Очевидное маловероятно

— Конечно. Но ничего вразумительного я так и не услышал…

— Я более чем уверен, что у Вас есть нечто для быстрой связи. Раз уж они так сильно хотят заполучить новичка в свое тайное общество…

Томас Джарин энергично закивал и, встав с кровати, порылся в ящике секретера. Искомой вещью оказалась тоненькая черная свеча.

— Зажигайте ее, друг мой, — воодушевился сэр Лоренс. — Боюсь, я смогу составить Вам компанию лишь до заката. Поторопимся же…

Двое в комнате уже начинали нервничать, что их план провалился, как свеча догорела, а в воздухе возникла мерцающая складка. И оттуда вышел невысокий тролль с длинными усами в повседневном коричневом сюртуке, но с маской в виде песочных часов.

— Как понимаю, Вы все-таки решили принять наше предложение, господин Джарин. Похвальное благоразумие.

— Но прежде мне хотелось бы узнать, почему я так нужен столь могущественной организации? — спокойно поинтересовался будущий боевой маг.

— Повторяю: я не уполномочен объяснять Вам что-либо до вступления в братство.

— Допустим. И как же будет проходить посвящение?

— Очень просто. Я быстренько вырежу Вам на ладони духовную пентаграмму… — глазки тролля радостно заблестели. — Конечно, не обычным ножом, а вот этим… — клинок возник из воздуха (тончайший голубоватый стилет). — Протяните ладонь…

— Нет, погодите, уважаемый Герн… Это какая-то бесовщина! И что мне это даст?

— Не паникуйте, господин Джарин! — добродушно хихикнул маленький Хроникер. — Больно ПОЧТИ не будет. Зато Вы научитесь управлять временем в пределах того отрезка жизни, что согласитесь пожертвовать нам… А так же сможете свободно перемещаться туда-сюда в пространстве. Особо отчаянные закладывают до десяти лет.

— Звучит красиво, — кивнул Томас. — Но мне почему-то слабо верится… Вот так сразу? Без сложных манипуляций? Без долгой практики? Без заклинаний? Без подвохов и побочных эффектов?

Герн вдруг помрачнел:

— Научитесь быстро. Сила мысли, как-никак. Начнете влиять на свою судьбу достаточно безопасным образом: изменится лишь то, что касается лично Вас, не создавая парадоксов. Захотели Вы, скажем, найти кошель с золотом. И вот он уже в руке. Сам собой материализовался из бесконечного множества параллельных миров. Или, скажем, дорогой член семьи не погиб под копытами лошади… засчет другого (неизвестного Вам лично) клона…

— Но…? У всего есть своя цена, верно?

— Однако стареть Вы начнете намного быстрее. И не сможете посещать церковь. Но кого это сейчас волнует?! В эпоху-то развития науки.

— Заманчиво… — Томас Джарин протянул вперед правую руку. — А покажите мне свою метку, пожалуйста. И можете приступать. Я готов.

— Охотно… Почему я не могу пошевелиться?! Что ты со мной сделал, сопляк?!

— Чары полной парализации тела… И немного прочей духовной магии. Чуть ослабьте захват, сэр рыцарь. Как бы нам обездвижить негодяя с пользой для дела? Предлагаю применить трансфигурацию.

— Поддерживаю! — от души расхохотался сэр Лоренс. — Всегда приятно прищучить приспешника бесов.

За час до заката бывший глава королевских гвардейцев благополучно вернулся к товарищам и в красках рассказал им последние новости.

— Приятно слышать, что Томас Джарин оказался порядочным человеком, а не злодеем, — заметила Эрика и вздохнула: — Безмерно жаль, конечно, что он обречен на ужасные страдания. Да еще и по неведомой причине…

— Вот поэтому я и посоветовал юноше при первой же возможности отправиться в Лоридем (под защиту наших друзей). И маленький подарок им отвезти заодно. Кстати, вот и письмо для принцессы Олинфиэль… Мне стоило огромных трудов взять его в руки и сохранить при себе. Скорее бы снова стать человеком…

— Не волнуйтесь, уважаемый сэр рыцарь, — глава города чуть поклонился и ловко поймал сложенный вчетверо лист бумаги. — Сие послание немедленно доставят адресату. Друзья, я покину вас ненадолго…

Альвиан вышел, оставив наших героев за накрытым столом в компании матери, брата и маленьких племянников. Микаэлла с тревогой посмотрела на изящные песочные часы. В глазах радушных хозяев (даже самых маленьких) читались страх и тоска. Невозможно привыкнуть к враждебной магии, к перевоплощению в разумного (но все же дикого) зверя! Даже если подобное происходит уже сотни раз, не причиняет боли и не оставляет ран на теле!

— Как только вернется Ваш сын, леди Нимвэль, мы с Эрикой попробуем удержать стабильное состояние детей… Остальным же придется уйти. Постарайтесь сдержать или увести прочь других волков, если вдруг черное колдовство среагирует на попытки изгнать его…

— Мы сделаем все возможное, — мелодичный голос эльфийки дрогнул. — Благослави вас всех Священное Древо! Поспешим же, Альвар…

Взрослые торопливо покинули дом, а маленькие эльфята молча смотрели им в след. Самому старшему на днях исполнилось сто лет. Мальчик изо всех сил старался быть спокойным, но руки его дрожали, когда он связывал сестричку и братика, приговаривая:

— Все будет хорошо… Вот увидите! Бэкки обещала научить нас играть "в секретики".

— Обязательно научу, — охотно закивала девочка. — Альнор, давай я тебе помогу… Туго завязала руки? Если больно, ты говори, не стесняйся…

— Все отлично, спасибо.

— Мама, чем еще я могу помочь?

— Ни на шаг не отходи от дедушки, дорогая.

Элла усилием воли стряхнула охватившее ее липкое оцепенение. Ей вот-вот предстоял поединок с неведомым злом… Ей впервые в жизни приходилось отвечать за безопасность малышей… Принцесса Страны Счастья посадила к себе на колени младшеньких и улыбнулась:

— Сидите смирно, ребята. Договорились?

— А потом я угощу всех вкуснейшим мороженым, — подбодрила детей Эрика, обнимая за дрожащие плечики Альнора.

Альвиан неслышно вошел и встал за их спинами. Готовый в любой момент магически поддержать опытную волшебницу и отважную фею.

Вокруг дома главы города выстроились стражи Лильдэрина и королевские гвардейцы Лоридема. В руках у каждого по самодельному факелу. На крайний случай. Все живое вокруг затаило дыхание… Великий Лес замер.

И вот во всех жилищах стал вспыхывать красноватый свет и слышаться рычание. На улицах стали появляться волки всех возрастов. Зверо-эльфы были по-прежнему прекрасны и величественны. Они не утратили разум, но в глазах их затаился дикий огонек. Сейчас ими управляло чувство стаи. Хищники собирались группками, настороженно принюхиваясь к пряно-свежему воздуху раннего лета…

Микаэлла и Эрика уже довольно долго блокировали перевоплощение маленьких подопечных. Детям, явно, было очень больно, но они не плакали, а тихонько пели вместе с дядей песню Древу Жизни, прося о защите:

Ветерок колышет на дереве листочки,

Скоро он затихнет, приласкав их всех.

Снова станет мирно в кроне до утра.

Вот и нам с тобой, добрый друг, пора…

Потревожив росы, прибежать сюда.

Мы коснемся веток и обнимем ствол,

Чтобы боль ушла,

Чтобы страх прошел,

Чтобы крепче стали руки-ноги всех,

Кто с тобою делит силу, разум, слезы, смех.

Ветерок колышет на дереве листочки,

Мы твои, о Древо, крошечные почки.

— Как красиво! — восхищенно выдохнула Бэкки. — И я все понимаю, хотя почти не знаю эльфийского языка…

Эрманар и Альвиан удивленно посмотрели на девочку. Неужели Священный Лес открывает ей свои секреты?

Но тут им пришлось отложить загадки на потом. Детям вдруг стало очень плохо. Их ручки и ножки задергались в конвульсиях. По ушам собравшихся ударил долгий жуткий волчий вой тысячи оборотней… Эрика от напряжения на несколько секунд потеряла сознание. И тут шустрый Альнор мгновенно разорвал веревки и, вспрыгнув на пол уже волчонком, кинулся к двери.

— Стой, малыш. Куда собрался? — Джон Лоренс закрыл ему путь. — Разве ты не хочешь попробовать мороженое? Шоколадное или с орехами. Вкусное…

Зверек заинтересованно замер, сверкая черными глазками — и в следующее мгновение Альвиан подхватил пушистого племянника на руки и вернул подопечного Эрике. Девушки продолжили расколдовывать маленьких эльфов… Бесконечно долгие минуты, казалось, тяжелыми медовыми каплями стекают с потолка…

Тем временем снаружи гвардейцы во главе с сэром Лоренсом и стража Лильдэрина играли в гляделки где-то с полусотней волков (остальных Нимвэль и Альвару удалось увести прочь из города). Зверо-эльфы чувствовали неладное, но напасть не могли, ощущая повсюду запретную огненную магию и видя в руках соплеменников огромные факелы. Наконец, трое особенно крупных хищников решились грозно порычать и стали ходить кругами вокруг дома. Глаза их превратились в бездонные черные провалы…

Принцесса Лоридема неожиданно ощутила кончиками пальцев необъяснимый ледяной жар или огненный холод. И несказанно обрадовалась. Их старания вот-вот увенчаются успехом! Фея и волшебница дружно кивнули Эрманару. Тот поставил на стол глиняные миски и поджег находящиеся там семена мяты, шалфея и лимонника. Повсюду разлился приятный, но резкий аромат трав… Трое измученных эльфят сразу же перестали сопротивляться и заснули. А еще через несколько минут из их ушей и носиков неохотно потянулись тоненькие струйки черного дыма… Все задержали дыхание. А Эрика защитила друзей еще и Отвращающим Куполом. Неожиданно потолок над ними затрещал и прогнулся под ударом двенадцати мощных лап. Тут же запахло паленой шерстью. Огонь побежал по стенам… И в следующую секунду в комнату провалились три волка… Оборотни метались в черном вихре, дико воя, не помня себя от боли и ярости… Бэкки зажмурила глаза и прижалась к деду. Эрманар не отводил взгляда и увидел, как могучие звери стремительно превращаются обратно в эльфов, а красноватое сияние от их тел поглощается черным дымом… Колдовское Безумие продолжалось еще несколько минут… И все закончилось. Пламя быстро потушили стражи. Гости и хозяева внутри не пострадали, отделавшись лишь внезапным купанием. Что поделаешь, если Купол не счел простую холодную воду угрозой для жизни и здоровья?!

Эльфы (кто попал под Заклятье Оборотничества и остался в городе) медленно приходили в себя. А наши герои дружно радовались маленькой победе. Теперь можно было потихоньку оказывать помощь каждому нуждающемуся. Пока же все, кто мог, отправились отдыхать.

Как-то незаметно прошла целая неделя на Континете Эльфов. Гостей из Лоридема принимали чрезвычайно радушно: хозяева охотно показывали им красивейшие уголки ближайшего леса, рассказывали эпичные истории о борьбе со Злом (еще в те далекие времена, когда их земля не была блуждающей), устраивали маленькие праздники с обильным угощением и танцами. Жители Лильдэрина постепенно возвращались к привычному образу жизни. А Альвиан отправил стражей за командой "Вольного Ветра Морей", чтобы наши герои, не совершая долгих путешествий, поскорее встретились с товарищами.

Так что спустя неделю спутники Джеймса Лоренса пришли в город. Девять из двенадцати. Как выяснилось позже, трое человек утонули при кораблекрушении.

Остальные мужчины были сильны и здоровы, хоть и изменились внешне, загорев и отрастив бороды. У некоторых даже поменялся цвет глаз, явно, под влиянием волшебства Эльфийского Леса. По словам Альвиана, такие метаморфозы говорят о том, что в жилах человека течет некая доля эльфийской крови. Сначала Микаэлла не заметила среди жителей Лоридема своего жениха — и сердце ее ухнуло в бездну… Мужчины как один утверждали, что не знают человека с таким именем. Но вот принцесса бросила взгляд на припозднившегося воина… Да, это был ОН! Черные чуть волнистые волосы были длиннее обычного, совсем легкая небритость делала его каким-то уставшим, но карие глаза светились таким знакомым теплом и решительностью.