На ступень выше

* * *

Команде моя авария никак не помогла. Более того, в остальном, на что она не должна была повлиять, всё пошло так же, как и «планировалось» мирозданием.

На рестарте Лэнс стал третьим, Джордж так и остался шестым. Но уже не следующем круге Стролл проехал Гюнтера, а вот Расселла обогнал третий из «прематов» — Кэссиди. И только ближе к концу заезда британец смог поднапрячься и отыграть место обратно.

Лэнса успешно сдержал стартовавший с поула Айлотт, так что разрыв в чемпионате между Расселлом и Строллом уменьшился до семи очков, а не до нуля. Но всё равно положение стало весьма шатким.

Были и другие интересные моменты по ходу гонки. Например, на тринадцатом круге жёстко боролись между собой Лоранди, Кари и Барникот. Сперва в «Ремусе» итальянец заставил широко выехать финна, но тот воспользовался этим и, набрав скорость, оказался чуть впереди. Однако так Кари подрезал Бена, и тот, выехав правыми колёсами на траву, потерял немного времени, но потом всё равно смог обойти Лоранди. А Нико дали штрафной проезд по пит-лейну за это выталкивание, и в итоге финн откатился в самый конец пелотона.

Лиза всю гонку сражалась с Харри Ньюи за девятую, затем за восьмую позицию. Под конец заезда «чёрно-оранжевый» начал одолевать, и Форман жёстко его обогнала, вынеся в гравий… и за это также получила проезд по пит-лейну.

Да и вообще было много чёрно-белых предупреждающих флагов и штрафов за нарушение границ трека. И это ещё судьи, можно сказать, не раскочегарились. То ли будет в следующих гонках…

Я же получил плюс три места на старте второго боевого заезда этапа. Хорошо ещё, штрафных баллов в лицензию не начислили. Правда, Патрик мне наедине строго высказал, что, мол, чемпионат хоть и длинный, но не бесконечный и у меня пока нет никаких шансов закрепиться в «Хайтеке» на следующий сезон (читай: я худший из всех, кроме Мазепина, чей папа содержит команду). Поэтому я должен взять себя в руки и гнать вперёд на пределе возможного.

Но, в целом, сильно меня не наказали. Даже РАФ, принявшая насчёт меня в конце прошлого года на первый взгляд довольно грозное решение, ограничилась официальным предупреждением, как бы намекая, что в следующий раз они не будут столь снисходительны и припомнят мне все мои «заслуги».

Однако я больше так проваливаться не собирался. Отныне и по крайней мере до конца чемпионата главная моя цель — работать на команду. Если будет нужно, — и на возможный титул Джорджа.

С учётом штрафа я начинал вторую гонку лишь четырнадцатым, в то время как Стролл и Расселл поделили первый стартовый ряд.

Когда погасли огни, то оказалось, что заглохли Камара и Пике, и многие смогли сразу отыграть пару мест. В первом повороте я выехал широко и ворвался в пелотон уже на девятой позиции, прямо за Лизой и Беном.

После длинной прямой Айлотт прошёл Расселла на второе место, а Лиза немного попылила по гравию. По пути к «Рауху» я включился в незабываемую борьбу семи машин в средней группе.

«Только бы не заблокировать колёса!..» — думал я, подъезжая к трудному повороту. Аккуратно притормозил; чтобы никому не мешать, сместился на внешку и на стиле пронёсся мимо ближайших соперников: Форман и Барникота. Лиза пошла в контратаку, но я захлопнул калитку, а в следующем изгибе обогнал также и Ньюи, на время обезопасив себя от атак.

Круг спустя Бен развернул Лизу и получил штрафной проезд, а Ньюи таки протиснулся мимо меня на седьмую позицию. Но вскоре гонщик «Ван Амерсфорта» вылетел на траву и был вынужден завернуть на пит-стоп. Если учесть ещё и сход Кэссиди, то я за какой-то десяток минут поднялся аж до шестого места.

Тем временем Каллум и Джордж сражались позади Лэнса, но оба по очереди выехали широко в поворотах, и размена не вышло. Давид Бекманн на оранжевом «Мюкке» передо мной стал терять темп, и я, приблизившись в слипстриме, закрыл перед «Кастролом» внутреннюю траекторию и вырвался на пятое место.

Остаток гонки прошёл ровно. Я держался достаточно близко к Кари, катившему позади тройки лидеров, но скорости у меня не хватало, чтобы обогнать и его.

На последнем круге меня всё же обошёл Бекманн, но ему дали плюс пять секунд за границы трассы, и я отстоял позицию. Айлотта тоже штрафанули, из-за чего на подиум вместе с выигравшим гонку Строллом поднялись Расселл и Кари. Вполне достойная, если так посмотреть, компания.

А у меня был свой подиум. Лучшим новичком заезда ожидаемо стал Нико, я — вторым, Давид — третьим. Так что в зачёте «первогодков» я почти вплотную подобрался к Чжоу, а Бен из-за неудач Форман и Эрикссона пока что сохранял лидерство.

Разве что в командном кубке «Хайтек» сместили с вершины, но я понимал, что за «Премой» у нас вряд ли выйдет угнаться.

Мы с Джорджем и Нико тепло поздравили друг друга с отличными результатами; пожелал удачи Расселлу и мне также и Бен. Никита же сразу поехал в гостиницу, ни с кем из нас не заговорив.

Что поделать — такой характер.

Третья гонка тоже выдалась богатой на происшествия и обгоны. Джордж в самом начале сошёл из-за технических проблем — это я предотвратить оказался не в силах. У меня было много борьбы: с Кари, Барникотом, Эрикссоном и Гюнтером — но я успешно со всем справился и, стартовав пятым, финишировал на той же позиции. И то — лишь потому, что мне по радио сказали не обгонять Бена, который к середине гонки прорвался вперёд меня, но потом стал терять скорость из-за стёртых шин и образовал за собой «паровозик» из всего остального пелотона.

Однако судьи опять вмешались и добавили Барникоту две секунды, а потому я всё-таки очутился выше. И это была моя первая победа как новичка, — так что с автодрома я в который раз уезжал обрызганный шампанским.

Путь к успеху лежал передо мной ещё долгий, но я знал, что движусь в правильном направлении.

Главное, что первый шаг, с которого, как известно, начинается любая дорога, был мною уже давно сделан.