Приручитель

В своей резиденции Комаровский предпочитал сдержанную роскошь. Со стен смотрели портреты великих генералов и героев, вытертый ковер под ногами глушил шаги, тьму разгоняли развешанные по стенам масляные лампы. Они встретили трех служанок, и каждую из них очаровывал уже Артур. Поддавшись одолженным у Ари чарам, они расплывались в глупых улыбках и вели приручителя мимо патрулей по служебным коридорам. За поворотом к рабочему кабинету они с сожалением отпустили рукава юноши и легли спать, крепко обняв друг друга.

Кабинет пустовал, не считая парочки часовых-людей, пополнивших число внезапно уснувших обитателей резиденции. Пришлось отлавливать новую служанку и просить показать, где расположена спальня Комаровского. То ли чары оказались слишком сильны, то ли девушка слишком хитрой, но она отвела Артура в три гостевые спальни, настойчиво уговаривая его разделить ложе. Однако, почувствовав кожей острые коготки недовольной кицунэ, служанка тут же отказалась от своих намерений.

У дверей спальни Комаровского вторженцев ожидала первая проблема. На табуреточке сидела высокая девушка с синими волосами в мужской одежде и читала книгу в мягком переплете. На ней отсутствовали какие-либо знаки отличия, но Артуру хватило одного взгляда, чтобы ощутить идущую от девушки опасность.

— Есть идеи, кто это? — Мысленная речь была настоящей находкой для шпионов. Приручитель мог не бояться, что их услышат.

— Нет, хозяин. Она тщательно скрывает свою ауру. — В посланном Ари импульсе отчетливо ощущалась вина. — Я даже не могу понять, является она каддэей или человеческим магом.

— Она точно каддэя, — вмешалась Хетем. — Ни одна дворянка не опустилась бы до того, чтобы охранять дверь.

«Нужно будет обязательно это исправить, как стану императором. Посажу у каждой двери минимум по графине в бронелифчике».

— Значит, она каддэя. Ничего не остается, придется рискнуть. Хетем, если поднимется тревога, взорвешь стену на улицу и унесешь нас отсюда к чертям.

— Поняла, — лаконично ответила Лучезарная.

— Хозяин, это поставит крест на вашей репутации! — воскликнула кицунэ. — Вы потеряете отличную возможность возвыситься!

— Если нас поймают, Комаровский посчитает нас врагами. Тюрьма уж точно не входит в мои планы. Все, хватит болтать, работаем!

Глубоко вдохнув, Артур быстро пошел прямо на незнакомую девушку. Та даже не соизволила оторваться от книги, неторопливо перелистывая страницу.

— Кто такие? — Она явно сдерживала зевоту при разговоре с незванными гостями.

— Мне нужно поговорить с Комаровским. — Скопившаяся в ладонях приручителя сила свернулась в клубок. — Я… законный наследник российского престола.

— Совсем не умеешь врать, в следующий раз советую репетировать. — Синеволосая каддэя загнула уголок страницы и отложила книжку в сторону. Судя по мелькнувшей обложке, она наслаждалась бульварным любовным романом. — Феникс, кицунэ и мальчишка, сочетающий их ауры. Неужто подчиняющий?

— Хозяин, я все еще не могу ее прочитать, будьте осторожнее, — мысленно предупредила Артура Ари.

— Тем не менее у меня есть письмо, подтверждающее мои слова. — Юноша справился с замешательством и добавил в голос силы. — Пропусти.

— Надо же, как интересно. — Девушка со скрипом отодвинулась прямо на табуретке, оставляя на полу глубокую царапину, и вернулась к чтению книги. — Ну, проходи.

— Что, так просто? — тупо поинтересовался Артур.

— Почему нет? Мне лень возиться с вашими телами. Граф — потомственный дворянин и умелый военный маг. Если не поверит тебе, убьет лично, в любом случае не моя забота. — Девушка перевернула новую страницу, казалось, потеряв всякий интерес к гостям. Лишь когда Артур прошел мимо, она неслышно добавила: — Если же ты тот, за кого себя выдаешь… Не забудь про меня.

Глава 5 — Минский штатгальтер

Хоть Артур плохо определял возраст людей на глаз, граф Комаровский оказался именно таким, каким его представлял приручитель. За пятьдесят лет, подтянутый, с идеально прямой спиной, будто шпагу проглотил. В уставной армейской стрижке больше седины, чем русых волос, и главное — густые усы, достающие до подбородка.

А вот выбранное им занятие, на первый взгляд, совсем не подходило для занимающего столь высокий пост человека — он передвигал по столу оловянных солдатиков и фигурки лошадей.

— Ваше… — Артур замешкался, не зная, как стоит обращаться к штатгальтеру. Получив мысленную оплеуху от Хетем заодно с пояснением, он как ни в чем не бывало продолжил: — Высокопревосходительство. У меня к вам неотложное дело.

Граф одним взглядом пригвоздил приручителя к скрипучему паркетному полу, не проронив ни слова. Юноша ощутил на себе мощное незримое давление, не дающее пошевелить рукой.

«Держитесь, хозяин!» — Ари поспешила на помощь Артуру, передавая знания о плетении ментальной защиты. С трудом возведя вокруг себя непроницаемый кокон, он с облегчением выдохнул и расправил плечи.

— С кем имею честь? — Получив отпор, Комаровский ни капли не смутился. Напротив, в его серых глазах зажглись искры интереса.

— Мое имя — Артур. Вся информация есть в этом письме, ознакомьтесь с ним, и мы продолжим беседу. — Повинуясь знаку хозяина, Ари неторопливо подошла к графу царственной походкой, протянув ему слегка помявшийся конверт.

По мере чтения густые брови мужчины поднимались все выше. Кицунэ мысленно шепнула, что поддерживаемый графом защитный барьер истончился и, окажись они убийцами, сейчас был бы лучший момент для удара.

— Этого не может быть. — Граф слепо уставился перед собой. Попятившись, он рухнул на заботливо подставленный кицунэ стул. — Ты лжешь!

— Вы же видите печать и почерк. Мы оба понимает, что это подлинник, не так ли? — Ступив на тонкий лед, Артур всегда расставался со страхом или неуверенностью. В игре, где ставкой являлась не просто его жизнь, но трон и власть над миром, он не имел права на слабость.

— Она подлинная… Поверить не могу… Я хорошо знаю Костю… Он бы никогда… У него, конечно, случались, интрижки, кто не без греха, но чтобы с подчиняющей… — Комаровский заметно побледнел, на высоком лбу проступила испарина, но его взгляд все так же цепко изучал лицо Артура, словно сверяя его с обликом старого друга и своего императора, что хранился в памяти. — Откуда оно у тебя?!

— Это неважно. Суть совершенно в другом. — Стараясь не делать резких движений, Артур сел напротив графа и скрестил руки на груди. Ари застыла рядом, готовая в любую секунду прийти на помощь хозяину, пока Хетем сторожила дверь. — В империи начинается смута, мы уже видели ее первые отголоски. Якуб — только начало. Следом поднимут голову недобитые шляхтичи, недовольные крестьяне, проигрывающие османы воспрянут духом…

— Мне все это прекрасно известно и без тебя. — Оправившись от шока, Комаровский посмурнел лицом, давя на гостя тяжелым взглядом. — Ближе к делу, мое терпение на исходе.

— Перед вами неопровержимое доказательство законности моих притязаний на престол.

Артур ни капли не испугался стали в голосе штатгальтера. Ха, нашел кого пугать! Он разговаривал с рассерженной Хетем и, что еще страшнее, с самим повелителем ада!

— Кроме этого, существуют еще честь и долг. Я скорблю по своему отцу и нашему императору. Пусть я его не знал, но они с матерью искренне любили друг друга, а это дорогого стоит. Я не могу себе позволить оставить отцеубийцу безнаказанным. Как и оставить свою страну в тот миг, когда ее раздирают на части жадные интервенты. Будьте рядом, Ваше Высокопревосходительство. Спасите Россию! — Благодаря коротким мысленным подсказкам Хетем, заготовленная речь стала только лучше. Где-то в ее середине Артур и сам был готов поверить в свои слова. Он действительно не мог оставить отцеубийцу-попаданца живым.

«Или я, или меня».

Чем дольше звучала проникновенная речь приручителя, тем сильнее хмурился граф, становясь все задумчивее. Замолкнув, Артур несколько мгновений вслушивался в тишину а затем, решив, что недостаточно одного взывания к чести и мести, продолжил:

— Кроме того, мне потребуются верные люди при дворе. Штатгальтер слишком мелко для того, кто был другом и верным…

— Подкупить меня решил, значит, — прервал юношу Комаровский, и Артур мысленно обругал себя за последние слова. Где-то на краю сознания к его ругательствам тут же подкинула «пару ласковых» Хетем.

В полной тишине вставший граф смерил все еще сидящего Артура тяжелым взглядом, усмехнулся в усы и, надев на руки кожаные перчатки, вышел в центр зала, придерживая висящую на поясе шпагу за эфес.

«Блин, да в нем метра два, не меньше!» — Новое тело Артура было выше среднего, но сильно уступало ничуть не потерявшему в выправке вояке.

— Ты прав, та писулька дает тебе право на престол. Не знаю, на самом ли деле ты сын Кости или просто лжец… Мне уже все равно. — Он тяжело вздохнул, выдавая накопившуюся усталость и безысходность. — Хочешь моей верности? Заслужи. Я вызываю тебя на дуэль чести, пусть боги рассудят, кто прав.

Следуя подсказке Ари, Артур бросил быстрый взгляд на стол. Помимо оловянных солдатиков и лежавших в беспорядке бумаг он заметил полупустой графин с прозрачной жидкостью. По старой доброй русской традиции, граф топил свои переживания в водке, при этом идеально маскируя запах.

«Хорошо держится для пьяного. Что ж, посмотрим, насколько круты местные маги».

— Я принимаю вызов. — Артур встал напротив. Юноша совершенно не боялся, ведь на его стороне выступали верные каддэи: могущественная феникс и умная кицунэ.

— Не празднуй победу раньше времени. — Кривая усмешка исказила лицо мужчины. Он достал из воздуха шпагу и отсалютовал удивленному юноше. Прозрачное лезвие вспороло реальность, обнажив его мглисто-серую изнанку.

Мужчина и юноша оказались где-то в ином пространстве, на небольшой каменной площадке, что была окружена непроницаемым белесым туманом. С чернильного ночного неба на Артура смотрела полная луна и мириады чужих звезд.

— Добро пожаловать в мое дуэльное измерение. — Комаровский резко опустил оружие, его серьезное лицо не предвещало Артуру ничего хорошего. — Защищайся!

«Блин, да он же меня проткнет!» — Приручитель с трудом подавил рефлекторное желание поднять руки в тщетной попытки защититься от прозрачного лезвия. Там, где раньше в его душе находилась связь с Хетем и Ари, зияла сосущая ледяная пустота.

— Ну же, хоть что-нибудь. — Граф приставил шпагу к горлу застывшего приручителя. — Неужели великий подчиняющий ничего не может без своих шлюх? И ты еще посмел претендовать на престол моей отчизны?

Артура объяла ярость. Он обманул смерть, выбрался из ада и получил второй шанс, сражался с волколаками, разбойниками и солдатами. Успешно ограбил имперский поезд, подружился с прекраснейшими могущественными созданиями, каких не видел его собственный мир. Как смеет этот старикашка смеяться над ним, обладателем великой силы и судьбы?

Артур еще никогда не был так зол. Даже леденящее душу пиканье кардиомонитора не вызывало в нем столько эмоций.