Сыщик поневоле

Арена. Кружочки — маты для борцов. Квадратики — ринги.

На всех четырех круглых коврах шли бои по формуле «двое против десятерых». На ближайшем к нам голубом довольно опытная пара явно побеждала трех оставшихся соперников, а выбывшие сидели вокруг и подбадривали своих. На двух других коврах дела обстояли примерно также, а на дальнем зеленом поединок уже закончился безоговорочной победой пары.

Дождавшись окончания поединков, я посмотрел, как выводят следующих бойцов — на этот раз должны были состояться схватки «один на один». Бойцов пропускали через белые воротца, расположенные за каждым из четырех рингов. Присмотревшись, я понял, что в момент открытия ворот защитное поле исчезало. Может быть это было как-то связано с замкнутостью системы? Поле существовало лишь как единое кольцевое пространство? Нет, участок Талобы был в виде неправильного ромба, но и там защитное поле включалось только целиком.

Эти мысли быстро пронеслись у меня в голове, но тут я понял, что не о том думаю — сейчас лучше сосредоточиться на своих поединках. В зале было уже много народу, все разминались, но ринг оставался свободным, и я направился к нему. Только сейчас я обратил внимание, что почти все аватары — и тех бойцов, с которыми я разминался раньше, и присутствующих здесь, были сконструированы с помощью того же платного конструктора, который использовал и я. Выделялся единственный боец — высокий, поджарый, с белыми как снег волосами, заплетенными в несколько косичек. Цвет был явно искусственным. Когда он повернулся ко мне лицом, я увидел, что и глаза у него тоже совершенно белые. Радужка сливалась с глазным яблоком и только черные зрачки метались по глазнице туда-сюда. Жутковатое впечатление.

Я подпрыгивал, перемещаясь по рингу и пытаясь без ущерба для пальцев ног цеплять эластичные ленты. В какой-то момент лента, на которую я приземлился, вдруг резко дернулась и я едва удержался на ногах. Обернулся. На меня дружелюбно поглядывал один из борцов. Он подмигнул мне и одним прыжком заскочил на ринг.

— Надеюсь, мы не попадем с тобой в одну пару. Ты же вчерашний тренер из «Диких ос»? — негромко спросил он. — Я тебя узнал по манере движений.

В зале стоял устойчивый тренировочный гул, доносились резкие выкрики, так что его слова вряд ли кто-то мог услышать.

— Никого не узнаю здесь, да еще под боевыми аватарами, — с легкой улыбкой кивнул я.

— Вчера не все наши были, но о тебе уже наслышаны. Здесь «жалящих» около трети. Чуть больше из школы Талобы, остальные либо одиночки, либо из других школ.

Резкий гонг прервал наш разговор.

— Борцы, участвующие в цепных поединках, на выход. Начинаем через пять сотых часа, — раздался механический голос.

— Значит одиночки уже заканчивают, — сказал мой собеседник. — Пойдем.

100101 = 37 = 31

На арену мы вышли после тщательной проверки каждого бойца, что заняло довольно много времени — в цепных поединках участвовало сорок человек. Диктор зачитал список первых пар участников. На экранах я увидел гораздо больше имен: все сорок человек были уже разбиты на четыре группы, по пять пар в каждой.

Все бойцы имели рейтинговые баллы. Муауму объяснил мне, что они складываются из количества боев и побед — за каждый бой начислялся один балл, за каждую победу — дополнительно пять. Когда я посмотрел на экран, то увидел себя в самом низу рейтинга с нулем. У остальных бойцов рейтинги были от пятидесяти до нескольких тысяч очков. Максимальный рейтинг, с большим отрывом от остальных, имел белоголовый боец, которого я заметил в разминочном зале — 27 900. Звали его Буга.

Две группы составляли участники из верхней части рейтинга, две — из нижней. Бои в группах шли по цепочке — к победителю каждой пары выходил свежий боец из этой же группы. Нас развели по разным рингам, я попал на оранжевый. Надеюсь, это к удаче — одержав три победы, я расплачусь за оранжевый жетон и узнаю, наконец, о чем меня заставили забыть. Но для этого хорошо бы оказаться в начале списка.

Затем прошла жеребьевка — мы подходили к столу перед рингом и вытягивали пластиковые шарики с номерами. Я шел последним, так что выбирать мне было не из чего. Остался номер «три», означавший, что я вступлю в бой с победителем первой пары.

Если до этого момента я волновался, то увидев цифру на шаре, внезапно успокоился. Первые пары поднялись на четыре малых ринга. И бои начались.

Я поглядывал и на спарринг своей группы, и на гораздо более опытных бойцов на соседних рингах. Не было никаких правил кроме одного: условие победы — троекратное опрокидывание соперника на спину. Судей тоже не было, падения отмечались гулким компьютерным «бип», одновременно на экране загоралась соответствующая цифра напротив номера пары.

Посторонних на арену не допускали, но я удивился, что народу вокруг каждого ринга толпилось довольно много — кроме ведущего и наблюдателя, которые проводили жеребьевку, здесь были и другие люди. Среди них я заметил знакомые аватары — Муауму и двух тренеров «Диких ос», с которыми познакомился вчера. Наверное, и остальные были представителями разных клубов.

Поединки завершались один за другим. Первым на желтом ринге, затем на зеленом, третьим на нашем. Проигравший здесь боец поднялся, раскланялся и удалился под редкие хлопки с трибун. Победитель высоко поднял руки, слегка склонил голову и спрыгнул с помоста под аплодисменты.

Настала моя очередь. Я не подумал о том, что между поединками бывает пауза, и просто перемахнул через канаты, запрыгнув на ринг. С трибун послышались смешки.

Оглянувшись, я понял, что на дальнем от меня ринге бой еще продолжается, а остальные два пусты. Неловко получилось. Но я остался на ринге, оглядывая место схватки. Одна из эластичных лент на помосте сильно растянулась и теперь лежала неровно. Скорее всего, она будет даже опаснее, чем пока еще натянутые ленты, это нужно учесть. Если мне предстоят несколько поединков, нужно будет действовать аккуратно, помня о лентах.

— Джеса… Тикки… Перерыв между поединками одна сотая часа. Если победишь, сможешь отдохнуть.

Это подошел от желтого ринга один из тренеров «Диких ос». Муауму оставался у зеленого ринга. Понятно. Никто не хочет раскрывать мой потенциал заранее, и это тоже мне нужно учесть. Я кивнул, и тренер отошел. На других площадках тоже были «Дикие осы», и им помощь тренера была важнее, чем мне.

Первый мой бой оказался неожиданно легким. Не делая ничего особенного, я трижды уронил на спину своего противника. Я ничуть не устал, но спрыгнул вниз — у публики и без меня достаточно развлечений.

Вторая, третья, четвертая схватка… Подобие сопротивления оказал пятый мой соперник, но и он был вынужден признать поражение. Я спросил, как его зовут. Квери, клуб «Без шансов». Нужно запомнить, у него есть голова на плечах. И чувство юмора, раз занимается в клубе с таким названием.

После шестой победы я вдруг вспомнил, что мои призовые более чем достаточны. Зачем мне биться дальше? Бойцы зарабатывают себе на жизнь, а я уже получил больше, чем мне нужно. Решив быстро сдать бой, я поднялся на ринг. Фигура соперника был очень похожа на мою, надо же, какое сходство во вкусах. Тем лучше.

Гонг возвестил начало следующего боя, и соперник бросился в атаку. Я сделал вид, что пропустил ее, и упал на спину. Вторая попытка, и я снова на спине. Отлично!

И тут противник совершил ошибку. Начав следующую атаку, он решил поддеть ленту у меня под ногами. Легко перескочив через нее, я прыгнул вперед, и повалил противника на спину — видимо не удалось отключить рефлексы, тело уже наловчилось делать свою работу. Поднявшись на ноги и осыпая меня ругательствами, боец прыгнул, целя локтем в горло. Не надо так делать, малыш. Я уклонился от удара и, резко наклонившись, дернул его за ноги. Не ожидая такого подвоха, противник упал плашмя, забыв о страховке, закрыл глаза, и замер. Стоявшие вокруг ринга люди начали подбадривать его криками, но боец не шевелился. Потерял сознание?

Бои на других площадках закончились, а я все ждал, когда мой соперник очнется и поднимется. На ринг взобрался какой-то парень, вложил в руку лежащего черный жетон, и сжал его пальцы. Ничего.

— Умер. Давай вытащим его отсюда.

Слова с трудом доходили до моего сознания. Я убил человека. Нет, спокойно, Джеса, это только игрок, аватар. Ничего страшного с его прототипом не случилось…

Мы стаскивали его с помоста под канатами, когда диктор с какими-то торжествующими интонациями произнес:

— Оранжевый помост. Боец Траск, клуб «Без шансов», мертв. Боец Тикки, клуб «Дикие осы», продолжает бои.

Зал взревел, слышались даже смешки. Раздался гонг и на ринг выскочил свежий боец.

— Эй, Тикки, бросай его, давай сюда! Посмотрим, чего ты стоишь!

Я оглянулся. Тренер «Без шансов» крутил головой, видимо искал, с кем он сможет вынести тело из зала.

— Ты сможешь узнать, как дела у прототипа? — спросил я.

— Какое тебе дело? — фыркнул он, но потом посмотрел мне в глаза, и тихо добавил: — Не положено до окончания турнира, но если узнаю, извещу тебя. Иди.

Настроения биться у меня уже не было. Но тут в меня вцепился Муауму:

— Не смей сливать матч! — прошипел он мне в ухо. — Учти, я видел, что ты поддавался. Это позор для клуба.

Подтолкнув меня к рингу, он ретировался.

Нет, это был не бой. Соперник дергался, кидался, рычал на меня. Мне приходилось реагировать и, начав позже всех, мы закончили этот раунд первыми.

Никто не позаботился унести с арены тело мертвого бойца. Спрыгнув вниз, я поискал глазами тренера, но его нигде не было видно.

— Молодец. Держи, попей, — тренер «Диких ос» поднес мне кружку с водой.

— Где ты такого взял? — развязным тоном спросил мой недавний соперник. — Ты же знаешь, что новички должны знать свое место. Наша школа такого не прощает.

— Заткнись.

Прозвучал гонг. Слушать их ругань у меня не было никакого желания, и я поднялся на ринг. Поддаваться слабым бойцам бессмысленно, прав был Муауму. Так что восьмой и девятый раунды я без труда выиграл.

Бои в группах завершились, и теперь победители должны сразиться между собой. Нас выстроили на центральном ринге. Он был заметно больше тех, на которых мы до этого выступали.

— Определились победители групп, — прогремел голос диктора. — Поприветствуем бойцов, вышедших в полуфинал! Представитель клуба «Дикие осы» Тикки, пятьдесят четыре очка! Представитель клуба «Кобры» Струка, две тысячи семьсот очков. Представитель школы Фрай, семь тысяч двести тридцать очков. И… представитель школы-ы-ы Б-у-ууха, двадцать семь тысяч девятьсот восемнадцать баллов!

Если нам троим зал сдержанно хлопал, то при объявлении последнего участника взорвался аплодисментами — белоголовый был любимцем публики. Я прикинул, что он провел сегодня, по меньшей мере, три боя, но оставался свежим. Двое других борцов выглядели уставшими.

— Нам предстоит жеребьевка, — загремел голос диктора. — Схватку выигрывает тот, кто первым опрокинет противника пять раз! Итак…

Из школы Талобы здесь присутствовали двое — Фрай с типичной для бойцов внешностью, но очень цепким взглядом, и белоголовый любимец публики Буга, на ногах которого я с изумлением увидел белые тапочки.