Повелитель Теней. Том 4

— Как и все мы!

— О, не будь наивен, Краскон. Половина городской стражи кормится с рук преступных воротил из Квартала Нищих — потому его так медленно и разбирают, отчего место турнира пришлось переносить на восточную окраину города, ближе к побережью. Есть и те, кто верны советникам, либо получили места в страже благодаря им. Поэтому, стража будет заменена на Стражу. Я выбрал для новых войск созвучные названия, чтобы горожане не пугались нового. Сильно не пугались, — принц негромко рассмеялся.

— Я думал, что вы замените городскую стражу Безликими, — признался Лорд-Защитник. — Иначе же, зачем они нужны?

— Зачем в королевской армии нужны сильнейшие бойцы, которым не страшно идти вперед сквозь магический огонь, фаланги копьеносцев, тучи стрел и таранный удар конных рыцарей? — спросил король. — Там, где побегут заплывшие жиром армейские сержанты и капитаны, дрогнет ополчение или запаникуют мои вассалы, многие из которых даже от крови добытого зверя падают в обморок, Безликие сделают то, что необходимо. И, надеюсь, со временем вся королевская армия превратится в них. Единственное, что может помешать моему плану, так это усталость. Или нехватка зверолюдов.

— Зверолюдов, господин? — насторожился Краскон, когда принц достиг конца винтовой лестницы и шагнул в освященный магическими светильниками просторный зал.

Размерами с Тронный, он все же разительно отличался.

И даже не тем, что на его стенах, как и в коридоре, имелись горящие магическим пламенем глифы.

Каменные плиты, на которых лежали тела.

— Зверолюды, Краскон, — повторил принц, указывая на безвольные окровавленные туши, которые пара Стражников подцепляла баграми из огромной кучи в углу и тащила в сторону каменного изваяния, на которое Лорд-Защитник даже побоялся посмотреть. — Они — топливо для моей армии Безликих. То, чем их наградили в древности, будет принадлежать моим солдатам.

Настолько сильно от статуи исходило ощущение смерти, да еще и черная, явно магическая и безумно опасная дымка, которой статуя какого-то магического существа была окутана…

Но больше всего страшила ее пасть.

Словно провал в бездну, она, несмотря на свои небольшие размеры, при помощи черной дымки, струящейся из недр статуи, поглощала мертвые тела, поднесенные Стражами.

Вне зависимости от телосложения, огромные туши исчезали в пасти жуткой статуи, окутавшись черной дымкой.

— Господин… я не понимаю.

— Все просто, мой друг, — сказал принц, подойдя к ближайшему каменному ложу и погладив нагрудник лежащего без движения… Белого Клинка! — Айрхейм — мир людей. Мы — те, кто должны править им безраздельно. Но в то же время, подлые эльфы лишили нас в далеком прошлого части себя…

Краскон слушал, но едва ли слышал то, что говорит будущий Тридцать Первый Король.

Он блуждал глазами по каменным столешницам и видел на них своих подчиненных, Белых Клинков, лежащих без сознания.

У большинства из них лица были искажены, подернуты мертвецкой бледностью, а сами люди… мертвы?

Нет, они спят — Краскон заметил, что грудь ближайшего воина вздымается, Клинок был жив.

— … пару лет назад меня лишили магии, — напомнил принц. — О, как же я был безутешен. Ведь я терял право на трон, не так ли? Древние законы, власть должна быть в руках сильнейшего из Королевского Дома. Папаша поставил на мне крест, отправил в путешествие от греха подальше. А сам принялся искать своих многочисленных бастардов. Хотел кого-то из них посадить на престол, представляешь? А, когда мои союзники раскрыли эту страшную правду, когда поняли, что только я могу вернуть величие людям, то стали действовать. Возвращение мне магии потребовало времени. Было больно. Очень больно. Но могущество, которое я получил… Оно того стоит. И, пока мои союзники устраняли последствия распутства молодости моего глуповатого батюшки, я постигал древние искусства. И сейчас, мы подходим к той черте, после которой Аурхейм не будет прежним. Мы начнем очищение наших земель от засилья зверолюдов и прочей нечисти. Я отбираю у них их силу, ловкость, способности — и передаю своим солдатам. Тем, кто сокрушит мятежников и непреодолимым щитом станет на защите людей этого мира.

— Вы хотите истребить всех зверолюдов? — спросил Краскон.

— Не всех, — поморщился принц. — Что за глупые люди утверждают, будто зверолюды не нужны? Нужны, еще как. Эти низшие расы должны служить людям, потакать прихотям, умирать в сражениях за нас. Людям не подобает заниматься рутиной — пасти скот, обрабатывать землю, рубить леса и строить города. Это не достойно человека. Не достойно тех, кого наш Творец создал по своему образу и подобию. Так что, я прорежу зверолюдов, чтобы взять нужную нам силу. Оставшиеся же станут тем, чем их и задумывали — рабами и слугами. Человечество возвысится, а эти грязные животные и дальше будут вырождаться. Никаких полукровок, никаких уродов от смешанных связей. Подобное скотство следует прекратить — и я сделаю это. Господам не гоже плодить бастардов, которые будут с когтями, хвостами или крыльями. Это недостойно человечества. Но, я повторяюсь, — Воль Де Мар улыбнулся. — Это мой план. В общих чертах.

— Понимаю, — шокированный Краскон согласно кивнул, но руки от меча не убрал, заметив приближение к принцу со спины нескольких фигур в черных одеяниях. — Господин!

— Не волнуйся, мой друг, — попросил тот, жестом подозвав фигуры. — Ты ведь помнишь тех юных красоток, заложниц из знатных и не очень родов, которые гостили в Крепости?

Лорд-Защитник удовлетворительно кивнул.

— Из них получаются прекрасные помощницы, — заверил его принц, снимая с головы одной из фигур капюшон.

Краскон едва удержался от вскрика, увидев перед собой бледное женское лицо, покрытое магическими татуировками.

Бледно-зеленый огонь в глазницах указывал на то, что эта девушка, внешность которой Лорд-Защитник смутно припоминал, уже далека от того вида, в котором он наблюдал ее последний раз.

Возможно, что даже далека от человечности.

— В честь своего бракосочетания, я, как великодушный монарх, верну заложников в их Дома, — пояснил принц. — Не всех, конечно. Мне, как-никак, все же нужны прекрасные наложницы и помощницы. А вот остальные, — он махнул рукой, указывая на десятки других фигур в таких же нарядах, но на чьих оголенных участках тела и лица не было видно колдовских знаков, — послужат мне иначе. Нам предстоит немало войн, мой друг. Но, в конце концов, мы избавимся от наших угнетателей, воздадим сторицей тем, кто исказил замысел Творца в отношении людей. И будем совершенствоваться. Никаких больше Кварталов Нищих. Никаких больше насильников, разбойников, контрабандистов и прочей нечисти. Люди изменятся. Станут лучше. Изучат все секреты мироздания — как те, которые были у нас в прошлом, так и те, какими владеют наши враги. Будем следовать замыслу нашего величия.

— А как же дроу? — уточнил Краскон.

— А что, дроу?

— Легенды говорят, что именно лесные эльфы предали людей по окончанию Последней Войны, — припомнил Лорд-Защитник. — И сейчас они намерены породниться с Лордом Хоксенвильваареном. А вы же хотите взять замуж принцессу дроу…

— И что тебя смущает? Лесные эльфы уже долгое время готовятся к тому, чтобы занять доминирующую позицию в мире. Благодаря своему долголетию, они надеются ассимилировать нас, заставить не только лишиться наших самых сильных черт души, как сделали это раньше, но и попросту истребить, используя в качестве суррогатов для увеличения своей численности. Хоксенвильваарен и его стремление захватить престол под предлогом мести за Отеллов, полностью удовлетворяет замыслам Лесного Королевства. Они отправят людей из Восточной Провинции воевать против нас. А те, кто ослабнут в боях, будут ими порабощены. Я и мои союзники не дали им это сделать, убив принцессу, на которой хотел жениться отец. Жаль, что лесные эльфы не столь глупы, как я думал, и не купились на провокацию, чтобы смести Восток. Надменные снобы, которые готовы пожертвовать своей кровью ради достижения своих целей.

То есть, лесные эльфы делали тоже самое, что и принц.

— Разве брак с дроу укладывается в ваши планы? — уточнил Краскон, понимая, что… ни черта не понимает.

— Ты услышал лишь часть моих планов, дорогой друг, — улыбнулся принц. — А они всеобъемлющие. И касаются каждого из врагов людей, которые существуют. Дроу — не исключение. Собственно, мои союзники уже занимаются сокращением их популяции. И, как было задумано — они прибежали к нам с протянутой рукой и задранными задницами, давая себя поиметь, лишь бы спастись от истребления лицами, созданными мной в качестве завершающего испытания моего обучения в Хейме.

— Понимаю, — солгал Краскон.

Он ни черта не понимал, кроме того, что впереди быть большой бойне.

И распространится эта бойня от одного берега, до другого.

Никого не обойдет стороной такая напасть.

Все умрут.

— Ты совсем не умеешь врать, мой друг, — добродушно улыбнулся принц. — Наверное, тебя интересует зачем ты здесь?

— Да, мой господин.

— Как ты уже успел заметить, твои несовершенные Белые Клинки сейчас становятся лучшими версиями себя, — сказал принц. — Раз мы, люди лучшая из работ Творца, то мы будем обладать лучшими из тех качеств, что он даровал другим народам. И Белые Клинки, как моя личная охрана, должны быть лучшими из лучших, тебе так не кажется?

— Наверное, мой господин.

— А раз так, то каждый из них подвергается изменениям, — пояснил принц. — Когда метаморфозы завершатся, каждый из вас будет стоить целого отряда простых наемников. Ты же, мой друг, один окажешься способен остановить целую армию наших врагов. Конечно, если ты согласен лечь на ритуальный стол и позволить мне дать тебе то, чего ты заслуживаешь.

«В противном случае, живым я отсюда не выйду», — понял недосказанное Краскон, оглядевшись по сторонам.

Прежде он не видел этого, но посмотрев сейчас внимательнее, заметил, что в этой зале стало на два десятка Стражей больше.

Они словно рождались из черной дымки позади отвратительной статуи, поглощающей тела зверолюдов.

— Чем же я стану, господин? — тихо спросил Краскон.

— Совершенным человеком, мой друг, — объяснил принц. — Лучшей версией себя. Превосходным солдатом. Великолепным командиром. Безжалостным исполнителем моих приказов. Тем, кто возглавит мою армию в походе против врагов.

— Я? Но ведь есть же генералы…

— Те стариканы, которые травят сейчас в кабаках байки, рассказывая друг дружке в сотый раз, как они гоняли браконьеров по своим лесам? — уточнил будущий король. — О нет, спасибо, мне не нужны эти рухляди с заплесневелыми мозгами. При моем правлении власть над землями будет дана тем, кто этого в самом деле заслуживает. Кто доказал это делом. Кто пропитал свой меч кровью врагов людей, в чьих легких осел пепел их сожженных деревень и городов. И тебя я считаю именно таким человеком. Разве я не прав?

Краскон еще раз посмотрел на Стража, который непринужденным движением багра подцепил тушу зверолюда-медведя, весящую никак не меньше полутора сотен килограмм.

Уголок его рта дернулся, когда он понял, что Страж даже не прилагает каких-то усилий для того, чтобы тащить эту тушу.