Повелитель Теней. Том 4

Глава 8

Чем глубже забираешься в земли Западной Провинции, тем меньше жизнерадостных пейзажей можно встретить на своем пути.

Посол Нуада, зябко поежившись, поплотнее закутался в свой плащ, чтобы защититься от пронизывающего ветра, дующего со стороны Штормового Моря и словно созданного для того, чтобы пробирать до костей.

Мерно ступающая рядом с его черным жеребцом белоснежная кобыла, на которой сидела Инь Мэй, периодически всхрапывала — животное, урожденное в теплом климате Вилосса, не приветствовало подобную погоду.

В отличие от своей наездницы, которая, несмотря на легкие одежды, светлую кожу и тонкий стан, словно не замечала того, что ураганные порывы ветра словно пытались сорвать с нее скальп.

— Миленькое местечко, — произнесла она с улыбкой, кивнув в сторону громады Бастиона, видневшейся в дали.

— Жизнь в таких условиях издревле закаляла Дом Тристан, отчего их представители всегда славились своей волей, несгибаемостью и верностью, — пробормотал посол.

— И в то же время, премьер-министр явно не вызывает ощущение верного престолу человека, — заметила Инь Мэй.

— Это-то я и хочу прояснить, — сказал дроу.

Его спутница — не просто великолепный боевой маг, но и превосходный мастер по сбору сведений.

Именно по этой причине Нуада и вытянул ее в Королевство людей — разузнать что именно происходит.

Внешне, все оставалось так же незыблемо, словно в болоте.

А вот по факту…

Коронация принца откладывалась необоснованно долго, что уже приводило к брожению слухов среди горожан Обители Королей.

В барах и трактирах мелкие аристократы, прибывшие на рыцарский турнир, все чаще в голос заявляли о том, что происходит нечто странное.

И подвыпившие солдаты городской стражи порой с ними соглашались: в столице людей происходят необъяснимые вещи.

Квартал Нищих, который был язвой на теле столицы, в одну ночь оказался окружен городской стражей и Белыми Клинками, которые прошлись по нему частым гребнем.

По приказу принца, нарыв на теле столицы в одночасье оказался вскрыт, вычищен и прорежен.

Сотни и тысячи его обитателей — преимущественно зверолюды или полукровки, мелкие бандиты и воры, в одночасье оказались в казематах.

Количество патрулей на городских улицах увеличилось втрое.

Стражники без каких-либо разбирательств хватали на улице любого, заподозренного в недружественных намерениях в отношении к собственности и горожанам.

Тех бывалых и неисправимых даже былыми заключениями преступников, кто был застигнут стражниками на месте преступления, подвергали немедленной расправе: ворам рубили руки, насильников кастрировали или оскопляли и бросали тут же.

Количество трупов зверолюдов, преступающих закон, на улицах увеличивалось с каждым днем.

И, как ни странно, это не вызывало какого-либо протеста со стороны горожан, которые уже десятилетия мирились с тем, что на улицах столицы Королевства не стоит появляться после захода дневного светила.

И, насколько знал посол, подобные расправы происходили едва ли не повсеместно в Королевских Землях.

Но приказы о борьбе с преступниками, санкционированные принцем Де Маром, были разосланы во все земли Королевства.

Вот только путешествие показывало, что прислушивались ко мнению некоронованного правителя не все его вассалы.

Чем дальше посол и его спутница отдалялись от Королевских Земель, тем меньше они встречали рьяных и жестоких расправ над «поработителями человечества».

Возможно по той причине, что на Западе зверолюды осели довольно давно и их деятельность тесно переплеталась с человеческими занятиями.

Взаимовыгодный симбиоз, который позволял западным аристократам получать немалое количество прибыли. И благодаря этому они были едва ли не богатейшими землевладельцами в Королевстве.

Видеть то, что даже западные мэрры не присоединяются к погромам зверолюдов, было довольно странно, поскольку Запад издревле являлся сторонником короны.

Неподкупным и верным своей вассальной клятве.

Сейчас же…

Кампания по очищению городов и поселков от преступников, по мнению Науда, довольно странная.

Всех зверолюдов почему-то подвергали жесточайшим пыткам и безжалостным наказаниям.

Людей же, даже если они были пойманы с поличным, подвергали порке плетьми, заковывали в кандалы, сбивали в партии и отправляли в столицу, где их след терялся.

Стоило только преступникам-людям оказаться в руках городской стражи Обители Королей или в городского гарнизона, можно было даже не пытаться разузнать их судьбу.

Люди исчезали без следа.

Зверолюдов же…

Нуада не понимал этой нечеловеческой политики, которая шла вразрез со словами принца и будущего короля о его желании породниться с Темным Королевством.

И это больше всего его волновало.

Члены Королевского Совета игнорировали его просьбы о встречах и, как говорят слухи, вообще тайно покинули столицу, разбежавшись по родовым гнездам по непонятным причинам.

И этот факт сильно тормозил планы самих дроу.

Древние законы требовали присутствия на королевской свадьбе не только вассалов или их наследников, но и всех влиятельных сановников.

Отказ сделать это был равносилен плевку в лицо будущего Короля.

Действие немыслимое и оскорбительное.

Подобное никогда не прощается.

И, раз так, то лишь слепой не поймет простого факта — Королевство Людей стоит на грани гражданской войны.

Восток откровенно провоцирует Корону на конфликт.

Запад делает примерно тоже самое, но большая часть их лордов все же находится в Обители Королей, прибыв еще на заявленный турнир, так что саботаж приказов по преступникам — дело их домочадцев.

Север и Королевские Земли — единственные части Королевства, которые пока что не становятся в пику друг другу.

Происходит что-то непонятное.

Словно принц всеми силами толкает собственные земли в кровопролитный угар.

И это меньше всего необходимо дроу накануне и в ближайшее время после свадьбы принца и принцессы.

Потому как Темные Острова скоро канут в небытие.

Меньше всего темные эльфы, ведущие сражение не на жизнь, а на смерть каждый день, хотят променять одну войну на другую.

И не были бы они столь потрепаны противостоянием, длящимся уже не один месяц, то с радостью бы подключились к резне.

Когда истребляется один враждебный Дом, то на его место приходят новые Рода, союзные победителю.

Поддержка принца в войне может стать тем самым шагом к культурной ассимиляции земель Аура, который необходим для выживания дроу.

Но для того, чтобы понять, стоит ли игра свеч, послу необходимо было понять причину расхождений между будущим королем и Советом.

Для этого ему был нужен премьер-министр.

Если Лорд Тристан, чье слово на Западе и в Королевском Совете имеет такую же твердость и авторитет, что и древний магический клинок, поддержит Корону, то Восток окажется в меньшинстве.

А следовательно, дроу могут с легкостью вписаться в неминуемый поход на Муннас и дальше, в Великий Лес, чтобы расправиться с эльфами.

Выбраться с негостеприимных территорий Темных Островов и занять территории лесных эльфов — давняя мечта и план дроу.

Чем больше людей будет на стороне Короны в таком походе, тем меньше погибнет дроу.

А в том, что поход состоится, посол не сомневался.

И как представитель своего народа, он должен сделать все возможное для того, чтобы не допустить раскола между принцем и знатью.

В Бастион они добрались лишь к концу светового дня, но, надо отдать должное людям Лорда Тристана, никто из местных не выказал неуважения к путникам другой расы.

Более того, едва им были предоставлены комнаты, нагретые и подготовленные для проживания, посол был приглашен на встречу с премьер-министром за вечерней бутылочкой вина.

Зная отношение Лорда Тристана, ценителя старых вин, Нуада привез с собой небольшой презент — вино с Темных Островов, которому более трех столетий.

— Прекрасный вкус, — сделав глоток, Лорд Тристан не остался равнодушным, подняв бокал так, словно хотел рассмотреть темную, будто венозная кровь, жидкость в своем хрустальном бокале. — Богатый букет, насыщенный аромат… Помнится, лет сто пятьдесят назад виноградники дроу выгорели, не так ли?

— Ваша светлость превосходно осведомлены, — одними губами улыбнулся Нуада, так же как и хозяин Бастиона, восседая в кресле напротив потрескивающих в языках пламени дров поистине огромного камина. — Этот урожай один из самых старых, что сохранились на Темных Островах.

— И такое прекрасное, а самое главное, редкое вино, вы привезли мне через весь континент, — премьер-министр, взяв бокал за ножку, немного взболтал его содержимое.

— Как знак внимания и уважения, разумеется. Мне доставили его совсем недавно, поэтому, ранее я не мог преподнести этот подарок.

— Посол Нуада, — Лорд Тристан прекратил рассматривать бокал и перевел взгляд на дроу. — Я похож на идиота?

— Что вы? Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить!

— В таком случае, не нужно делать вид, будто цель вашего визита — подарки, знаки внимания и прочая шелуха, которую используют дипломаты в своей переговорной прелюдии, — голос хозяина Бастиона стал таким же жестким, как и ветра, что разбивались о стены его родового замка. — Переходите сразу к делу — у меня не так много времени на то, чтобы разводить политесы.

— Да, конечно, — Нуада отставил в сторону собственный бокал и сбросил с лица всю напускную благожелательность. — Дело в свадьбе.

— Это я и сам понял. Как и то, что темных эльфов начинает волновать происходящее в королевстве.

— Именно так. И больше всего мы бы хотели видеть на Королевской Свадьбе всех значимых для королевства аристократов. В числе которых вы — и прочие члены Королевского Совета.

— Понимаю к чему у вас такая озабоченность. Однако, дела в моих родовых землях идут не так уж хорошо, чтобы продолжать оставлять их без внимания. Я уже отписал принцу, что не могу присутствовать на его бракосочетании.

— При том, что дата торжества до сих пор не объявлена? — уточнил посол.

— Запад долгое время процветал, но в последние годы его могущество начало увядать. Что так же отражается и на всем Королевстве. Я слишком сильно посвятил себя делам государства. Насколько мне известно, будущий Клороль намерен распустить Совет. Несомненно, по той причине, что мы, старые и дряхлые мужи, уже не в состоянии угнаться за молодыми и деятельными правителями. Мы лишь будем тормозить те начинания, которые он приготовил для Королевства и которые, несомненно, пойдут ему на пользу.

— В том числе и гонения на зверолюдов? — уточнил посол.

— Это воля будущего Короля.

— Но не ваша.

— Потому мне и должно быть в Бастионе, дабы проследить за тем, чтобы исполнение воли монарха прошло как запланировано.

«Запланировано кем? Принцем или самим Лордом Тристаном?» — подумал посол.

Положительно отзываться о будущем Короле, конечно, часть отношений вассала и сюзерена.

Но из уст премьер-министра восхваления неясной и откровенно вредной политики будущего Короля явно значат совершенно иное.