать! — Мартиника обняла отца. — Берегите себя, друзья! Пойдемте, Томас, я провожу Вас в гостевые покои.

Второе путешествие наших героев началось не слишком вдохновляюще: с проливного дождя. Одно хорошо, что у ворот города они оказались все вместе.

Накинув непромокаемые плащи Робэр, Дэйвон и остальные встали в очередь на въезд в торговый Горинец. Товары и люди проходили тщательный досмотр. Иногда слышалась тихая ругань купцов и сдержанные ответы богатырей-стражей. Но, в целом, субботний день начинался спокойно и неторопливо. Разузнав дорогу до ближайшего постоялого двора, все поспешили в указанном направлении. Шагать по толстым дубовым доскам тротуаров было почти приятно. Дороги же были выложены большими и малыми камнями-окатышами. Двухэтажные терема развлекали прохожих изысканной росписью и замысловатой резьбой. Чувствовалось, что местный князь рачительно и строго относится ко всему, что его окружает. Стрельцы, жители и гости были спокойны за свои жизни и кошельки. А нищие и лихие люди, явно, предпочитали затаиться до поздней ночи.

Постоялый двор, носивший название “Каравелла”, гудел от количества гостей. Пробраться к свободным столам было весьма непросто. Но, оказавшись на месте, наши герои тут же смогли заказать вкуснейшее жаркое и горячий хлеб с квасом. Три миловидные девушки порхали по залу как бабочки, вызывая восхищение у всех мужчин.

— Как только закончится дождь, предлагаю отправиться на базар. По словам Милы, на русском базаре можно купить, что угодно, встретить, кого угодно, и узнать обо всем на свете.

— Ты у нас эксперт, брат, — согласился Дэйвон. — Не всем так везет. Взять в жены русскую красавицу!

Чуть позже Рональд и Ральф решили остаться на постоялом дворе и решить вопросы с проживанием, а остальные отправились на главную площадь города, окруженную торговыми рядами. Базар захватывал с первого взгляда, очаровывал, поглощал все внимание.

— Эй, красавцы-молодцы, — бойко нараспев зазывала покупателей дородная торговка, — кто пирогов моих отведает, в разы сильнее и удачливее станет!