Забытые тени

* * *

Я не мог знать наверняка, есть ли на мельнице разыскиваемые злодеи, или нет. Однако в полный непрофессионализм дознавателей не верилось, кое-что они умеют, ведь в своё время чуть ли не полностью путь мой отследили. А я ведь заметал следы всеми доступными способами. Раз в усадьбе преступников не обнаружили, шанс столкнуться с ними на холме приличный.

Точнее — единственный. Потому что других подходящих мест в округе попросту нет.

Небо хмурилось, то и дело начинал накрапывать дождь. Но, увы, пасмурная погода без тумана не могла прикрыть наши манёвры. Потому никакой тщательной подготовки и загодя продуманного развёртывания. Солдаты, двигаясь впереди, оцепили холм и торопливо направились наверх, быстро сужая кольцо окружения. Перед постройками остановились, дальше направилась лишь группа разведчиков. Повторять то, что случилось в усадьбе, никто не стремился, поэтому даже не пытались действовать скрытно и врываться с разных сторон. К тому же местность не способствовала незаметному продвижению, дорога, извивающаяся меж рисовых чеков, с мельницы просматривалась на километры.

Инспектор мне не нравится, но нельзя не признать, что при всей его «дубовости» местами он пусть и с запозданиями, но прав. Если здесь действительно орудуют подручные Пенса, они уже больше часа о нас знают.

Дождавшись возвращения разведчиков, офицер отправил большую часть солдат осматривать постройки и сгонять работников к углу мельничного здания. Кар Иеро Ист не стал дожидаться его доклада вдалеке, велел кучеру везти его в эпицентр событий. Переглянувшись, мы дружно направились следом.

Инспектор даже с коляски слезать не стал. Видимо не хотел смотреть снизу вверх на командира гвардейцев. Офицер и часть его солдат так и оставались в сёдлах. Благо просторный двор мельницы и пологие склоны холма позволяли повсюду без помех разъезжать.

— Господин Рэй, мне показалось, или вы и в самом деле собрались избить этого человека? Да что вы себе позволяете⁈ Забыли, что в усадьбе учудили? Ну так я напомню. И не только вам напомню. Зарубите себе на носу: эта мельница тоже в откупе у уважаемых людей, так что не вздумайте и её разнести.

Офицер действительно нехорошо навис над плечистым бородачом. Непохоже, что бить собирался, но без морального давления тут явно не обошлось.

Обернувшись на инспектора, гвардеец хмуро заявил:

— Никто никого здесь не трогал, хотя надо бы. Этот мельник или дурак, или врёт. У него здесь трое работников, но мельница стоит, и мы не нашли ни риса, ни муки рисовой. И посмотрите на их рожи. Одна другой шире, а руки не мозолистые. Что-то с ними не так. А ещё мой видящий говорит, что в холме много пустот. Я мельника про них спросил, а он тупым прикинулся. Что скажешь, смерд?

— Простите господин, но я вправду знать не знаю ни про какую пустоту, — буркнул бородач. — ПОРЯДКОМ клянусь, у нас здесь даже подвала нет.

Глаза офицера сузились:

— Смерд, ты хочешь сказать, что мой человек соврал?

— Нет, господин, что вы, даже в мыслях такого не было. Раз он так говорит, значит, так оно и есть.

— Тогда зачем врал?

— Дык я же не врал, я просто к тому, что мы про эту вашу пустоту знать не знаем. Холм древний, в давние времена на нём что-то непонятное стояло. Вон, видите основание мельницы? Камни для него как раз здесь собрали. Некоторые выкапывать пришлось. Слухи ходили, что когда копали, ход засыпанный нашли. Сам я при том не присутствовал, и не жил здесь рядом. Меня недавно сюда поставили хозяева, и я сам помощников набирал в городе. Хотите узнать всё, спрашивайте тех, которые давно тут живут. Кто знает, сколько здесь такого? Древние строить умели. Если устроили здесь какие-то подвалы, они могут до сих пор держаться.

— Больно ты грамотно изъясняешься.

— Простите господин, а как мне ещё изъясняться? Я же не батрак какой, я мельник. Господа на такую работу кого зря не возьмут, им грамотный человек требуется. И в кузнечном деле надо маленько понимать, и в плотницком, и в механике, и считать правильно, и записи без ошибок вести. А риса нет, потому как всё что было, перемололи и в город обозом отправили. Межсезонье. Но без работы не сидим, на мельнице она всегда есть. Что-то подправить, что-то почистить.

— Господин Рэй, ваш видящий выход из этих пустот нашёл или нет? — спросил Кар.

Гвардеец покачал головой:

— Говорит, признаков выхода нет, но при этом весь холм какой-то неправильный, в нём слишком много пустот.

— Вам, неразумным, мельник так и сказал, что место древнее. Если выходов нет, их давно засыпало, и эти люди здесь ни при чём. Давайте заканчивайте осмотр поскорее. Весь день впустую потратили. Те, кто послушали того картографа, здорово облажались. Как и вы, господин Рэй. Не знаю, что сделают с вами за ту усадьбу, а вот у нас, похоже, парочка вакансий появится. Эй, Хит, если здесь и вправду ничего не найдётся, готовься перебираться в другое здание.

Дознаватель широко улыбнулся:

— С радостью последую за вами, куда угодно.

— Ну ещё бы ты не последовал, на повышение-то, — благодушно прогудел толстяк и, оглянувшись, уставился на меня: — О, Чак! Может вы, наконец-то, займётесь полезным делом? Помогите этому слепому видящему осмотреться. Чем быстрее с этим закончим, тем лучше для всех. Вечером с рисовых полей тучи мошкары налетят, не всякая Железная кожа с этими бестиями справится. Ну чего стоите? Давайте-давайте, поживее. Экий непонятливый молодой господин.

Похоже, я тоже начинаю ненавидеть тессэрийцев. Этот комок жира прямо-таки нарывается даже не на грубость, а на агрессивное физическое воздействие. Офицера до белого каления довёл, меня до красного. Да и остальные присутствующие от него не в восторге.

Послать его подальше с такими указаниями? Но, как ни крути, он здесь главный, даже человек десницы вынужден помалкивать. Да и смысл отказываться? Чем быстрее мы закончим с этим холмом, тем быстрее расстанемся с невыносимым толстяком.

В то, что здесь располагается замаскированное бандитское логово, верилось всё меньше и меньше. Видящий гвардейцев своим обычным сканером обнаружил подземные структуры, но при этом не заметил в них ничего подозрительного. В центральных областях Равы местами, где ни копни, непременно на что-нибудь древнее наткнёшься. Так что ничего удивительного. Четвёрка работников подозрения не вызывает. Не похожи они на преступников, скрывающихся под добропорядочными личинами.

Хотя нет, я не вполне прав, мельника несложно представить в роли разбойника с большой дороги. Очень уж рожа криминальная, при виде такой рука сама тянется кошелёк проверить. Но воровать мешки с телеги — его потолок, не выглядит коварным злодеем с актёрским талантом.

Впрочем, тут я уже не в свою область забрался. Тот мечник с его подручным мою подозрительность легко обманули.

Будет забавно, если после Взора Некроса и эти пейзане сбросят мирные личины, сменив их на боевые оскалы опасных мастеров.

Ага, вперёд. Тут не закрытый подвал под башней, и при мне около семидесяти гвардейцев во всеоружии. Я на бандитов ни гроша не поставлю.

Как много мыслей, причём все они глупые. То, что опасаться следует не мельника с его помощниками, стало понятно спустя секунду после применения Взора Некроса.

Вспышка, заметная лишь мне, лишь местами просветила холм до основания. На всех прочих участках она докрасна раскалила знакомые по башне крысоловов линии маскировочного конструкта. Даже выгорая, они продолжали запутывать картинку, лишь кое-где среди их мешанины просматривались удалённые объекты.

И этой скудной информации оказалось достаточно для осознания того факта, что под нами скрываются не старые почти засыпанные подвалы, а много чего интересного.

Выгорание конструкта, как и при первой встрече с продукцией неведомого артефактора, стало тем «ударом бойка по капсюлю», после которого «события выстрелили». Но на этот раз не было ни сброшенных личин, ни злодейских разговоров, предваряющих схватку.

Земля дрогнула, ближайший сарай, получив удар снизу, взметнулся к небесам, разваливаясь на части. И на его месте возникло что-то огромное, непонятное и страшное.

А ещё это нечто оказалось быстрым. С момента активации моего навыка прошло не больше секунды, а неведомое создание выбралось на поверхность и ринулось к первой цели.

Выскочило из-под взлетевших обломков сарая, вскинуло непомерно-огромную конечность и с сочным треском опустило плоскую подошву на коляску, в которой так и восседал инспектор.