На ступень выше

* * *

Вскоре дождь перестал, но тучи ещё оставались на небе, так что трасса вся находилась в одной большой тени. Но выглянувшего в узкий просвет солнца было достаточно, чтобы асфальт подсох и можно было использовать слики. Видимо, погода рассудила так, что какая квалификация — такая пусть будет и гонка.

Старт дневного заезда был намечен на полтретьего по местному времени, но уже минут за пятнадцать до этого я подъезжал по самую малость влажному треку к стартовому полю.

Десятый, девятый, восьмой ряд… Нет, это всё не про меня. Хотя — вот «Према» на далёком от светофоров четырнадцатом месте. У «красно-белых» вчера не задалось…

Шестой, пятый, четвёртый… Качу на нейтралке мимо Стролла, не попавшего даже в первую десятку. Сегодня он должен сойти на первом круге из-за прокола, поэтому гонка, можно сказать, уже полностью наша. Но до финиша расслабляться всё равно не стоит.

Третий ряд… Там стоит Бен, показавший в квале шестое время — 2:12,566. Но самое удивительное — что он… последний на старте из нашей четвёрки.

А мне сюда… Смещаюсь влево и занимаю отведённое мне место. Если кто не в курсе, это чётная сторона решётки. Лучший быстрый круг я вчера проехал за 2:12,424 — но мне какой-то пары сотых не хватило до своего нынешнего соседа на гриде.

Справа и чуть впереди стоял серебристый болид с номеров одиннадцать, который обычно начинал заезды на противоположном конце поля. Не знаю, каким чудом это Мазепину удалось, но я в каком-то смысле был рад, что после этого он, может, в кои-то веки перебесится. Я даже попросил в перерыве механиков проверить на его машине коробку передач, чтобы обошлось без технического схода, как в известном мне варианте событий. И вроде, кажется, проблему нашли и даже устранили…

Ну а впереди нас — двоих «безбашенных русских» — расположились двое титанов: Расселл на поул-позиции и рядом с ним Эрикссон, борющийся с Лизой в зачёте новичков за лидерство. Определённо, «Мотопарк» сегодня довольно силён.

Но мы должны показать, что так или иначе сильнее.

Наконец предгоночная суета затихает, и все (в том числе и грид-гёрлз в своих облегающих жёлтых платьях, держащие большие указатели с именами пилотов, и какой-то тип на одноколёсном скутере, который разъезжал по площадке) стали дружно покидать трассу.

Последними ушли механики, а служащие ФИА встали по сторонам и приготовились махать жёлтыми флагами, отправляя нас на прогревочный круг.

Трогаясь с места, я заметил в зеркале, что Бен не двигается и все вынуждены его объезжать. Заглох. Увы, это оказалось неизбежным. Придётся гонщику программы «Racing Steps Foundation» стартовать на этот раз с пит-лейна. Жалко, да. Но тут уж ничего не попишешь. Техника есть техника, правила есть правила.

Занимая свою позицию вновь, я думал о Никите. Меня беспокоило, что он впереди. Смогу ли я его обогнать — и не выбьет ли он меня снова в погоне за первым по-настоящему неплохим результатом? Ведь лучшее, как известно, враг хорошего.

Как бы там ни было, я просто постараюсь водить осторожнее и держаться от него подальше — но не отставать, действуя как защитник, а объезжать — как нападающий.

Тридцать три минуты плюс один круг на осуществление триумфа «Хайтека». Погнали.

Гаснут огни — и пелотон сразу срывается вперёд!

Расселл смещается влево, чтобы закрыть траекторию Эрикссону, Никита — туда же, обороняясь от меня. Я думаю о том, чтобы ближе к апексу перекрестить и зайти внутрь — но он резко смещается на меня, и мне ничего не остаётся, кроме как дёрнуться влево.

Машина прыгает по траве, и, пока я выруливаю обратно через жёлто-красный полосатый поребрик, меня успевает обойти несколько машин.

«Блин, что у него в голове?» — с негодованием думаю я, обгоняя прорывающихся Бекманна и Форман в борьбе, кажется, за восьмое место.

Впереди кипит нешуточная борьба. Семь машин едут друг за другом, оспаривая лидерство в гонке! Судя по всему, я за Гюнтером, дальше впереди двое «чёрно-оранжевых», «Мюкке» и первая тройка, пока что не изменившая свои позиции.

Выход из «Радийона», короткий, но крутой спуск, угол — и все семь лидеров в слипстриме друг у друга устремляются по длинному прямику к шикане «Ле Комб»! Эрикссон пробует на Расселла, Йенсен — на Мазепина, «ВАРы» — между собой и с Гюнтером, и ко входу в поворот идут буквально пять или шесть машин в ряд!

Джордж внутри, но это более медленная траектория, и Йоэл с Никитой его обходят. Гюнтер оттесняет Юбера и пробует по внутренней на Айлотта, но не получается, а на выходе из шиканы Юбер контратакует по внешней, и на спуск к дуге «Риваж» пилоты с четвёртого места по седьмое сохраняют свои позиции. За мной Бекманн, но сейчас он мне неопасен.

Вот и «Риваж». Я пристраиваюсь за Гюнтером, который, похоже, уже нацелился на Юбера. И немного спустя в затяжной дуге «Пуон» немцу удаётся пройти француза. А там уж и я, и мне тоже нужно пробиваться наверх всеми силами.

И перед шиканой «Ле Фань» я вклиниваюсь в эту группу и по внутренней оставляю Антуана позади. Тот пробует отыграть обратно, но я ускоряюсь и к повороту «Кампус» со спуском иду впереди.

Дуга «Ставло». Пролетаю этот изгиб на всём газу на пятой передаче, а вот Юбер отстаёт, и на него начинает наседать Бекманн на оранжевом «Мюкке». Моя же следующая цель — Гюнтер, который в моей прежней реальности не стал чемпионом только потому, что впереди всегда был Стролл. Но сейчас канадца тут нет, зато есть я, готовый оспорить чужие притязания на место в очках или — теперь я вправе об этом говорить — на пьедестале.

Конец первого круга… А ну как там Мазепин? Вдруг он сойдёт с дистанции и упустит свой единственный потенциальный подиум в этом сезоне?

Нет… Нет, этого не происходит! Он слегка захватывает поребрик, отлавливает болид, пропускает Джорджа… но не останавливается! Значит, всё-таки коробка… Уфф…

Выдыхаю… а передо мной Айлотт перетормаживает в шпильке, Гюнтер садится ему на хвост… и обгоняет за счёт слипстрима на прямой «Кеммель».

Я же обороняюсь от Юбера, желающего, по-видимому, присоседиться вновь к напарнику. Но я еду достаточно быстро, чтобы удерживаться между двумя «Ван Амерсами» примерно посередине и вдобавок помаленьку подбираться к Каллуму.

Старт-финиш третьего круга. Как и Расселл на старте, прижимаю Антуана к внешнему краю и окончательно закрепляюсь на седьмом месте.

Пройти «О Руж» на полном газу. У меня хороший запас скорости, поэтому в конце прямой проскакиваю в зазор между траекториями «чёрно-оранжевых» и выхожу на шестую строчку. А в сотне метров позади с двух сторон Бекманна обгоняют Форман и Пике.

Дальше всё вроде идёт спокойно. Гюнтер, я и два болида «ВАР» идём в грязном воздухе друг за другом. Перед «Ле Комб» я вновь пробую атаковать, но нет — Макс закрывает передо мной калитку. Да и скорости мне недостаёт для атаки.

А впереди Джордж быстро нагоняет Йоэла. И под конец «Кеммель» на следующем витке британец уже пробует по внешней! Не выходит — Эрикссон остаётся перед ним, но как мало между ними десятых секунды и метров трека! В секции поворотов расстояние чуть увеличивается, но Расселл сокращает его на длинном прямом выходе из «Пуона».

Шестой виток. Борьба накаляется. Джордж мечется влево-вправо перед «Ла Сурс», но выбирает внешнюю траекторию с перекрёстом и не обгоняет. А я, в свою очередь, ловлю на стартовой прямой слипстрим от Гюнтера, рулю на ранний внутренний апекс — и да, чёрт возьми, да, я прохожу!

Осталось Йенсена опередить, и стартовый статус-кво будет восстановлен. Но сначала трёхсекундный отрыв следует отыграть…

«Кеммель» лидеры проезжают в драфте, ускоряя друг друга из-за обтекающих болиды воздушных потоков: вторая машина разгоняется из-за малого сопротивления позади первой и тем самым дополнительно подталкивает её вперёд. Но слипстрим оказывает нужное воздействие — Джордж вовремя уходит с хвоста Йоэла вбок и взламывает его защиту!

В шикане Эрикссон контратакует, но Расселл закрывается и уже бесспорным лидером уезжает дальше. Йенсен прессингует Мазепина, однако тот то и дело норовит завезти датчанина в траву, и атаки не проходят. А позади меня борются друг с другом пары «чёрно-оранжевых» и «красно-белых» — надо думать, Лиза к тем троим подтянулась. И «Премы», кажется, немного проигрывают…

Восьмой круг… И что я вижу? Никита настигает и в свойственной ему наглой манере обгоняет Эрикссона, выходя на второе место! Я же еду за Йенсеном, топя на полную катушку. И на следующем старт-финише протискиваюсь по той же самой траектории в первом повороте.

Я ощущаю внутренний подъём, всё по мне поёт в тональность шуму движка. Я чувствую, что вытащу эту гонку по максимуму, ведь от второго подряд кубка за третье место меня отделяет лишь Эрикссон. А судя по темпу, я…

— Да, ты быстрее, — отвечает на заданный мной по радио вопрос Патрик. — Молодец, сберёг шины. На этом или на следующем сможешь пойти в наступление.

Я улыбаюсь — знаю, что смогу. И верю, что всё у меня сегодня получится.

— Никиту оштрафовали на пять секунд за тот манёвр, — сообщает инженер вдогонку. — Поэтому оттесни Эрикссона, насколько выйдет. Первый в сезоне тройной подиум должен быть нашим!

— Вас понял, сэр, — говорю я. — Сделаем.

Двенадцатый круг… Приближаюсь, показываю себя в зеркалах. Пока недостаточно.

Тринадцатый. С пит-лейна вывешивают табличку:

«P2-3 +3.0».

Значит, пойдёт всего на пару секунд замедлить…

Но меня всё равно не хватает. Однако Эрикссон слегка сбрасывает, готовясь к обороне.

И в «Автобусной остановке» я выныриваю по внутренней и иду с ним колесо в колесо! Перед «Ла Сурс» перекрещиваю на другую сторону и обгоняю!

Табличка, кстати, теперь гласит об отрыве на полсекунды больше. Если ещё постараться…

Я еду впереди чёрно-красного болида команды «Мотопарк», но «в закат» не гоню, а наоборот, немного оттормаживаю шведа в поворотах.

Шестнадцатый… Сообщение от команды:

FINAL LAP.

P2-3 +4.5

TRY.

Да, конечно, я так и делаю.

«Радийон», «Кеммель», «Риваж», «Ставло», «Бланшимон»… Я не в напряжении. Я спокоен. Словно в предчувствии радости, которую пока не время испытывать.

Но у шведа нет сегодня против меня и шанса.

Вот и финиш. Перед заключительной связкой сбрасываю поменьше и выхожу из «Bus Stop» с преимуществом, которое за двести метров по прямой будет не вернуть.

— У нас получилось? — спрашиваю по радио инженера, когда клетчатый флаг в руках размахивающего им маршала остаётся позади.

— Да, чёрт побери, Майкл, да! — ликует тот. — По итогу ты второй, Никита со штрафом третий. Всего десятая отрыва от Эрикссона, представляешь?! Тройной подиум, Майк, тройной подиум! И поздравляю: в командном кубке мы отыграли сорок очков отставания разом. Теперь осталось всего-то девяносто пять, — посмеивается Патрик. — Надеюсь, завтра мы сократим разрыв ещё хотя бы на тридцать.

— Не беспокойтесь, сэр, — отвечаю я с улыбкой, хоть и знаю, что под шлемом её никто не увидит. — У нас всё получится. Просто доверьтесь мне. И можете, пожалуйста, передать парням, что они оба просто сказочные… красавцы, в общем? По-моему, они это заслужили.