Приручитель

— Чуть ли не впервые согласна с… лисой. — Хетем неохотно ковырялась ложкой в принесенной пшенке на воде. — Редкая дыра.

— Ничего вы не понимаете. Именно здесь кипит настоящая жизнь! — Артур мечтательно улыбнулся. — Люди обсуждают последние новости, дерутся на кулаках, играют в кости, заключают сделки, бухают и снимают шлюх. Всегда мечтал оказаться в таком месте!

Каддэи разом переглянулись и пожали плечами, причем Хетем еще и покрутила пальцем у виска. Ничего они не понимали в настоящей романтике компьютерных игр!

Впрочем, в одном все трое оказались солидарны — кормили в постоялом дворе на редкость отвратно. Помимо пшенки на воде им подали тушеную капусту с кусками вареного сала, зачерствевший серый хлеб и овсяный кисель. Артур с завистью смотрел на разбросанные по полу кости — прибывшие раньше сожрали все мясо.

— Ну что, идем драться на кулаках и снимать шлюх? — зловещая улыбка Хетем становилась все страшнее с каждым глотком мутной бурды.

— Что-то у меня нет настроения. — Артур широко зевнул, прикрываясь ладонью. — Завтра уже должны добраться до Минска, там всем и займемся. Ари, если ты не против, отложим медитацию.

— Разумеется, хозяин, мне тоже не помешает отдых. — Она жалобно надула губки. — Ужасная карета отбила мне все косточки!

— В следующий раз обернись зверем, мех смягчит удар, — то ли в шутку, то ли всерьез предложила феникс. На большее ее не хватило — Хетем и сама здорово утомилась.

Самая дорогая комната не представляла из себя ничего особенного — четыре кровати, столько же сундуков, стол с тазиком и кувшином. По крайней мере, постели не кишели блохами, а влажное белье выглядело чистым.

Только Артур коснулся головой набитой перьями подушки, привычно при этом не раздеваясь, как его мощно потрясли за плечо. Встревоженное лицо Хетем мгновенно прогнало с приручителя сонливость. Ари стояла у дверей, тревожно дергая заостренными лисьими ушами.

— Что случилось? — Он сел, пытаясь нашарить ногами сапоги. — Сколько времени?

— Там внизу беда. Большой отряд то ли местных крестьян, то ли разбойников — я так и не поняла. — Кицунэ говорила, не раскрывая рта, причем ее мысленную речь слышала и Хетем. — Пришли грабить хозяина и всех постояльцев.

— По-тихому свалить не получится? — Под ложечкой Артура заныло в предвкушении неприятностей.

— Под окнами часовые. — Хетем отрицательно покачала головой. — И негоже великому приручителю и будущему императору бежать от какой-то черни. Если нас опознают, слухи вас уничтожат.

— Вот же… — Пнув сундук у своей постели и получив необходимый заряд злости благодаря отбитым пальцам, Артур решительно направился к выходу. — Держитесь позади.

Распахнув дверь, приручитель столкнулся с лысым бугаем. Тот, расплывшись в беззубой улыбке, сунул под нос юноше мощный кулак.

— Кошелек ил… Аааааа!!! — Он побежал прочь, на ходу срывая с себя горящую одежду. У юноши не было никакого настроения на чтение лекции о морали.

Выйдя на лестницу, Артур оказался в центре всеобщего внимания.

Люди внизу поделились на два лагеря, разделенные посередине перевернутыми столами. Более многочисленная часть состояла из голытьбы в грязной одежде не по размеру, с неухоженными бородами и давно не мытой кожей. Держа в руках вилы и самодельные дубины, они оттеснили к стене постояльцев из артельных работяг, купцов третьей гильдии, зажиточных крестьян и прочих успешных людей.

— Ты смари, еще один благородный! Будет чем поживиться! — Плюгавый паренек без бороды и со ржавым револьвером радостно осклабился остатками гнилых зубов. — А девки какие!

Разбойники поддержали заводилу одобрительным гулом, да и среди мастеровых можно было заметить немало масляно блестевших глаз.

— Что здесь происходит? — Артур, на удивление, сохранял абсолютное спокойствие. Быстро пройдясь взглядом по толпе, он заметил всего несколько ружей плюс револьвер у плюгавого. Приручитель прекрасно знал, что среди собравшихся не было каддэев или человеческих магов. Первых он бы почуял, а вторые скорее наложили бы на себя руки, чем показались среди подобного сброда.

— А ты не слыхал? Царь издох наконец, так ему и надо, с-с-собаке! — пуще прежнего завопил заводила под одобрительные крики.

— Совсем охамел? На святое покусился, на царя-батюшку?! — Молчавшие доселе постояльцы возмущенно загомонили. Купцы третьей гильдии крепко сжимали рукояти своих револьверов. Патронов в барабанах на всех не могло хватить, но первый ряд они убьют железно. — Боги вас покарают!

— Старые боги — выдумка для простаков! Есть только один бог! У него вся сила! — Рубаха плюгавого жалобно затрещала, обнажая огромный деревянный крест. Оторванные пуговицы с веселым стуком покатились по полу. — Даешь власть народа! Хватит с нас царей!

— Как ты смеешь, богохульник! — Самый смелый купец вскинул револьвер и взвел курок, но его опередили.

Грохот выстрела был сильнее удара грома в разгар грозы. Стрелявшего из древнего мушкета мужика окутало белое облако. Проморгавшись, он увидел совсем не то, чего ожидал..

За теологическими и политическими спорами все благополучно забыли про приручителя и его каддэй. Повинуясь приказу хозяина, Ари спрыгнула вниз за мгновение до выстрела, встав между двумя группами. Девять хвостов кицунэ мягко сияли, воздух перед лисой дрожал, удерживая на месте застывшую пулю.

— Вы не даете мне спать. — Артур картинно поднял руку и щелкнул пальцами.

Мужики в ужасе побросали загоревшиеся ружья, плюгавый дико завыл, пытаясь отбросить раскаленный револьвер. Разбойники бросились к дверям, но путь им преградила мрачная рыжая девушка с пылающими крыльями. Попав в огненное кольцо, люди сбились в толпу, откатившись к противоположной от постояльцев стене

— Кто это? — среди спасенных купцов проносились опасливые шепотки. Неизвестный аристократ с легкостью мог наказать и их за то, что помешали спать. В высоком происхождении Артура и его свиты никто не сомневался.

— Итак. — Приручитель неторопливо спустился и устроился на стуле, поставив его спинкой к разбойникам. — Кто вы такие?

— Я… Мы… — Баюкая обожженную руку, плюгавый затравленно посмотрел на мужика с седеющей бородой, с головой выдав реального вожака.

— Говори ты, причем быстро — мои терпение и доброта небезграничны. — Артур протянул ладонь в сторону, принимая поданный Хетем револьвер плюгавого. Его кожа не покраснела ни на йоту, несмотря на идущий от оружия жар. — Устроим русскую рулетку?

— Местные мы, из Гадюкино. Я староста, значит, а это племяш мой. — Вперед выступил тот самый мужик с полуседой бородой. — Услышали мы, что царя не стало и наши головы поднимают. Якуб вон имперский поезд ограбил, и ничего ему не сделали. Родственники мои из Умани весточку прислали, что аристократишки бегут, а нам объединяться пора.

— И вы не нашли ничего умнее, чем ограбить и сжечь постоялый двор? — Артур картинно приподнял бровь. — Да, кормят здесь паршиво, но это не повод.

— Простите, господин! Дайте мне час, и я все исправлю! — Лысый трактирщик смертельно побледнел, сливаясь со своим измятым передником на животе.

— Не до тебя сейчас, видишь, я со старостой разговариваю. — Приручитель наслаждался моментом. Никто из почти сотни собравшихся не оспаривал его право приказывать. Власть опьяняла и лишала осторожности. — И что же мне с вами делать?

«Оказывается, держать в руке чужую судьбу так приятно».

— Не собирались мы ничего жечь. — Мужики одобрительно поддержали старосту. — Морды бы побили, да разве за это спрос велик.

— Не держи меня за дурака, факелы и масло просто так притащили, погреться? И оружие? — Артур криво усмехнулся. — Значит так, я вас…

— Хозяин! — К приручителю метнулась черно-белая тень. Ари встала между Артуром и появившимся в дверях разбойником с револьвером. Кицунэ не успевала воздвигнуть воздушную преграду, вместо этого закрыв хозяина своим телом. Вспыхнувшая в ее хвосте раскаленная боль эхом отозвалась в Артуре, стирая все моральные преграды.

— А-а-а-а-а-а! — В этот раз пламя объяло не одежду, а кожу неудачливого стрелка. Бросившегося на него бугая с дубиной приручитель разрезал взмахом невидимого лезвия. А дальше воцарился абсолютный хаос.

Решив, что их не пощадят, разбойники дружно набросились на приручителя или пытались бежать. Постояльцы поддержали спасителя, раздались слитные выстрелы трех револьверов, завязалась ожесточенная схватка.

Перед Артуром вспыхнула огненная стена, закрывая юношу от беспомощных людей. Их кровь вскипала, тела разрезались на неравные части, а самые неудачливые сгорали заживо. Несколько человек успели выпрыгнуть в окна, но снаружи их встречала злая Хетем, успевшая разделаться с остальными часовыми.

Старосту и плюгавого Артур оставил напоследок. Не слушая бессвязные мольбы, больше похожие на мычание, он лично прострелил их пустые головы из одолженного у купца револьвера. Реквизированное у плюгавого оружие давно превратилось в ком расплавленного железа.

Глава 4, часть 4

Остаток ночи прошел относительно спокойно. По заверениям кицунэ, ее пустяковая рана не стоила внимания. Артельные работяги хоронили погибших, а остальные взволнованно обсуждали произошедшее. На Артура они смотрели со странной смесью страха, восхищения и благоговения. Убедившись, что с Ари все в порядке, приручитель отправился в спальню.

Юноша сел на краю кровати и уставился в пустоту. Артуром овладело странное оцепенение… Он перебил целую кучу людей, разве он не должен испытывать угрызения совести? Когда он успел так зачерстветь? Это демон с ним что-то сделал? Или он всегда таким был?

На спину юноши легла горячая ладонь. Хетем серьезно смотрела на Артура, и в ее глазах плясали болотные огоньки.

— Они ничем не заслужили твоей жалости. — Ее тон был на удивление мягким.

— В моем мире считают, что каждая жизнь священна. — Юноша не заметил, как его голова оказалась на тонком плече хрупкой девушки.

— Это глупость! Главное не убивать невинных, грабители же полностью заслужили свою участь. — Хетем успокаивающе погладила Артура по волосам. — Если бы не наше вмешательство, они бы убили всех мужчин, забрали в рабство женщин и сожгли эту дыру. О последнем, впрочем, я бы не сильно сожалела.

Артур тихо хмыкнул, внутренне соглашаясь с девушкой. Новый мир, новые правила. Конвенции по гуманному обращению с пленными лучше составлять, когда тебе и твоим близким не угрожает опасность. О благополучии других думают только сытые и богатые.

Поддавшись порыву, он обнял девушку. Хетем замерла и затем осторожно прижалась, позволив Артуру зарыться носом в ее рыжие волосы. Они просидели так не меньше минуты, прежде чем каддэя мягко отстранилась. Избегая смотреть приручителю в глаза, она резко встала, бросив через плечо прежним холодным тоном:

— Мне нужно подышать. — Она задела плечом стоявшую за дверью Ари, получив в ответ звонкий шлепок.

Игнорируя вспыхнувшую Лучезарную, кицунэ проскользнула в комнату.

— Хозяин, вам лучше поспать. — Она заботливо приложила тыльную сторону ладони ко лбу. — Вы потратили много сил.