Забытые тени

Глава 7 Величайшая битва и единственный зритель

Как я уже подробнейше объяснял, вихревые призраки — неприятнейшие создания. Много гадостей способны учинить, но при этом особо сильными их не назовёшь. То, как мы с Кими легко покончили сразу с парочкой, наглядно это доказывает. В первой моей жизни припоминается нечто похожее из сленга компьютерных игр. «Стеклянная пушка» — особым образом прокачанный персонаж (или изначально обладающий специфическими особенностями). Урон от него колоссальный, а вот его защищённость наоборот — нулевая. То есть способен стремительно «выносить» противников, но лишь при условии, что самого его в этот момент не «прессуют».

Вот вихревики — именно «стеклянные». Пакостят по крупному, причём быстро, но если что-то пошло не так, сдуваются молниеносно. Так я считал до того момента, когда обернулся в сторону арки.

Первое, что бросилось в глаза — ещё один вихревик. Собственно, ничего другого я там не увидел.

Ну а как тут что-то увидишь, если своими размерами этот призрак без остатка приковывал к себе всё внимание. Почти бесформенная неприглядно мерцающая клякса полностью закрыла собою арку. А в ней, между прочим, метров семь-восемь в высоту и немногим меньше в ширину.

И ведь это ещё не всё, тварь продолжает увеличиваться, наращивая свой объём за счёт тех непонятных нитей, что оплели всё дно колодца. Они будто тончайшие черви сползались к монстру со всех сторон, торопливо вливаясь в бесформенную тушу.

Собственно, система этих «макаронин» никакая не сеть, как показалось изначально. Получается, это само тело призрака-исполина. Похоже, в спокойных условиях он, так сказать, распускает свою плоть по всей площади костяного развала. Устраивает себе что-то среднее между спячкой и засадой, когда энергия почти не растрачивается, и при этом местность контролируется. Стоит проявиться какой-нибудь активности, как тварь быстро возвращает боевую форму.

Даже не вспоминая о том, что выдала Метка чудовища, многое становится понятно с первого взгляда.

Если с рогачом хоть какие-то намёки на шансы были, здесь их нет вообще. Тут ни в честном бою ничего хорошего не ждёт, ни в нечестном. Тварь не просто огромная, она относится к весьма своеобразным созданиям. Отношение силы Жизни к почти бесплотным фантомам нестандартное, и я сильно сомневаюсь, что сумею растворениями, вынесенными из осколка, запросто разделаться со столь проблемным существом. Да, я понимаю, что, в теории, они всё и вся способны переработать. Но в этом случае их может потребоваться несколько, и в первую очередь пострадает колодец. Что толку, если победив могучего призрака, я сам стану порцией переработанного субстрата или, в лучшем случае, останусь здесь навсегда под завалами.

Даже если навык ошибается, и эта тварь не дотягивает до высшей, это всё равно чересчур для меня.

Я не готов к такой битве. Я и через год не буду к ней готов. И через два вряд ли. Это принципиально иной уровень схватки, до которого мне расти и расти.

Из-за спины взревели как-то по-особенному, и моё настроение упало на многие километры.

Хотя куда уж ниже?..

Мало мне этого «Каспера-исполина», так ещё и огромный рогач никуда не делся. Всё это время он на месте не стоял, продолжал подбираться.

Хотя стоп, никуда он не подбирается. Замер на полпути и нехорошо посматривает. Причём не на меня уставился, а на призрака. Разума в глазах рогатой твари как не было, так и нет, зато явственно просматривается непонятная мне претензия.

Чего это с ним?

Впрочем, если подумать, то некоторые объяснения в голову приходят. Планируя охоту при разных вариантах, я не мог не задаться некоторыми естественными вопросами. В первую очередь пытался понять, почему призраки тяготеют именно к этой области яруса. Также вызывало интерес тесное и с виду мирное сосуществование вихревиков и рогачей. Не самые сильные обитатели Лабиринта, но и далеко не слабые. Мне встречались упоминания о том, что здесь встречали не только этих существ. Но случалось такое весьма нечасто и почти всегда в краевых областях «пастбища». Да, статистика спорная, ведь люди сюда заглядывают редко. Однако сведения собирались веками, так что информации набралось немало, и по ней получается, что картина именно такая, без противоречий.

На первый вопрос ответ я не нашёл. Впрочем, его и по прочим обитателям Лабиринта найти, как правило, нереально. Основы существования здешнего «биоценоза» — тайна великая. Обычно повторяющееся появление определённых монстров в определённом месте объясняется некими тропами, по которым они заявляются в Скрытый город из-за спрятанных за туманом проходов в иные миры и осколки (а то и из самой Пустоты, что бы это ни значило). Что это за тропы такие, и как они выводят тварей в удалённые от краевых зон области, никто не знает и, похоже, знать не хочет. Почему-то не принято такими деталями интересоваться.

Либо наоборот, очень даже принято, вот только интерес от широких масс скрывается, а полученные сведения по какой-то неизвестной мне причине замалчиваются и двором императора, и клановыми верхушками.

Со вторым вопросом проще. Всякому, кто головой не только кушать умеет, в эту самую голову первым делом приходит очевидная мысль: призраки при всех своих неприятных атакующих способностях ничего не могут с рогачами поделать. Или могут, но с превеликим трудом и риском для своих хрупких шкурок.

А рисковать, как известно, они не любят.

Если это так, то второй вариант вернее. То есть рогачи отбиваться умеют, но кровь им иногда тоже пускают. Поколение за поколением обживая древние пустоши, они привыкли воспринимать призраков, как злейших врагов. Однако те парят высоко, а эти бегают по земле, пересечься им не так просто. И вот теперь, увидев самое страшное зло рядом с собой, в, так сказать, «пешей доступности», громадный копытный монстр тут же позабыл про жалкую двуногую букашку.

У него появилась цель поинтереснее.

Ну ещё бы. Должно быть не раз, не два и не десять раз с бессильной злобой смотрел в сумрачные небеса Лабиринта. Взглядом пытался опустить на землю недостижимых в вышине недругов.

И вдруг один из них перед носом оказался. Да ещё и такой необычный.

Этот явно повкуснее рядовых собратьев. А уж со мной и сравнивать нельзя.

Ну а я не имел ничего против. Пусть сами меж собой разбираются. Так что начал неторопливо пятиться, дабы не мешать им друг дружкой любоваться.

Неторопливость сыграла со мной нехорошую шутку, потому что рогач призраков ненавидел до такой степени, что ни о каком терпении не могло быть и речи. Да и зачем ему ждать, пока какая-то козявка с дороги уберётся?

Монстр, вымахавший до размеров среднего грузовика, сорвался с места с такой прытью, что из-под копыт взметнулись центнеры трухлявых костей. Тварь так торопилась, что даже заметно зарылась в слой останков. Они её и в спокойном состоянии едва держали, а уж тут без нормальной опоры волей-неволей станешь изображать перепуганного кота, пытающегося пулей выскочить из россыпи корма на скользком линолеуме.

Вожак рогачей может и не слишком умён, но понял сразу, что рывок у него как-то не задался. Вместо молниеносного разбега и жесточайшего удара чёрт знает что устроил. Того и гляди единственный зритель смеяться начнёт.

Монстр на миг замер, по его шкуре пробежали голубоватые огоньки разрядов, вокруг туши взметнулись облака из костной муки, поднятые неведомой силой. А затем рогач активировал тот самый навык, что применял наверху. Тогда он его будто подстегнул, резко ускорил до такой степени, что голова сокрушила последнюю преграду, за которой скрывалась пустота древнего колодца. Здесь же едва двигавшееся чудище прыгнуло с места с такой прытью, что в воздухе размазалось. И, на моё счастье, пронеслось над головой, а не прямиком через меня. Только потоком воздуха и увлечёнными вслед за тушей костями приложило так, что с ног сбило. Но это ерунда.

Повезло.

Из-за падения я не мог наблюдать результат стремительной атаки, зато прекрасно слышал. Это походило на столкновение разогнавшегося поезда с исполинским кубиком желе. Громоподобный «шмяк», какие-то сочные шлепки, влажные чавканья и прочее-прочее. Будто после сильного удара между стальными жерновами принялись перемалывать что-то мягкое и насыщенное влагой.

По звукам я предположил, что, возможно, зря посчитал призрака высшим или близким к высшим. «Метка чудовища» тоже могла ошибаться, судя по многоточиям и прочим признакам неполной работы навыка. Будь фантом столь могучим, ни за что бы ни позволил так себя «перемалывать».

Однако поднявшись и взглянув в сторону арки, я понял, что всё не так. Рогач влетев в призрака, зарылся в его тушу почти наполовину и завяз там. Судя по всему, плоть этого создания куда крепче плоти обычных вихревиков. Держала всерьёз. Копытный монстр, по своей инициативе угодив в оригинальную западню, бесновался изо всех сил, но ничего поделать не мог. Выбраться мешали те самые нити, что до сих пор не стали частью призрачной твари. Управлялись они прекрасно, и все разом густо оплели видимую часть тела агрессора. При этом пульсировали особым образом, будто пытались втянуть добычу поглубже. На вид хлипкие, но по тому, как это выглядит, понятно, что силы в них хватает.

Да уж, рогач нашёл неприятности. И, похоже, это ещё не всё. В арке просматриваются какие-то непонятные зловещие всполохи, и с каждой секундой они усиливаются. Складывается впечатление, что по коридору движется что-то светящееся.

И вряд ли дружелюбно настроенное.

Я угадал, — оттуда вынеслись сразу четыре призрака. Далеко не такие, как первый исполин, но раза в полтора (а то и два) крупнее тех, с которыми мы с Кими схлестнулись на вершине пирамиды. В обычных вихревиках рост не впечатляет, он приблизительно человеческий. Если, конечно, вообще можно говорить о росте бесформенных парящих созданий.

Здесь же очень даже впечатляет.

Помимо размеров имеются и другие отличия. Но лишь незначительные, если не учитывать то, что мне не потребовался Взор Некроса для их разглядывания. Да и главный призрак никак не скрывается, его прекрасно видно обычным зрением. Разве что нити маскировались, но это имело место лишь вначале, пока они не превратились в подобие светящихся гирлянд.

Я в библиотеке немало времени убил, плюс ценную книжечку от Фрегов успел проштудировать. Нигде не встречал ни единого упоминания о вихревых призраках, видимых человеческим глазом без навыков и прочих ухищрений. А ведь водись они тут, за века охотничьих походов хотя бы пара слов где-нибудь да промелькнула.

Я определённо вляпался во что-то неизвестное здешней науке.

«Группа поддержки», не медля ни секунды, вступила в бой. Четвёрка призраков переплелась друг с дружкой и совместно присосалась к задней части туши, из-за чего рогач задёргался ещё сильнее. Но все усилия тщетны, твари зафиксировали его на совесть, и расправлялись пусть и не быстро, зато уверенно. Даже не пытаются нанести физические повреждения, занимаются исключительно энергией. Процесс сопровождается столь заметными эффектами, что особые навыки для наблюдения за ним не требуются.