На ступень выше

По (Франция)

— …А я тебе говорю, ты мог проехать быстрее! — сказал Патрик, снял с шеи и швырнул на стол наушники.

— Да негде там было улучшать! — Я взял листы с распечатанными профилями некоторых поворотов и стал чертить карандашом. — В «де ла Гаре» я выжал всё, что можно: быстрее пятидесяти на апексе в дождь — здравствуй, стена. В «Лицее» то же самое — всё упирается в формулу максимальной скорости и коэффициент трения…

— Но шикану «Фош»-то можно было проскочить по поребрикам! — Инженер схватил лист из моей стопки и провёл маркером почти прямую линию внутри S-образного зигзага. — На кой ты сбросил до сорока пяти, когда можно было спокойно проехать на несколько километров в час быстрее?

— М… да. Там, если честно, я и правда немного снизил скорость, — признал я и отложил карандаш. — Трасса в том месте очень узкая. Эти стены по бокам как будто на меня давят…

— Ну так и в «Пон Оскаре» тоже от стены до стены метров пять, и что? Машина же помещается?

— Я не знаю, как там можно прибавить. — Я откинулся на спинку складного стула. — Хорошо ещё, что дождь шёл и разница по скорости не так заметна…

— Смотри, а если вот так? — Патрик нарисовал на схеме связки двух поворотов ломаную линию. — Вход в шикану с чуть более поздним торможением, но с твоим любимым ранним выкрутом руля. Задняя часть болида движется по инерции вдоль стены, а передняя в это время уже нацеливается на следующую внешнюю точку. Маленько давишь на газ, поворот руля вправо где-то вот здесь, — засечка маркером примерно в середине шиканы, — в итоге на втором апексе ты развёрнут точно к выходу, переднее правое колесо на поребрике у отбойника. Плюс в том, что разгон можно начинать в момент, когда ты на самом деле ещё в повороте, и на этом отыграть пару десятых. А то и больше.

— Ладно, попробую завтра…

— Куда ты сейчас? — спросил Патрик, заметив, что я встаю из-за стола.

— Пойду прогуляюсь.

— Не задерживайся. — Инженер принялся собирать в стопку листы, разбросанные нами в запале спора по столу. — иначе до гостиницы сам добираться будешь.

— А чего там добираться, — пробормотал я, направляясь к выходу мимо Джорджа, который негромко обсуждал что-то со своим гоночным наставником. — Пройти пешком несколько кварталов…

— Поговори ещё, — услышал я вслед.

Толкнул пластиковую дверь палатки и вышел в дождь, заливавший тесный паддок городского французского автодрома.

Стоял вечер, и тучи без единого просвета заволакивали небо. Все мероприятия на сегодня прошли (наша «трёшка» служила в эти выходные гонками поддержки исторического Гран-при По), и людей вокруг, куда-то спешащих или возящихся с болидами под многочисленными навесами с символикой команд, было немного. Но всё равно порядочно для меня, привыкшего когда-то к одиночеству.

Пятница, тринадцатое — стоит ли удивляться, что всё идёт не так, как мы бы того хотели?

В первой свободной практике я кое-как смог выехать из минуты двадцати четырёх и показал только девятнадцатое время, уступив почти две секунды Бену и Джорджу, а самое удивительное — около семи десятых Мазепину и полсекунды Лизе. Никита не был особенно рад результату, но, проходя мимо меня после тренировки, бросил злорадно: «Смотри и учись!» Мне оставалось лишь мысленно его послать на все четыре стороны.

Вторую практику я пропустил. На круге выезда у меня заклинило лепестки на руле, и пришлось возвращаться на пит-лейн, чтобы исправить проблему. Механики говорили, что там что-то с коробкой передач, но они справятся имеющимися деталями. Иначе пришлось бы менять коробку и получать штрафы на старте гонок.

Трасса была по нынешним временам короткой и узкой, поэтому общий состав участников, представленный на данном этапе двадцатью двумя пилотами, разделили на две группы в зависимости от номеров. Я не очень понял, по какому принципу, но весь «Хайтек», половина «Премы», «Карлин», а также почти полностью «Мотопарк» и даже кто-то из «Ван Амерсов» оказались в группе А, выезжавшей на трек первой.

И правило по распределению мест на решётке здесь было не такое, как обычно. Сравнивали лучшие круги в обеих группах и той, чей лидер проехал быстрее, выделяли нечётную сторону: первое место, третье и так далее. Другая же довольствовалась чётными местами. Если ближе к концу стартового поля одна из групп «кончалась», то оставшихся пилотов располагали по порядку.

В квалах я твёрдо решил прибавить. На меня уже меньше действовала близость стен, да и к мокрому асфальту более-менее получилось приноровиться. Так что я рассчитывал на времена в середине таблицы.

Моей слабостью в который раз стали медленные повороты. Если в пологих скоростных дугах я гнал на пятой передаче, не испытывая особых трудностей (сотня в вираже под проливным дождём — как тебе, Илон Маск?), то в шпильке, шиканах и дугах малого радиуса чувствовал себя менее уверенно. И из-за этого терял всё то, что блестяще отыгрывал у соперников на прямых.

Однако продвинуться мне удалось. Свой быстрейший круг в первой квале я прошёл за минуту двадцать две и шесть, забравшись на десятое место. Прошу заметить — на секунду лучше Никиты, который даже тренировочный «ориентир» не смог повторить.

Во второй квалификации я буквально летел там, где не требовалось мощных торможений, но шины начали скользить в поворотах сильнее, чем прежде. И перед медленными изгибами я больше сбрасывал, чтобы не задеть барьеры.

Я уже «разложился» один раз по ходу сезона. Больше не надо, спасибо. Не хочется.

Но улучшение всё равно было знатным. Два моих лучших круга составили 1:21.605 и 1:21.898, определив меня на восьмое и девятое места на старте оставшихся гонок этапа. Однако от поулов, завоёванных Джорджем и, что неожиданно, итальянцем Лоранди, меня отделяли считанные десятые, так что у Патрика имелся повод понервничать.

И всё равно впечатление было каким-то муторным. Во многом — потому, что я опять обратил внимание на то, как Стролла целенаправленно тащат к титулу. Если в Ле-Кастелле было похоже на применение командной тактики, то теперь всё смахивало на подбивку результатов. Ну сами посудите: не может первый лучший круг быть 1:21.968, а второй — 1:21.596! И ещё в протоколе на третью гонку каждого переместили из одной группы в другую, а Лэнс в обеих классификациях второй квалы оставался в Б. Дурдом какой-то.

Но ничего, я помнил взлёты и падения Расселла, которые тут ещё только должны были произойти. И мог подсказать товарищу по команде, что и когда нужно делать. Или не нужно. По ситуации.

С Джорджа мысли незаметно перескочили на Лизу. Я вдруг осознал, что эта рыжая бестия своей манерой разговора и независимым поведением привлекает меня сильнее, чем я считал ранее. И так или иначе я не мог сказать, что она мне безразлична… в первую очередь как гонщица. От девушки в ней не очень-то и много было. Имею в виду — по характеру.

«Она уже сейчас ездит на моём уровне, а иногда и лучше, даже если учесть, что у неё машина чуть круче, — подумал я, продолжая бесцельное блуждание. — Хоть она и повторяет почти в точности заслуги Ральфа Арона, приди тот вместо неё в „Прему“, но с каждым этапом различия видны всё более чётко. И моя цель на этот сезон — побороться с Лизой за какое-нибудь место в первой десятке.

Но выдержит ли она давление со стороны Лэнса? Этот канадский „любимец судьбы“ не так прост, как кажется. Он может попытаться задвинуть Форман, но это приведёт к непредсказуемым последствиям. И, вероятно, мне не стоит упускать ситуацию из виду…»

Внезапно меня осенила одна идея. Такая простая, что я сам удивился, почему не додумался до этого раньше.

Я кинулся обратно к расположению команды, добежал до «рабочей» палатки, но внутрь заходить не стал. Вынул из кармана смартфон, склонившись над экраном, чтобы защитить устройство от дождя, подключился к стоявшему в палатке роутеру и заглянул в «контакт». Ленту листать не стал (вы что, я все эти мемы видел по своему личному времени пять лет назад… нет, вру — шесть, считая год в теле Жумакина), а сразу забил в поиск имя: «Елизавета Форман».

Не успел допечатать запрос, а в результатах поиска уже выпала подтверждённая учётная запись. «Ну привет, Лиза», — подумал я, заходя на страницу профиля.

Хм-м… Всё примерно как у меня: гоночки, селфи из паддока, какие-то движи со знакомыми ровесниками… Ничего необычного.

А что я ожидал тут найти? Признание в стиле «здравствуйте, я попаданка»? Смешно.

Ничего себе: она ещё и в сети!..

Отбросив лишние мысли, я тыкнул по кнопке «Написать сообщение». Набрал в строке:

«Привет. Давай поболтаем».

«О чём, Жумакин? — прилетел ответ через несколько секунд. — Мы же соперники, ты не забыл?»

«Меня беспокоит Стролл. Точнее, он и ты. Нормально общаешься с ним в команде?»

«Пфф. Да если бы. Терпеть не могу с ним рядом находиться. Смотрит так… будто купил меня когда-то и сейчас не понимает, почему я ему не подыгрываю. На брифингах отсаживаюсь от него подальше, а в свободное время сбегаю. Кстати, обернись».

Я повернул голову и увидел тонкую фигурку в красной с белым «премовской» куртке напротив, с другой стороны открытого пространства. Лиза подняла руку и показала мне кольцо из двух пальцев.

«Мне подойти?» — спросил я.

«Да как хочешь. Я не настаиваю».

«Ладно, печатать удобнее. Почему ты мне всё это рассказала?»

«Тебе можно доверять. Ведь правда?»

«Так и хочется процитировать Мюллера[15], но, так и быть, промолчу».

«Жумакин, не выделывайся. Тебе не идёт».

«Ты ведь не прогнёшься под Лэнса, верно?»

«И не мечтай. И тебя в чемпионате я тоже обгоню».

«Посмотрим», — улыбнувшись, напечатал я.

Увидел сообщение от Патрика о том, что пора выдвигаться, помахал Лизе и пошёл назад к палаткам и трейлерам «Хайтека».

Всё-таки город я не знал настолько хорошо, чтобы идти пешком до гостиницы.