Слёзы Эрии

Как бы горячо по этому поводу не спорили друзья, последнее слово оставалось за Эспером: я беспрекословно следовала за зверем куда бы он не повёл, Шеонна не желала оставаться в стороне и позволять мне в одиночку любоваться чудесами Гехейна, а Шейн и Арий не могли оставить своих родных без присмотра. Наши руки словно оказались связанны единой прочной нитью, концы которой вели к исполинскому рыжему волку.

Как и прежде, мы избегали крупных торговых дорог, петляли лесными тропами, брели вслепую через густые заросли или бескрайние поля, доверяя лишь острому нюху и знаниям Эспера.

Всего за два дня мы полностью выбились из сил.

И после долгой, утомительной дороги было невообразимо приятно войти по колено в холодную озерную воду. Она ласкала разгорячённую кожу, унимала ноющую от усталости и ссадин боль — низкие ветви кустарников так и норовили исхлестать незащищенные ноги, я несколько раз оступилась на узкой крутой тропе, а перед тем как мы разбили лагерь, в темноте набрела на заросли крапивы.

За моей спиной в костре трещали поленья, к ночному небу возносились яркие всполохи искр и горькие облачка дыма — никто больше не забывал про полынь. Любуясь безмятежной водной гладью, в которой сверкали алмазные мириады звезд — казалось стоит лишь протянуть руку и сияющий кристалл нырнет в распростертую ладонь, — я наслаждалась спокойствием Гехейна, мечтая, чтобы время в этом сказочном месте остановилось и нам никогда не пришлось его покидать.

Рядом со мной возвышалась внушительная фигура Эспера — зверь был счастлив вновь принять свой привычный облик. Легкий ветерок путался в густой волчьей шерсти, с заостренной морды капала вода.

— Тебе не мешало бы искупаться, брат, — обратился Арий к зверю, обойдя его с другой стороны, — воняешь как дворовая собака.

Эспер повернул массивную голову к парню, нарочито медленно и глубоко втянул воздух, после чего громко чихнул.

— Ты тоже, — невозмутимо заявил зверь. — Провонял людьми.

И в подтверждение своих слов еще раз брезгливо чихнул.

«Переигрываешь», — с усмешкой заметила я.

Уязвленно насупившись, Арий ударил ногой по воде, щедро обдав брата брызгами — в свете луны они казались похожими на россыпь крошечных бриллиантов. Эспер возмущенно прянул ушами, поднялся на задние лапы и со всей силы опустился передними в воду. Нас с Арием окатило с головой.

Я возмущенно вскрикнула, смахивая прилипшие ко лбу волосы.

Арий изумленно оглядел свою мокрую тунику. Потом медленно перевел взгляд на меня, лукаво подмигнул и резво бросился к брату, обхватив руками его морду. Эспер сердито зарычал, замотав головой. А я, воспользовавшись моментом, склонилась к воде и принялась энергично плескать в тамиру.

Не успев подтянуть подол юбки, который тут же отяжелел от воды, Шеонна с радостным визгом вбежала в озеро и присоединилась ко мне. Озорная улыбка озаряла ее лицо. Все тревоги, страхи и усталость мгновенно померкли, растворившись в нашем звонком смехе.

Я первая ощутила исходящую от Эспера угрозу и отскочила назад.

Тамиру резко вскинул голову и с силой отбросил брата с сторону. С громким плеском Арий упал в озеро, на мгновение скрывшись с головой, но тут же вынырнул, отплевывая воду.

Эспер стремительно развернулся к нам с Шеонной. Не успела я среагировать, как исполинский волк ткнул меня носом в живот, свалив с ног. Я неловко осела, промочив одежду до пояса, а тамиру ко всему прочему ударил лапой по воде перед лицом, накрыв меня небольшой волной. Надо мной раздался заливистый смех Шеонны. Недолго думая, подруга бросилась бежать. Но Эспер настиг ее за пару коротких прыжков, дернул зубами за подол платья и повалил девушку на спину. Она забарабанила руками по воде, принимая свое поражение.

Наблюдая за тем, как недовольно бормоча мы выжимаем промокшую одежду, тамиру победоносно вскинул голову и игриво завилял хвостом.

Когда, промокшие до нитки, мы вернулись к костру от меня не укрылась веселая мимолетная усмешка Шейна.

Пока наша одежда сохла у огня, я закуталась в плащ из ведьмовского шёлка — он хорошо согревал в ночную прохладу, — и прижалась к теплому чуть влажному боку Эспера. Тамиру заботливо накрыл мои ноги пушистым хостом. Шеонна тоже не осталась в стороне, завернувшись в одно из коротких хаори Ария — парень щедро, под принуждением, поделился драгоценной одеждой из эрчина, — она прижалась ко мне и Эсперу.

В отличие от своего брата, в компании тамиру девушка чувствовала себя очень свободно и искренне радовалась, когда Эспер брал ее на охоту, учил читать следы и выслеживать дичь. Шеонна жадно впитывала всё, что зверь рассказывал о своем мире. А вот Арий оказался плохим наставником и собеседником — он всеми силами старался избегать разговоров о жизни за пределами шумного города, словно никогда не принадлежал Чаще и стае.

Арий лениво вытянул руки навстречу жаркому пламени костра. Хаори, наброшенная на плечи, сползла, обнажая бледную кожу и точенные линии мышц. Мой взгляд оказался прикован к белым кривым полосам, пересекавшим его спину.

— У тамиру не может быть шрамов, — изумленно выпалила.

Я была уверенна в своих словах, знала от Эспера, что после ранений тела тамиру восстанавливаются: вырванная шерсть отрастает в считанные дни, кровоточащие рубцы стягиваются, не оставляя после себя следов, и лишь утерянные конечности не могли появиться вновь. К тому же перед моими глазами всегда был наглядный пример в его лице рыжего волка и самого Ария, на плече которого не осталось напоминаний о ране, нанесенной Охотниками. Потому я не понимала, как могли появиться эти старые многочисленные шрамы.

На поляне повисла тишина, три пары глаз с любопытством уставились на Ария. Мышцы тамиру напряглись, словно у зверя, пойманного в ловушку и приготовившегося к оборонительной атаке. Он поправил хаори, плотно запахнув ее, и покосился на меня с укором. Мои щеки вспыхнули от стыда — я всю жизнь прятала собственные шрамы от чужих глаз, но позволила себе так грубо и бесцеремонно обратить внимание окружающих на чужое увечье.

— Прости, — пробормотала я, виновато вперив взгляд в землю.

Выждав пару секунд, Арий всё же ответил:

— Я создал их сам, по памяти от когтей Короля. Это напоминание о том, что среди нас действительно есть монстры.

Парень вскинул голову и с вызовом посмотрел на брата. Эспер выдержал его взгляд с бесстрастным спокойствием. Но меня захлестнуло сокрушительное чувство вины, наполнившее сердце зверя.

Опустив взгляд на бинты, оплетающие руки, я не могла выбросить из головы слова Ария. Тамиру создал собственные шрамы, как напоминание о жизни, полной кошмаров. А как бы поступила я, обладая подобным даром? Сохранила бы жуткие отметины или избавилась навсегда, вычеркнув вместе с ними воспоминания о том страшном дне и счастливом времени до него?

— Кто учил тебя ориентироваться в лесу? — вдруг обратился Арий к Шеонне.

— Элья, — гордо вскинула голову девушка.

— А стрелять из лука?

— Шейн, — Шеонна улыбнулась брату.

— Оно и видно, — ехидно оскалился Арий, подняв за уши тушку кролика, которую только предстояло разделать.

Шейн хмуро покосился на тамиру, но больше никак не отреагировал на его слова.

Перед нашим принудительным купанием Шеонна изловила кролика в паре с Эспером и очень гордилась своей добычей, хотя основную часть работы всё же сделал тамиру. Подруга всего лишь загоняла несчастного зверя по лесу, пустив ему в след несколько стрел, — не все из них нам потом удалось найти, — и только с последней попытки попала в лапу. Сжалившись над зверем, Эспер положил конец его страданием и в пару прыжков завершил безумную охоту.

Арий склонился ко мне, всё так же лукаво улыбаясь:

— Вот что меня интересует, пташка. Если во время вашей первой встречи твоя подруга попала в дерево над твоей головой, то куда она целилась на самом деле?

Я удивленно округлила глаза, а Шеонна совершенно не по-девичьи фыркнула.

— Почему ты называешь её «пташка»? — поспешила она сменить тему.

— Разве в свой первый день в Гехейне она не свалилась на тебя с неба, словно неоперившийся птенец? — Арий жестом показал падение и не очень мягкое приземление, хлопнув в ладоши.

— Скорее, как обморочный альм, — поправила его Шеонна и звонко рассмеялась.

Что ж по крайней мере эти двое весело проводили время без бессмысленных ссор и обид.

❊ ❊ ❊

Утром следующего дня с неба обрушился проливной дождь, который преследовал нас до самого полудня пока мы не набрели на маленькую деревушку.

Я была несказанно рада спрятаться от непогоды под крышей неприглядного трактира на окраине селения. Оказавшись в маленькой, пропахшей сыростью комнатушке, я устало рухнула на кровать и, как только голова коснулась твердой подушки, провалилась в блаженную тьму.

К ночи ливень перерос в самую настоящую бурю: ветер нещадно трепал кроны деревьев и завывал в их ветвях, барабанил по окну дождь, яркие всполохи озаряли небо и по округе разносились сокрушительные раскаты грома. Зарывшись с головой под колючее одеяло, я забылась крепким сном без сновидений и ничего не могло его потревожить. Кроме Эспера.

Через несколько часов после захода солнца я ощутила тревогу, исходящую от тамиру, и резко подскочила на кровати. Ощетинившись, рыжий кот припал к постели в моих ногах и не сводил настороженный взгляд с двери.

Ручка медленно опускалась.

Затаив дыхание, я бросила испуганный взгляд на Шеонну. Подруга безмятежно сопела на соседней кровати, не подозревая об опасности, находящейся от нас в нескольких шагах.

Эспер напружился, приготовившись к прыжку. Дверь приотворилась без единого звука и на пороге возник Охотник. Он был похож на человека — высокий крепко сложенный мужчина, — но клеймо выдавало его звериную сущность: извилистый узор спиралью тянулся вокруг предплечья и плотная ткань, обернутая вокруг рукава, с трудом скрывала его мягкий пульсирующий свет. В могучей руке тамиру сжимал острый изогнутый клинок.

В ужасе округлив глаза я наблюдала за ночным гостем. Охотник на мгновение опешил, застав нас не спящими. Но безобидный облик Эспера придал мужчине уверенности — маленький кот не в силах тягаться с вооруженным человеком.

Тамиру твердо перешагнул порог. Но, будто нарочно за его спиной скрипнула половица, разорвав напряженную тишину, и тонкий кинжал полоснул по незащищенной шее Охотника. Мужчина захрипел, захлебываясь своей кровью, и ничком рухнул на пол.

Испуганный крик застрял в моем горле, а рот тут же накрыла мягкая теплая ладонь.

— Тише, не кричи.

Я вперила в спасительницу удивленный взгляд. Лицо Эссы озарилось от широкой добродушной улыбки. Она вела себя так беззаботно, будто не произошло ничего необычного и у ее ног сейчас не лежало окровавленное тело.

Представляю, что первым делом увидела Шеонна, когда распахнула глаза: поджарую наемницу с обнаженным кинжалом, склонившуюся над моей кроватью и зажавшую мне рот. Поэтому не раздумывая подруга храбро бросилась на помощь. Обхватив Эссу рукой за горло, она потянула ее назад. Но та в ответ саданула Шеонну локтем в живот и вырвалась из удушающей хватки. Прежде чем девушки вновь сцепились, я бросилась между ними и повисла на руке Эссы, замахнувшейся для удара.