Приручитель

— Не хочу. Да и не меня здесь подстрелили. Ты в порядке? — Он требовательно уставился на упругий зад. — Покажи мне.

Ари одним движением сбросила с себя платье, представ перед покрасневшим приручителем абсолютной нагой. Несмотря на неделю постельных игр, он по-прежнему не мог побороть смущение при виде обнаженной женщины. За спиной у черноволосой каддэи с заостренными ушками появились девять лисьих хвостов, на одном из которых красовалась свежая повязка.

— Вроде бы все в порядке. — С этими словами Артуру пришла уверенность в том, что каддэя действительно поправится. Он чувствовал ее тело как свое и не сомневался в его способности к самоисцелению.

— Вам нравится вид, хозяин? — хриплым голосом спросила кицунэ. Бросив быстрый взгляд вниз, девушка самодовольно улыбнулась и уперлась ладонью в широкую грудь приручителю. — Раз нам обоим не спится, позвольте послужить вам иным образом.

Артур не успел глазом моргнуть, как оказался на спине, а над ним зависла Ари со вставшими торчком хвостами.

***

Спустившись вниз ранним утром, невыспавшийся, уставший и потому злой Артур долго выслушивал благодарности спасенных постояльцев. Лысый владелец постоялого двора то и дело порывался упасть в ноги, уговаривая высокого гостя позавтракать чем боги послали. Помня о паршивом ужине, приручитель с неохотой согласился, заняв прежнее место за столом в углу.

С каждым поданным блюдом его злость только нарастала: центром композиции служило целое блюдо пирожков с сыром и дичью; огромную яичницу щедро усыпали хрустящим жареным луком и румяным беконом, к еще горячему белому хлебу подали многочисленные плошки с самыми разными джемами, сливочным маслом и шоколадной пастой, а венчала трапезу запотевшая крынка свежего молока.

«Нельзя было так сразу? Все лучшее господам, а обычным людям хрен с маслом? Что ж, еще больше мотивации взойти на вершину».

Приручитель и его каддэи ели в полной тишине, игнорируя взгляды и шепотки других постояльцев. Злость постепенно уступала место сытости, и, вставая из-за стола, Артур был почти спокоен.

— Не-нет, господин, мы не имеем право! — Трактирщик открестился от протянутой ассигнации, как от ядовитой змеи. — Мы тут, наоборот, собрали для вас, в благодарность за спасение, так сказать.

Приручитель заглянул в кожаный мешочек и удивленно хмыкнул, увидев горсть серебряных монет.

«Быть героем, оказывается, выгодно».

— И еще. Там вашего кучера застрелили, а с кареты сняли колеса. — Трактирщик замялся, будто он лично был во всем виновен. — Мы пробовали их искать… Безуспешно.

— Просто зашибись. — Настроение Артура колебалось, как на качелях. От хорошего расположения духа он вновь вернулся к бессильной злости. После получения кошелька убивать трактирщика было немного неприлично… — И как нам теперь добраться до Минска?

— Позвольте услужить, господин. — К нему решительно подошел купец третьей гильдии. — Я как раз направляюсь в город, и в моем экипаже хватит места для вас и ваших прекрасных спутниц.

— Спасибо. — Юноша тихо выдохнул сквозь сжатые зубы и заговорил нормальным тоном: — Меня зовут Артур, это Хетем и Ари.

— Константин Терешков. — Купец с опаской принял протянутую руку. Артур не назвал свою фамилию — типичное поведение дворянина, желавшего сохранить свое инкогнито. — Пройдемте же!

Новый экипаж оказался даже лучше потерянного, а поездка до Минска прошла без происшествий. В дороге они развлекались беседой. Константин получил богатое наследство от дедушки, лучшего часового мастера в Петербурге. Вместо того чтобы проматывать легкие деньги по кабакам и мамзелям, он решил вложиться в собственное дело и теперь путешествовал по империи, надеясь найти ту самую идею. Артур в шутку предложил ему зарабатывать на забавных надписях для карет вроде «дерьмо случается» и смутился неподдельному энтузиазму попутчика. В итоге они сошлись на десятипроцентной доле, если идея выстрелит.

Приручитель и купец расстались вполне довольные друг другом на окраине Минска, причем Константин отказался забирать револьвер назад, оставив его подарком на память вместе с визиткой.

— Ладно, куда нам теперь? — Артур специально попросил высадить их в глухом переулке. Их окружали деревянные дома, и, не считая лающих из-за заборов собак, вокруг не было ни единой живой души. Все взрослые до сих пор находились на работе, а дети где-то блуждали.

— Если Комаровский еще в Минске, он займет центральную резиденцию. Старик никогда не отличался оригинальностью. — Хетем положила ладонь на начавшее чернеть дерево. Каддэе не нравилось в городе. — Но мы не можем просто взять и заявиться туда. Гвардейцы не пустят.

— Думаешь, законный правитель стал бы спрашивать разрешения? — непонимающе спросил Артур.

— Для начала нужно им стать. Обычным людям нипочем бумага, ее должен увидеть сам граф, — поддержала Лучезарную кицунэ. — Он распознает почерк императора и подтвердит подлинность печати. И уже его слово сделает вас принцем и наследником.

— Тогда разузнаем, где он, и придумаем план тайного проникновения. Еще было бы неплохо поесть… — Дорога до города вышла долгой, и Артур успел проголодаться. — Может, найдем какую-нибудь каддэю, специализирующуюся на скрытном проникновении?

— Нет! — разом воскликнули девушки. Под их неожиданным совместным напором юноша даже отступил на шаг.

— Хозяин, зачем вам еще одна каддэя? Разве мы вас не устраиваем? — Ари мягко улыбнулась. — Я умею наводить иллюзии, мы пройдем незамеченными.

— Это хорошо, но… — Артур решил сразу расставить точки над «i». — Вы не можете быть моими единственными и неповторимыми каддэями. Если я встречу еще кого-то достаточно сильного, я предложу ему союз.

— Разумеется, хозяин, — с грустью ответила Ари. Хетем же молча отвернулась и первой пошла в сторону оживленной улицы. — А пока давайте прогуляемся! Новый город, новые впечатления!

Артур помнил Минск из родного мира — беспорядочно натыканные невзрачные, серые панельки без какого-либо намека на эстетику. Город расцветал весной и летом и умирал с приходом зимы, когда на смену пышной растительности приходили коричневый грязный снег или обнаженный потрескавшийся асфальт.

Новый Минск оставил противоречивые впечатления. Везде преобладали деревянные дома насыщенного коричневого цвета с резными узорами, выдержанные в едином стиле. Из кирпича или камня строили только административные здания, дорогие гостиницы или жилье богатеев. Количество зелени удручало — деревья ушли на растопку, из многочисленных печных труб не переставая валил дым, зато и грязи нигде не было видно благодаря выложенной всюду брусчатке.

Жители носили хорошую одежду и выглядели довольными, Артур постоянно натыкался на стайки детей. Благодаря короткой лекции Ари он знал, что предыдущий император вложил в развитие города огромные деньги. Всего за десять лет в Минске возвели железнодорожный узел, множество разных заводов, штаб третьей гильдии, оперный театр и даже малую резиденцию. Неудивительно, что молодежь массово повалила в город, придав ему мощный толчок. Из-за строгости надзорной комиссии по архитектурному облику жилья на всех не хватало, и самые бедные расселялись в окрестных деревнях, ранним утром отправляясь на работу в ближайший завод.

Хватало в городе и призванных графом Комаровским солдат. В основном их размещали в переполненных казармах, общежитиях и окрестных селах. Артуру постоянно встречались патрули, тем не менее опасающиеся проверять документы у безупречно одетого юноши в сопровождении двух шикарных девушек. Неспешно прогулявшись через весь Минск и откушав в отличном трактире, они достигли цели — официальной резиденции штатгальтера.

— Да уж, нечего и думать, чтобы проникнуть туда незаметно. — Артур и Хетем наблюдали за входом последний час, наслаждаясь чаем за столиком расположенного напротив кафе, и увиденное приручителю совершенно не нравилось.

Обнесенный глухим железным забором трехэтажный особняк больше походил на крепость, чем жилье. Внутреннюю территорию патрулировали солдаты с собаками, вход охраняли взводы, да и внутри наверняка дежурили часовые. У каждого посетителя, а было их немало, тщательно проверяли документы.

— Я вернулась, скучали? — Кицунэ возникла из воздуха, напугав вздрогнувшую Лучезарную.

— Что ты узнала? — недовольно процедила рыжая девушка сквозь сжатые зубы.

— В казарме неподалеку размещены две дежурные роты. Среди них есть каддэи: элементалы, воздушники и щитовики. Я не приближалась к резиденции, но успела почуять вонь немытых псин.

— Ты уверена, что это не от тебя несло? — не удержалась от колкости феникс.

— Боюсь, мои иллюзии не повлияют на волколаков. — Ари виновато посмотрела на Артура, полностью проигнорировав Хетем.

— За каддэев не волнуйтесь. У меня предчувствие, что с ними проблем не возникнет.

— О, хозяин, вы все больше овладеваете своей силой. — Кицунэ придвинулась ближе к приручителю. — Это так возбуждает!

— Нашла время, — прошипела Хетем. — Поумерь свою течку!

— Сама чем лучше, курица ощипанная? Строишь из себя недотрогу, а сама подслушиваешь под дверями, когда мы играем! — презрительно ответила Ари. — Думаешь, я тебя не чую?

— Хватит, вы, обе. Сконцентрируемся на деле, а с вашими терками разберемся позже. — Юноша с трудом сдержался от удара по столу. Он начинал уставать от вечных женских перепалок. — Хетем, ты ведь умеешь летать?

— Если потрачу достаточно силы… — Рыжая каддэя непонимающе посмотрела на приручителя. — Мои огненные крылья увидят за милю!

— Об этом позаботимся мы с Ари. Если соединим наши силы и как следует постараемся, у нас все получится! — Артур взял девушек за руки, подражая главному герою одного старого аниме. У того часто возникали схожие проблемы с взаимодействием команды. — Вы со мной? Есть вопросы?

— Да… — Ари несмело подняла ладонь. — Что такое терки?

***

Артур удивился тому, что он не удивился. Его план прошел без сучка без задоринки. Троица зашла в глухой двор какой-то церкви, и Хетем призвала огромные огненные крылья. Повинуясь проснувшейся интуиции, приручитель сделал так, чтобы их жар не обжигал его и Ари, а почерневшие каменные стены сочли сопутствующим ущербом. Крепко обняв рыжую девушку, приручитель и кицунэ скрыли всю троицу пологом незаметности.

Это сложно назвать невидимостью, просто все окружающие разом отводили глаза от неба. Сидевшие во дворе резиденции волколаки задергали носами, но тут же уткнулись взглядами в землю, повинуясь неслышному приказу Артура. Привычные инстинктивно слушаться вожака, они ничего не заподозрили.

Хетем на это только презрительно хмыкнула. Она относила зверин к низшим каддэям, обделенных интеллектом и способностями. При этом она признавала силу и ум Ари, делая поправку на то, что она скорее относилась к миру духов, а не диких животных.

Чердачный люк из толстой стали делали на совесть, но он не устоял под струей пламени. Срезав крепления, троица с трудом сдвинула его с места и опустила на крышу, подняв страшный грохот. Ари очаровала прибежавших часовых, мило попросив их поспать ради нее, и изнуренные службой солдаты с радостью выполнили просьбу кицунэ.