Забытые тени

* * *

Последний день учёбы. Без занятий, без плюсов и минусов на чёрной доске.

Самый торжественный день. Значимое событие не только для Стального Замка, а и для всей империи.

Сам император почтил нас своим присутствием. Его, правда, с моего места не видно за рядами высших гвардейцев, дворцовой стражи и приближённых. Ну да зачем на него любоваться, самого факта достаточно.

Завтра утром я выйду за ворота, оставив за спиной большую часть обязательств. В том числе обязательства перед Фрегами. Одна из первых семей Равы перестанет мне покровительствовать. Защита школы тоже останется в прошлом.

Так что за воротами меня и Кими ждёт длинная очередь из тех, у кого имеются претензии к нашим кланам. И в некоторых случаях разрешить эти претензии способна лишь смерть.

Наша смерть.

Если мою несчастную и слабую мать так и не оставили в покое, мне, подающему большие надежды наследнику, поблажек не будет.

А уж Кими и подавно.

Нельзя сказать, что мы не готовились к грядущим проблемам, но всё предусмотреть невозможно. А это значит, что завтра некоторые планы столкнутся с реальностью и рискуют пострадать.

И хорошо, если пострадают только планы.

Сорок девятая ступень просветления. Новые атрибуты, как и старые, задраны до предела. С состояниями дела похуже, но я сумел открыть все что мог, и каждое неплохо приподнял. Потому что иначе никак, Великий Баланс тщательно следит, чтобы некоторые цифры ненароком не обидели. Коллекция навыков тоже неслабо пополнилась, и в ней добавился уникальный набор, о наличии которого во всём мире лишь три человека знают. Причём один из них знает без каких-либо подробностей, и его рот прикрыт самой надёжной клятвой, что доступна лишь некоторым аристократам.

Я неплохо подрос за этот год. И Кими тоже. Мы стали гораздо сильнее.

Но в сравнении с силой этого мира мы так и остались парой жалких песчинок. Поэтому о лёгкой жизни мечтать не приходится.

— Волей императора Равийской империи, великого победителя севера и владыки всех земель центральной, южной, северной, западной, восточной, речной, болотной, дикой, горной, лесной, нижней и верхней Арды, а также…

Имперский исполнитель-глашатай высокой воли Балл Ло Болл честно отрабатывал свой хлеб, с выражением перечисляя почти бесконечную простыню титулов и достижений действующего императора. Пустой словесный мусор, я к нему прислушиваюсь лишь затем, чтобы не пропустить начало самого главного.

Здесь все этого ждут. Ученикам, мастерам и узкому кругу приглашённых зрителей интересно даже не оглашение списка лидеров рейтинговой гонки, а перечисление тех наград, что полагаются им от самого императора. После, по традиции, победителям какие-то мелочи докинут богатейшие семьи государства, но это действительно мелочи, нет смысла дожидаться их с нетерпением.

Несложная партия, разыгранная между мною и Фрегами, сложилась так, как было задумано. Первое место моё. И я считаю, что действительно его заслужил. Второго такого со всех сторон замечательного кандидата среди учеников нет.

Второе за Кими. В некоторых дисциплинах она не так хороша, как некоторые из её конкурентов, но в целом спутница своё место заслужила. Нельзя сказать, что на одних лишь сущностях Стихий выехала.

Дорс на третьем, и вот к нему много вопросов. Да, местами он хорош, но явно незаслуженно занимает место на пьедестале. Я, конечно, предвзят, но не настолько, чтобы не видеть, что это действительно не его уровень. Дай волю той же коварной Диби, она бы заносчивого здоровяка многократно выстирала и высушила.

Но кто же ей даст.

Похоже, самое главное началось!

— Сообщаю вам великую и неожиданную и прекраснейшую новость. Милостью ПОРЯДКА и мощью своего великого духа император достиг нового уровня в постижении непостижимой силы императорской семьи, и теперь может назначить ещё одного десницу. По древней и славной традиции седьмая десница назначается из лучших представителей молодого поколения империи, по результатам их рейтингового состязания. Таким образом, седьмой десницей императора становится ученик Гедар Хавир из клана Кроу, прежде называвший себя Чаком из семьи Норрис. Также, милостью императора, Гедар Кроу одаряется земельным участком в одном из трёх квартальных районов высокой столицы, на его выбор. Вот эти кварталы: Приимперский, Центральный-главный, Южнокрепостной. Будут рассмотрены любые участки, не принадлежащие семьям первого круга и не обещанные им. Если седьмая десница императора пожелает прирастить участок в этих землях, уже принадлежащий его семье, император распорядится, чтобы ему подобрали лучший вариант…

Что⁈ Я слушал и ушам своим не верил. Десница, буквально — правая рука. Особые приближённые, можно сказать, действительно части тела. Уникальный институт Равийской империи, связанный с особенностями родовых навыков правящей семьи.

Получается, император Кабул теперь может набирать их не шесть, а семь. И, всячески пытаясь повысить престижность его Стального Замка, решил возродить давнюю, почти забытую традицию.

Ну да, а почему бы ей не забыться. Когда в последний раз правящая особа добиралась до уровня навыка, позволяющего набирать семерых особых помощников?

Даже не припомню, как давно это было, но не сомневаюсь, что да, деяния давно забытых времён.

Новость настолько ошеломляющая, что даже в голове не укладывается. Так сразу с ней не свыкнешься и не поймёшь, что меня ждёт дальше.

Хотя одно очевидно сразу: все планы на завтра отменяются. Хаос с ними с Фрегами и прочими. Зачем мне покровители, если я теперь непосредственно под императором?

Даже жалко стало ту очередь, что ждёт нас за воротами. Атмосфера там теперь такая, будто они не за шкурами нашими стоят, а за венками и гробами для своих родных и близких.

Хотя злорадствовать мне не стоит. Глашатай несколькими фразами довёл моих врагов до белого каления и, возможно, добавил в их лагерь тех, кто старались придерживаться нейтралитета.

Зависть — самое нехорошее чувство. В благородной среде она, как бы, осуждается, но невозможно не позавидовать выскочке из почти уничтоженного клана.

Очень уж высоко и внезапно я взлетел. Тут за лишний шаг в сторону императора сожрут не жуя, а у меня не один, у меня их сразу сотня, если не тысяча. Падать с таких высот не просто больно, а смертельно.

Глашатай, тем временем, не останавливался. Кими назначалась первым перстом седьмой десницы, что тоже о-го-го, и тоже решало часть проблем, с которыми мы готовились столкнуться после выхода за ворота Стального Замка. И её, как и меня, одарили земельным наделом в центре столицы.

Дорсу землицы не перепало, зато перепала должность второго перста седьмой десницы. Звучит не так почётно, как у Кими, но да, Фреги знали, что приз за третье место неплох, так что сотрудничеством со мной остались довольны.

Игнорируя прочих учеников, Балл Ло Болл выделил часть речи для прочих помощников десницы. Перечислил третий и четвёртый персты. Ни тот, ни другой или вообще к Стальному Замку не относились, или принадлежали к другим выпускам. Насколько я понимаю, один из них — так называемый «Уста и уши императора», второй — из какой-нибудь семьи первого круга, которую по какой-то причине полагается обязательно уважить.

Но был ещё пятый перст, и вот тут глашатай снова ошеломил и меня и всех присутствующих.

Внеся элемент интриги.

— Пятый перст седьмой десница может назначить самостоятельно, или делегировать это право особе, которую назовёт. Император своей милостью дозволяет Гедару Кроу выбирать любого ученика из первой сотни рейтинга. Выбор необходимо сделать немедленно.

На меня столько разгорячённых взглядов уставилось, что непонятно, почему я не задымился. При этом некоторые, не попавшие в первую сотню, чуть ли не локти принялись кусать.

Да ребята и девчата, вам тут точно ничего не светит. Разве что прорвётесь к императору через тридцать три цепи охраны, приставите нож к горлу и потребуете, чтобы тот изменил цифру допущенных.

То, что выбор надо сделать прямо сейчас, существенно меня ограничивает. Ведь, по-хорошему, вначале следует провести переговоры с серьёзными семьями. Прикинуть варианты и осчастливить ту, которая мне больше всего взамен предложит.

Я ведь много чего могу за такое потребовать. Кроу выпал шанс получить могущественных союзников и покровителей; заглянуть в самые охраняемые сокровищницы, где скрыты уникальные артефакты; обзавестись ценными владениями в престижных уголках империи и даже в самой столице.

Но нет, никаких переговоров не будет. Увы, приказано выбирать прямо сейчас. Ну да ладно, не всё так плохо, ведь семья, которой повезёт, непременно меня отблагодарит. Да, не так щедро, как при растянутом по времени варианте, но жаловаться грешно.

Кого же выбрать? Какой семье оказать величайшую честь?

Среди сотен глаз, что на меня уставились, невольно выхватил пару самых умоляющих. Причём эти глаза не просто просили, они требовали, они настаивали.

И да, это не наглость. Они в своём праве.

Вправе требовать.

Паксус, Хаос тебя побери! Ты ведь так ничего у меня и не попросил. Получается, я до сих пор должен тебе одно желание.

Нереалистичным то, что он пожелал, не назовёшь. И никакого урона для чести не вижу.

Значит, не придётся думать над тем, кого следует осчастливить.

Кроу от своих слов не отказываются.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/274771