Очевидное маловероятно

— Мрази! Не пожалели одинокого старика… У кого есть нож? Надо снять беднягу.

Робэр кивнул и с трудом перерезал шелковую удавку. Уложив покойного на кровать, правители Страны Счастья отправились обратно в обеденный зал. Сообщить остальным печальную новость…

— Я случайно увидел усатого тролля у нас в саду еще ранней весной. Лекарь Гримм покупал у него какие-то травы и коренья, — вспомнил Дэйвон. — И, увы, не придал этому должного значения. Не удивился даже…

— Неужели дедушка Олаф — предатель? — воскликнула Мартиника. — Никогда не поверю!

— Полагаю, его использовали, дорогая, — вздохнула Аэлис. — Под предлогом торговли шпион посещал замок и теперь знает его достаточно хорошо, чтобы не попадаться нам на глаза… На совести Хроникеров уже три жертвы: двое слуг из замка сэра Лоренса и теперь несчастный старик… Пойду распоряжусь по поводу похорон.

Когда королева Лоридема удалилась, в зале снова повисло тягостное молчание. Счастливый день возвращения путешественников был омрачен внезапной смертью…

— Отец, а зачем убили дедушку Олафа? — прошептал Ричард. — Ведь еще пять минут назад никто даже и не догадывался о тролле…

— Хороший вопрос, сынок. Возможно, злодеи заранее избавились от свидетеля. А может…

— Да, конечно! — сидевший рядом Эдвард заговорил так неожиданно, что все вздрогнули. — Гроги, дружище, выясни, есть ли в замке искажение временного поля.

— Мне потребуется около часа, приятель. Могу даже установить барьер от подобных проникновений. Правда, временный.

— Действуй.

— Надо поскорее найти убежище "крысы". Я и шага из дома не сделаю, пока мы ее не сцапаем, — воодушевился Дэйвон. — Нужно проверить все скрытые ходы и коридоры, вскрыть деревянные полы и потолки, посрывать гобелены, расставить часовых…

В прекрасном замке Лоридем поднялась суматоха (почище той, что случилась во время закладки труб отопления пару лет назад). Искомое "лежбище" было найдено через три дня под потолком Тронного Зала и примыкающей к нему библиотеки. Аэлис, прочитав заклинание из магической книги феи Мартиники, смогла определить внешность шпиона. Сам он, видимо, давно почуял неладное и скрылся. Чтобы исключить повторное проникновение в замок, везде были расставлены магические ловушки, безопасные лишь для его хозяев. Да и защита от милого Гроги давала надежду, что Хроникеры хотя бы ненадолго залягут на дно. А в целом, дни проходили в ежедневных делах и заботах. Маленький круглый помощник правителей Страны Счастья упорно высчитывал бесконечные алгоритмы, стараясь поймать сигнал переговорных браслетов. Увы, пока безуспешно…

* * * * * *

А тем временем великолепное судно "Мартиника" подплывало к возникшему на горизонте Континенту Эльфов. Было уже далеко за полночь. Ярко светила луна. Бросив якорь и закрепив страховочные тросы на берегу, команда высадилась на берег. Эрманар первым ступил на родную землю и долго стоял на коленях, произнося приветственные слова. Остальные последовали его примеру, а королевские гвардейцы воткнули в землю мечи (дабы их не приняли за захватчиков). Наконец, ночное небо засветилось сотнями светлячков. Эльф-охотник вздохнул с облегчением:

— Священный Лес услышал нас и готов пропустить дальше. Полагаю, скоро здесь появятся проводники. Подождем.

Однако даже через час никто не вышел навстречу нашим героям. Сэр Лоренс напряженно вглядывался в темноту (сейчас его зрение было даже лучше эльфийского или магического). Слышался лишь тихий плеск волн и мягкое шуршание листвы. И никого вокруг. Прошло еще полчаса. Эрика и Бэкки наловили в бумажные фонарики волшебных светлячков: теперь только они будут освещать всем путь.

Гости осторожно вошли под своды Великого Леса. Шли медленно в пределах видимости друг друга: Эрманар и Эрика впереди, Микаэлла, сэр Лоренс и Бэкки следом, а Джон и гвардейцы замыкали группу. Везде по-прежнему царила тишина (хотя прекрасный мир эльфов в любое время суток был до краев наполнен приятными звуками природы). Внезапно прохладный ночной воздух разрезал жуткий вой десятка волков. Причем, судя по глубине и мощности звука, эти животные были гораздо крупнее обычных. Как тут не вздрогнуть?! Эрика быстро активировала Чары Абсолютной Невидимости. Путешественники сошли с тропы. Не прошло и пяти минут, как на дороге показались величественные звери. Неторопливо обнюхав все вокруг, они поспешили в сторону побережья.

Наши герои двинулись дальше. Заметив, что отец чем-то встревожен, Эрика поинтересовалась:

— Отец, что тебя беспокоит?

— Волки. Настораживает не только их размер, но и рисунки на шкурах… Надо как можно скорее добраться до ближайшего аванпоста Хранителей Границ. Посвети-ка на карту еще раз… Да, мы совсем близко… Почему же нас никто не встречает?

Вот и смотровая площадка — корабельная сосна, оплетенная корнями и лианами. Здесь стоит упомянуть, что лесные эльфы всегда строили себе жилье прямо на деревьях, где необходимо перекидывая висячие мосты и мостики. Огонь — главного врага Священного Леса — прятали в глубокие каменные печи, напоминавшие, скорее, колодцы. Сейчас же на посту не было ни души. Почти на всех стволах поблизости виднелись следы волчьих когтей. Что, по словам Эрманара, считалось страшным святотатством.

Оставаться здесь было нельзя. Вдруг хищники вернутся? Пришлось идти дальше. Когда Бэкки окончательно выбилась из сил, Джон Лоренс понес девочку на спине. Незаметно прошло еще несколько часов. Путешественники пару раз слышали жуткий вой. На этот раз издалека. До ближайшего города они должны были добраться к рассвету.

В темноте грандиозное величие леса казалось лишь чуточку зловещим. Исполинские деревья, поляны, усыпанные цветами, реки, водопады — все вызывало восторг и умиротворение, даже несмотря на царящую вокруг тищину. Наконец, наши герои настолько вымотались, что уснули на очередной живописной полянке (прямо на земле вповалку, даже не выставив охрану). На утро все дружно проснулись от бодрого разноголосья природы, наспех умылись из ближайшего ручья и, перекусывая на ходу, зашагали дальше. Сэр Лоренс скользил рядом незримым призраком, пугая лесных духов. Он-то и заметил вход в Лильдэрин. Едва его бесплотная рука коснулась барьера, как в листве поднялся невероятный птичий гвалт и вспыхнула зеленоватая преграда.

— Позвольте мне попробовать, — вышла вперед Микаэлла.

Девушка вытянула вперед руки и попыталась мысленно передать окрущающему лесу ощущение мира и дружелюбия, которые сама испытывала сейчас. Пальцы ее невольно тихонько поглаживали полупрозрачную стену. И вот она, скорее, почувствовала, чем услышала ответ Великого Леса:

Знаю, знаю. Вижу, вижу.

Как растет трава, как звенит ручей.

Это добрый мир. Он мой, твой и ничей.

Не пускай сюда ни Боли, ни Зла.

Распознай. Рассмотри. Помоги.

А не хочешь? Не можешь?

Тогда просто уйди…

И стена с тихим треньканьем лопнула.

— Мы можем войти, — вздохнула девушка. — Здесь… случилась беда. Будьте осторожны, друзья…

Наши герои шли по улицам города, ожидая, что им на встречу вот-вот выйдут его жители или хотя бы стража. Но на Континенте Эльфов они до сих пор не встретили ни одного эльфа! Это удивляло и пугало… Чтобы хоть что-то прояснить, пришлось вломиться в ближайшее жилище.

Повсюду было много (очень много) волчьих следов, валялись черепки глиняной посуды, истерзанные корзины с овощами и хлебом. Хозяева обнаружились тут же, под кроватями. Двое взрослых и ребенок лет пяти мирно спали, по-звериному свернувшись калачиком. Одежды на них почти не было. В помещении стоял сладковатый запах какой-то лесной ягоды.

— Думаю, они нескоро проснутся, — задумчиво протянул сэр Лоренс. — Но хотя бы живы…

— Похоже, семья отужинала ягодами ромулла летнего, сэр Нэйтан, — кивнула Эрика. — Хотя люди их не едят…

— Мама, неужели эти эльфы — оборотни?! — испуганно пискнула Бэкки. — Разве такое возможно?

— Не знаю, милая. Я никогда о подобном не слышала.

— Насколько я помню историю, три тысячи лет назад среди нас еще встречались Темные Эльфы, способные (по собственному желанию) превращаться в любых живых существ. Однако со временем сие мрачное умение кануло в небытие, — пояснил всем присутствующим Эрманар.

— Не будем беспокоить несчастных, — вздохнула Элла. — Выйдем на улицу. Наверняка, нам везде встретится подобная картина… Дождемся их пробуждения. И тогда решим, что делать дальше.

— Ваше Высочество, позвольте спросить, — вставил слово кто-то из королевских гвардейцев. — Как мы можем быть уверены, что жители Лильдэрина не лишились разума?

— Сложный вопрос… — задумалась девушка. — Однако, раз они находятся в собственных домах, есть шанс, что мы сможем договориться. Идемте наружу.

Однако спокойно отдохнуть нашим героям не удалось. Едва они вышли, воздух вокруг зазвенел от десятков стрел. Гвардейцы мгновенно среагировали и подняли легкие щиты, защищая остальных.

— Кто вы такие, чужестранцы? — донесся громогласный вопрос откуда-то сверху.

— Мы не враги, — крикнул в ответ проводник нашего маленького отряда. — Меня нарекли Эрманаром. Я охотник из рода Ловаль де Рэйн. Клянусь памятью предков и Древом Вечной Жизни, наши намерения исключительно благие.

— Я слышал твою печальную историю, Эрманар из рода Ловаль де Рэйн, — после паузы ответил некто. — Хорошо, давайте поговорим.

Итак, группа эльфов спустилась вниз, и все устроились под огромной раскидистой ивой.

— На правах главы города, представлюсь первым, — начал высокий эльф с голубыми глазами и белыми как снег чуть вьющимися волосами. — Меня нарекли Альвианом. Я из Королевского Рода, вторая ветвь Древа. Если сочтут нужным, товарищи мои назовутся сами. Зачем вы прибыли к нам, благородные чужеземцы?

— На правах принцессы Лоридема, Страны Счастья, отвечаю Вам, — чуть улыбнулась Элла. — Я и мои спутники приплыли сюда в поисках товарищей, потерпевших крушение у ваших берегов около года назад. Судно их называлось "Вольный Ветер Морей", а команда состояла из двенадцати человек. Возглавлял их королевский гвардеец по имени Джеймс Лоренс.

— Вы ведь не просто принцесса, прекрасная госпожа? В Вас чувствуется мощная Сила Природы и некогда Темная Магия…

— Все верно. Мои Родители — скажем так, не совсем люди. Полагаю, Вы слышали про Аэлис Лоридемскую и Дэйвона Мальдорорского?

— Краем уха, — кивнул Альвиан. — Вам дарована могучая сила, прекрасная госпожа… Возможно, ваше появление в наших краях воля Древа Жизни… Мы находили обломки корабля, но прочитать его название нам не удалось. Что же касается людей, мы встречались лишь с девятью из них. Никого по имени Джеймс Лоренс я не знаю. Одно могу сказать точно: буря, которую они пережили, была вызвана черным колдовством…

— И где же наши товарищи сейчас? — затаила дыхание девушка.

— Живут в пятидесяти милях южнее того места, где вы причалили. Помогают нам патрулировать побережье.

— Наверное, они устроились в моем старом доме! — сентиментально воскликнул Эрманар, поворачиваясь к дочери и внучке. — Назгулам не удалось разрушить лунный камень, из которого он был построен.