Чемпион Кроноса

Глава 5. Мантикора

Я судорожно бегал зрачками по всем открывшимся дверям.

Быть такого не может. В воспоминаниях Крея есть точный факт. Каждый год в конце экзамена выпускали не более двух опасных зверей. Практики вместе сражались с ними, а потом, за внесенный в победу вклад каждому присуждались очки, но открыть все двери разом. Вы там умом тронулись?

Можно бы попробовать переждать, пока Эней примет основной удар на себя, но вряд ли он справится. Да и спрятаться тут особо негде.

В тот момент весь потолок пещеры заполнился тенями. Свирепые звери выходили из своих темниц, жадно скалясь и намечая себе будущий обед.

По большому счету многие из них напоминали тигров или леопардов, но как минимум в полтора раза больше, на шее каждой твари висела табличка с номером, который, очевидно, означал стадию животного.

Большая часть из страшных хищников ринулась на Энея. Тот, на самом деле не ожидал, что экзамен окажется таким тяжелым, но стойко принял испытание.

Золотая аура окутала его тело, он вынул свой короткий клинок и начал отбиваться от когтей и клыков, время от времени меняя позицию и перекатываясь.

В этот момент одна из зверюг увидела и меня. Громадная пантерообразная тварь взяла разбег и бросилась в мою сторону. Острые когти блеснули в тусклом свете факелов. На ее шее красовалась циферка три.

Мать перемать!

Я не нашел ничего гениальнее, чем кувыркнуться прямо ей навстречу. Пантера пролетела сверху и, когда приземлилась, с недовольным рыком повернулась в мою сторону.

Она будто просила «пожалуйста, не двигайся, пока я тебя не сожру». Ага, земли поешь, зубастая.

Попытка сосредоточиться и провести энергию по каналам оказалась тщетной. Может Эней слишком далеко? Черт, у меня даже оружия нет.

Мужчина не отступает! Так я всегда говорил себе, но сейчас ситуация диктовала иные условия.

Я резко развернулся и побежал в сторону, где Эней сдерживал сразу нескольких духовных хищников. Он свирепо размахивал клинком, стараясь как можно точнее наносить свои удары, но звери безысходно теснили его.

Все верно, это не отступление, а тактическая смена позиции!

О Фемида, прошу тебя, пусть эта сила работает не только когда направлена против меня.

Да, я помолился языческому богу. Если вернусь в свой мир, обязательно предстану перед судом божьим и все такое.

Петляя от преследующей меня пантеры, я наконец поймал взгляд Энея.

— Ты? Какого черта ты тоже на экзамене, ты даже не на Путь Смертного не прорвался.

— Завались и следи за боем. Мы тут в одной лодке. Есть еще один меч?

Я прям на бегу развернулся, пантера снова летела на меня, открыв свою вонючую пасть.

Эней не был глупым, хоть и гордость иногда застилала его разум. Он вынул короткий меч, что носил, скорее, как трофей и швырнул мне.

Но я не поймал.

Клинок упал чуть дальше, чем я мог дотянуться, а существо полоснуло меня когтями, разрывая одежду. Три глубоких пореза на моей груди прыснули кровью. Пасть твари раскрылась шире прямо над моей головой.

Зараза.

Сконцентрироваться. Как в тот момент.

Я вгляделся в свое отражение отполированного клинка, что лежал в нескольких шагах от меня.

Глаза беловолосого парня в нем вспыхнули фиолетовым, а тело окутала пурпурная аура. Я будто моргнул. Тьма мелькнула перед глазами.

В следующее мгновение я снова бежал от пантеры.

Отлично. Всего два шага левее.

Снова Эней кинул мне клинок, только в этот раз я точно знал, где он будет. Подхватив его на лету, я увернулся от выпада лапой, и выставил клинок перед собой. Тварина упала на него всем весом. Я целил в самое сердце, и весьма удачно попал. Прежде чем огромная туша придавила меня, я перекатился вбок и подскочил, вынимая меч из омертвевшей пантеры.

Но тут меня повело в сторону.

Кровь?

Рана, оставленная пантерой прошибала болью все тело и не хило так кровоточила. Но я же откатил время! Почему это не сработало?

В голове само собой возникло понимание. Я отматываю время вокруг, но не себя и не свое состояние. Это не спасет меня от смертельной раны. Я должен быть в разы осмотрительнее.

Эней все это время отбивался сразу от трех тигрообразных второго ранга. Остальные хищники медленно ходили кругом, ожидая, что им перепадет кусок человечины.

— Ты помогать будешь, или продолжишь стоять столбом?

Все тело Адамантиса уже было покрыто множеством рваных ран и царапин. Даже несмотря на золотую ауру Фемиды и ее отражение, он снова и снова пропускал удары. Однако, ему удалось убить уже две твари.

Я вновь перехватил меч и принял на него атаку одного из тигров, что нападал на Энея.

Как учила Аида. Сконцентрироваться на точке в ладони, выпустить энергию и окутать себя.

Золотая аура медленно поползла вверх, но вместо того, чтобы перейти на тело, окутала меч. Видимо с контролем придется поработать.

— Ты открыл дар Фемиды?

— Не отвлекайся, чтоб тебя!

Я откинул очередной удар лапой, который должен был снести мне голову. Зверя откинуло намного дальше, чем раньше. А это интересно. Перенаправлять силу удара врага в него самого. Может покрывать оружие гораздо эффективнее?

Рана на груди давала о себе знать, я продолжал терять кровь, но перевязать ее времени не хватало. Звери атаковали один за другим и даже доля секунды промедления могла оказаться смертельной.

Снова тигрище накинулся на меня, но в этот раз я схватил клинок обеими руками и сделал выпад вперед. Лезвие вошло прямо промеж глаз, а благодаря покрытию Фемиды, сила удвоилась и, будто сама потянула меня вперед.

Мы стояли с Энеем спиной к спине. Остальные участники экзамена застряли на ловушках и, видимо, не торопились появляться в этом зале.

Братец ворчал, не упуская возможности снова сказать, что я бесполезный, и вообще не достоин носить фамилию Адамантис.

Я посылал его в пешее эротическое, и предлагал тратить силы на бой, а не на пустую болтовню.

Вскоре твари совсем обезумели и начали нападать более свирепо. Толпами по четыре существа.

Благодаря дару Фемиды мне удавалось сдерживать натиск, но проявить его в полной мере и расправиться со всеми разом для меня оказалось слишком невыполнимой задачей.

Прыгая в разные стороны и уворачиваясь от цепких когтей и смертоносных зубов, я на одних лишь инстинктах орудовал мечом. Наконец, твердой рукой я вонзил лезвие в шею очередной тигрообразной твари, после чего плюхнулся на задницу. Силы буквально были на исходе.

— У меня… На одну больше.

Отхаркнул кровью Эней и припал на одно колено. Его энергия в последний раз блеснула золотом и исчезла. Но, стоит отдать должное, на третьей стадии Пути Смертного противостоять такой ораве противников, дорого стоит. Хоть и не делает его менее засранцем.

Двадцать девять тварей были повержены c невероятным трудом.

— Может ты и не такой бесполезный. — внезапно проговорил он, стирая проступившую из носа кровь.

— Даже не думай, я тебе не простил ту драку. И кучу издевок. Мне твои одобрения нахер не сдались.

Эней оскалился, но ничего не ответил.

Я едва перетянул свой хитон на рану и завязал покрепче, как услышал рык за спиной и обернулся. Из темноты подземелья вышло чудовище, которое раньше я видел лишь в книжках истории, и, возможно в каких-нибудь третьих Героях. Оно было похоже на огромного льва с человеческим лицом и длинным хвостом скорпиона. На его хвосте торчали острые шипы, которые сверкали в свете факелов. Его глаза были кроваво-красными, а зубы — белыми и острыми. Существо издало еще один крик, в этот раз куда громче, который заставил заложить уши. Это была мантикора — страшное существо из древних легенд. Последняя тварь, которая вышла из этих каменных клеток.

На ее шее не было цифровой таблички, но и без того было понятно, что это мифическое существо куда сильнее всех, с кем мы только что сражались.

Пусть сил совсем и не оставалось, и я, и Эней, понимали, что мантикора ждать не будет. Мы для нее лишь добыча, причем не самая сильная.

Эней бросился вперед, крича и размахивая своим мечом.

Я же попятился назад, стараясь обойти мантикору с фланга, пока она отвлечена атакой моего зазнавшегося братца. Существо не дало нам ни секунды передышки. Оно рвануло на Энея, открыв свою пасть. Парень успел заблокировать удар своим мечом, но тут же почувствовал боль в боку. Мантикора выпустила из хвоста толстый продолговатый шип который ударил его точно в грудь. Эней застонал и упал на землю, выронив меч. Он буквально сразу потерял сознание от такой обильной дозы яда мантикоры.

Черт, яд настолько сильный, что действует моментально. Нельзя подставляться!

Я зарычал от ярости и бросился на нее. Мантикора повернула ко мне свое человеческое лицо и злобно усмехнулась. В этом скошенном выражении было нечто мерзкое и отвратительное, отчего мне еще больше захотелось прикончить эту тварь.

Прозвучал лязг металла, но кожа существа оказалась намного тверже, чем я думал и удар не нанес никакого урона. Мой меч скользнул по ней, оставив лишь легкую царапину. Мантикора злобно зарычала. Она вскинула свой хвост и направила на меня, пытаясь вонзить свое жало. Я успел увернуться от удара, но почувствовал, как мою руку словно сжали в тиски. Ее когти так крепко сдавили меня, что я на мгновение перестал ощущать пальцы.

Попытка ударить свободной рукой не увенчалась успехом. В очередной раз лезвие лишь отскочило от твердой кожи мантикоры.

Мерзкое лицо приблизилось почти вплотную к моему. Тварь раскрыла слюнявую пасть, выдыхая на меня ужасным зловонием, от которого меня чуть не вывернуло.

— Ох. У моей кошки изо рта воняет примерно также. Тебе бы мятных подушечек что ли пожевать.

Не лучшее время для беззаботных шуток. Но, таков уж я. Тупо шучу, когда сильно нервничаю.

Ее хвост находился чуть выше, в любой момент готовый вонзиться в меня, чтобы выпрыснуть смертельный яд. Мантикора не отреагировала на мою издевку, а ее зубы уже норовили перекусить мне шею. Она резко подалась вперед, за мгновение пробивая ими мою кожу.

Кровь хлынула вниз. Тварь была полностью сосредоточена на том, чтобы этот укус стал для меня смертельным.

Это был мой последний шанс.

Собрав всю оставшуюся от Энея энергию Фемиды на острие меча, я ударил им точно в скорпионий хвост, на стыке последнего звена. Отрубленное жало взмыло в воздух, а мантикора болезненно взревела, отпрянув и ослабив хватку.

Еще чуть-чуть и мне бы точно откусили голову.

Я воспользовался этим моментом и высвободился из ее смертельной хватки, отскочив назад.

Вновь раздался рык, сотрясающий стены подземелья. Мантикора сделала шаг назад, готовясь прыгнуть на меня. Не теряя времени я бросился вперед, хватая отрубленное жало, упавшее совсем рядом.

Мной двигала только надежда на то, что мои догадки были верны.

Мантикора не успела прыгнуть. Я оказался быстрее.

Острое изогнутое жало легко вошло в грудь существа, которое еще мгновение назад было практически неуязвимо для атак. Яд быстро проник в кровь, заставляя существо обеспокоено вздрогнуть. Все же я оказался прав, у нее нет иммунитета к своему яду. Ведь от скорпиона у твари был только хвост, а тело являлось львиным.