Повелитель Теней. Том 4

Глава 5

Требовательный стук в дверь оторвал министра Королевского двора от созерцания бумаг, за изучением которых он провел значительную часть времени минувшего дня.

Бросив взгляд на окутывающий его кабинет полумрак, разгоняемый лишь ночным светилом и масляными светильниками, Лорд Кер кивнул в сторону двери преданному слуге.

Пока тот отправился встречать полуночных гостей, кем бы они ни были,сам министр ловким движением разорвал бумагу, которую читал, несколько раз и бросил в камин ворох мелких листочков.

После чего, сделал вид, будто занят изучением геральдического фолианта аристократических семей Королевства Людей, лежащего открытым на его столе для отвода глаз.

Послышался звук шагов — торопливых и размеренных.

Подняв глаза от труда многих министров двора, занимавших этот пост до него, Лорд Кер сохранял спокойствие.

Даже не смотря на то, что Краскон, командир Белых Клинков, держал острие своего эльфийского клинка у горла его слуги.

Причина неслыханной наглости оказалась проста.

— Заработались допоздна, министр Королевского двора? — поинтересовался будущий Тридцать Первый Король, опустившись в кресло напротив того места, которое занимал сам хозяин кабинета.

— Заботы о королевском дворе требуют много времени, милорд, — сохраняя спокойствие ответил Кер, ни единым мускулом на лице не выдав того, что происходящее выходит за рамки привычного.

— Понимаю, — голос Воль де Мара был так же благожелателен, как танец гигантской гипнотизирующей змеи из Хейма, готовой броситься на свою жертву, усыпив ее внимание движениями своего тела. — Вероятно вы столь заняты подготовкой к Королевской свадьбе?

— В том числе, милорд, — министр Королевского двора и шпионажа указал кончиками пальцев на один из гербов, относящихся к Восточной Провинции. — Мы до сих пор не получили подтверждения о прибытии на вашу свадьбу Лорда Хоксенвильваарена из Мунназа.

— Вот как? — принц прекрасно знал какое сейчас производит впечатление, и пользовался возникшим напряжением. — Надо полагать, что не только лишь он один не отвечает на ваши письма?

— Милорд, Лорд Хоксенвильваарен прислал ответ, что приглашение он получил, однако не может прибыть, — уточнил Лорд Кер, понимая, что намеки в словах принца более чем откровенны. — Ни он, ни его знаменосцы. Это… довольно необычно, надо признать.

— Ну еще бы, — кивнул в такт словам Воль де Март. — Чтобы доверенное лицо короны, правитель целой Провинции вот так просто взял и отказался прибыть на Королевскую свадьбу… Какая невидаль. Напомните, когда в прошлом знаменосцы Короля вели себя подобным образом?

— Никогда, мой лорд, — четко ответил Лорд Кер. — По этой причине я и отправил письма к знаменосцам Хоксенвильвааренов и ему лично, чтобы получить разъяснения. Подобное вызывающее поведение не может быть принято Королевским двором.

— Конечно не может, — согласился Воль. — Ведь это прямое оскорбление короны и недвусмысленная провокация конфликта между нашими Домами. И что, какими были ответы?

— Я надеялся получить их этой ночью, — не дрогнув лицом, солгал министр Королевского двора. — Однако… Посыльные птицы так и не прибыли.

Принц подался вперед и заглянул в фолиант сверху вниз.

Его взгляд блуждал по изображениям гербов, после чего он поинтересовался, возвращая свой зад на кресло:

— Сколько знаменосцев у Хоксенвильваарена?

— Более двухсот пятидесяти, милорд, — без запинки ответил Лорд Кер.

— Двести пятьдесят Домов совершенно внезапно решили проигнорировать высочайшую милость Короны, — произнес принц, словно пробуя на язык тот подтекст, который он вкладывал в свои слова. — И что же, Лорд Кер, говорят об этом ваши шпионы?

— Что все письма доставлены адресатам, — признался Кер. — Однако…

— Однако ответов нет, — принц говорил о наносимо ему оскорблении так просто, словно это была ерунда. — Интересно, чего ж так на меня взъелся лорд Хоксенвильваарен, раз даже его знаменосцы решили продемонстрировать свое предубеждение против будущего монарха?

Лорд Кер на мгновение подумал, что, быть может, на самом деле принц после своих странствий и не стал тем самым мудрым человеком, каким хотел бы себя показать, заключая союз с темными эльфами в продолжение воли своего покойного батюшки.

Он словно наслаждается тем, что кто-то из сильнейших вассалов решает бросить ему невысказанный вызов, проверяя на прочность.

А ведь именно с таких вот поступков начинались все междоусобицы в королевстве в прошлом!

Неужели он не соображает, что Хоксенвильваарен, давний родственник уничтоженных Отеллов, над чьими детьми принц в прошлом надругался, только и ищет повода, чтобы объявить о независимости?

Богатая и сытая Восточная Провинция против остального Королевства Людей может быть и не выстояла бы — не так уж и велики у них силы по сравнению с объединенной мощью Королевских Земель, Запада и Севера.

Да, близится брак между Лесным Королевством и правителем Востока, и сколько у длинноухих копий еще только предстоит узнать.

Но дело тут даже не в количестве созванных знамен и нанятых мечей!

На перевалах через горы — завалы, которые разгребать можно очень и очень долго!

Если армия будет созвана для похода, то часть запасов продуктов королевства придется им передать.

А треклятый обвал произошел как раз тогда, когда Восток должен был отправить караваны с продуктами по всему королевству!

И это отнюдь не просто так!

Хоксенвильваарен намеренно провоцирует конфликт!

И до сих пор министр вел дела так, чтобы максимально ослабить правителя Востока.

Но что Хоксенвильваарен, что де Мар вели себя так, словно жаждали сойтись в кровавой резне на поле боя.

А что могут слуги, когда хозяева намерены бить друг другу лица?

Только попробовать образумить, напомнив о том, что не будет никому от этого прока.

— До меня дошли слухи, что на Севере тоже есть отказавшиеся прибыть на свадьбу, — произнес король.

— Боюсь, что вас ненарочно ввели в заблуждение, мой лорд, — сказал министр Королевского двора. — Северные Роды прибудут в полном составе.

— Вот как? А я слышал, что главы Родов остаются в свои обителях, как если бы у них были более важные дела, — холодно произнес будущий Тридцать Первый король людей.

— Мой господин, — Лорд Кер попробовал улыбнуться, но картина нервно сглатывающего слюну подручного не располагала к добродушию. — Подобная практика уже бывала в истории. Когда аристократ излишне стар, то он отправляет своих наследников, дабы засвидетельствовать свое почтение к сюзерену. Это символизирует абсолютную покорность и дальновидность со стороны глав Домов, поскольку они нижайше демонстрируют Королю своих наследников, которые займут их места. А Королевский Дом заблаговременно получает возможность узнать их, познакомиться и найти точки соприкосновения для будущего сотрудничества. Тот факт, что рыцарский турнир отложен до второго дня Королевской Свадьбы, предоставляет все больше возможностей…

— Потому что молодые наследники смогут проявить себя во всей красе? — усмехнулся принц. — И я смогу в полной мере оценить кто из них что стоит на поли брани?

— Да, господин, — покорно поклонился министр Королевского двора. — Некоторе, съехавшиеся в Обитель Королей аристократы, конечно, ворчат, так как не рассчитывали долго задерживаться, прибыв на турнир. Переносы портят их планы, но Корона имеет право передумать…

— Конечно, — согласился принц, перебив его. — Корона. Члены Королевского Дома. Именно мы имеем возможность перенести праздник и турнир так, как нам будет удобно. Но не министр Королевского двора, Лорд Кер.

Что ж… большим секретом это, конечно не было, но…

Всегда есть возможность оправдаться.

Например тем, что Тридцатый Король позволял своим министрам действовать самостоятельно, не спрашивая его разрешения на каждую пустячную вещь.

Очем он и сказал будущему Тридцать Первому Королю.

— Да, мой покойный батюшка одарил Королевский Совет большой властью — действовать самостоятельно от лица Короны, — голос принца стал сух, жесток и категоричен. — Но я не он. И не позволю идти вразрез с моими желаниями. Ваши действия по объединению Большого Турнира и Свадебных Турниров роняют мой авторитет перед людьми!

Да, но не настолько, как его уронит пустая казна.

— Мой лорд, приношу свои извинения за то, что не поставил вас в известность, однако… Расходы…

— Да, расходы, — прищурился принц. — Расходы на Большой Турнир, расходы на Королевскую свадьбу, расходы на обязательный для второго и третьего дня Свадебные турниры…

— Милорд, казна может не выдержать подобных трат, — облизнул губы министр двора.

— А мне казалось, что у нас имеются деньги. Или же счетоводы обманули меня? — уточнил принц.

— Ни в коем случае, мой лорд. Деньги в самом деле имеются, однако большая их часть пойдет на погашение нашего долга перед…

— Забудьте о долгах, — отрезал принц. — Считайте, как будто их нет вовсе. Ни один золотой из Аура более не покинет наших берегов в уплату долгов Короны.

Кер почувствовал, что ему становится жарко.

— Так ведь…

— Боитесь, что гномы, быть может, приведут на берега Аура свой флот и высадят армию? — улыбнулся принц.

Его поведение, противоречащее серьезности проблемы, начинало пугать.

— Господин, прошу меня простить, но никаких «быть может» не случится, — заявил Кер. — Гномы жадны до каждого золотого. А потому — коли возникнет долг по платежу, то они непременно задействуют силу, чтобы вернуть свое. С процентами. И утопят в крови города, пока не награбят столько, сколько одалживали. После чего заставят нас выплатить долг.

Гномы уже проворачивали подобное с добрым десятком островных государств, что приводило к их краху.

Королевство людей, конечно, не город-государство на отдаленном клочке суши посреди Штормового Моря, но от высадки нескольких десятков тысяч гномьих солдат и наемников лучше не станет.

— Вот и чудно, — негромко рассмеялся будущий Тридцать Первый Король, вызвав шок у своего министра. — Делайте так, как я сказал Лорд Кер. Больше можете не добиваться ответа от Хоксенвильваарена — все претензии к нему я адресую лично после свадьбы.

«Интересно, а после чьей?» — подумал министр, вспомнив сожженное письмо, в котором сообщалось о присутствии эльфийских разведчиков в Мунназе, занятых проверкой безопасности перед прибытием королевской четы для последующего заключения брака с правителем Восточной Провинции.

— Как вам будет угодно, — поклонился будущему Тридцать Первому Королю министр Королевского дворца, когда тот поднялся и направился к выходу.

Белый Клинок, виртуозно убрав свое оружие в ножны, последовал за наследником престола.

Когда дверь закрылась, министр Королевского двора бросил взгляд на камин, в котором уже прогорели остатки письма.

Лорд Кер еще раз прогнал все то, что услышал от будущего Тридцать Первого Короля в своей голове.

Нет, то, что делает де Мар, это отнюдь не детские шалости.

И, если противостояние с Востоком понятно — тех давно уже пытаются подмять под себя эльфы и всячески пудрят тамошним аристократам мозги — то вот ситуация с гномами…