Последний Паладин

* * *

После завершения разговора с принцессой я вызвал такси, и оно меня домчало до кафешки с хвалеными острыми крылышками.

Людей в заведении было не так много, крылья от обычных, не портальных куриц, но вот соус выше всяких похвал. Акс бы душу дьяволу продал за столь пикантный вкус. Старик обожал острое.

Прикончив две порции, я взял еще одну навынос, сунул в рюкзак и довольный вышел на улицу.

Сытым и думалось гораздо лучше.

Идея, которая крутилась у меня в голове последние полчаса, созрела окончательно, и я сделал еще один звонок.

— Опа, кто это у нас тут? — отозвался мне бодрый голос, — никак надумал принять мое предложение?

— А оно разве еще в силе? — удивился я.

— Конечно, в силе! — охотно подтвердил Макс, после чего со вздохом добавил, — но мы оба знаем, что ты его не примешь. Знаешь, Маркус, я наслышан о твоих успехах в Теневом Квартале.

— Вот как, — удивился я. Никак не привыкну, что в этом времени любая информация разлетается быстрее чумы, — и где о таком рассказывают?

— Да везде, — усмехнулся парнишка, — если уметь слушать, конечно. Теневики вдруг зашевелились и начали созывать своих ребят со всех концов, а еще твой официальный статус в Реестре изменился. Сопоставил два и два.

— Собственно, поэтому и звоню, — перешел я к сути звонка, — Два и два сопоставил не только ты.

— А я тебя предупреждал, что вся эта благородная затея тебе не по зубам! — с упреком хмыкнул Макс, — и о чем ты меня просишь? О защите?

— Да почему все думают, что я не способен себя защитить? — возмутился я, и только потом вспомнил, что для окружающих я уже давно не Первый Паладин Аргуса, — в общем, нет, Макс, защита мне не нужна. Вопрос в другом. У тебя есть контакт проверенного репортера? Нужен с громким именем и аудиторией достаточной, чтобы поднять шумиху.

— Ну-у-у-у… — задумчиво протянул парнишка, — смотря о чем будет шумиха, Маркус. Не все новости должны быть услышаны, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, но это простая добрая история о том, как герой спас маленькую девочку простолюдинку от злых убийц.

— Хм… а такие истории люди любят. И вреда никакого… а кто убийцы?

— Без разницы, — хмыкнул я, — репортер может придумать любую удобную страшилку, их истинные личности все равно не всплывут. Следов нападения не осталось, а те, кто их послал, в раскрытии личностей убийц заинтересованы еще меньше меня.

— Если так, то это можно устроить, есть у меня пара подвязок, — уверенно ответил Макс, щелкая по клавиатуре на фоне, — слушай, Маркус… а «герой» это ведь ты?

— Имя называть не обязательно. Главное — привлечь шум к самому факту и месту, где это произошло. Контакт дашь или мне искать другой вариант?

— Я человек слова, Маркус. Сбрось мне информацию, я все организую, — вдруг выдал Макс.

— Договорились, с меня выпивка, как раскидаюсь с делами, — с улыбкой отозвался я.

— Идет! — весело подхватил идею Макс, — Есть у меня на примете одно местечко… заодно и новоселье твое отпразднуем!

Какая занятная реакция. Впрочем, я не прочь развеяться. Да и компания его меня уже почти не раздражает.

После завершения разговора я описал подробно, какой мне нужен эффект, добавил туда номер квартиры потерпевшей и отправил все это парнишке сообщением.

Теперь какое-то время к моему дому будет повышенное внимание и действовать грубо Князья не смогут при всем желании.

Пакт наделял Ратников каждого Клана особым статусом, запрещающим прямую агрессию. А убить Альберта тихо это надо постараться. Заключенная в его Доспехе сила может сровнять с землей всю улицу, чего враждующие и контролирующие каждый шаг друг друга коалиции никак не позволят.

Ведь они так старательно пытаются поддерживать в столице иллюзию мирной и безопасной жизни.

Единственное, как к Альберту могли подобраться это через тени, но в этом плане моя квартира защищена получше, чем особняк Теневого Квартала, так что я был спокоен.

И, поскольку время для маневров я выиграл достаточно, оставалось дело за малым. Пойти подкачаться.

Чувствую энергии мне в ближайшие месяцы понадобится ой как много.

К Порталу я подходил в приподнятом настроении. Располагался он в руинах какой-то церкви, и, как и предыдущую «F»-ку, охранял Портал всего один дежурный вояка.

— Здравия желаю, господин! — подорвался служивый, завидев мой Клановый Амулет.

Ни о каком сне на посту здесь не было и речи.

Да и условия у этого вояки были куда лучше, чем у прошлого.

Личная палатка размером с автобус, ящик бухла за спиной, свежее мясо на вертеле.

Завершали странный образ лагеря бронированный пикап с направленным в сторону Портала стихийным пулеметом и пять открытых дубовых ящиков, один из которых был заполнен едой, второй оружием, а третий доспехами и прочим хламом.

Назначение двух последних пустых ящиков тоже стало понятно.

Официальная плата за вход в Портал стояла смешных 100 имперских монет, что привлекало глупых новичков, самоуверенных скупердяев или тех, кто находился в отчаянии и на мели.

Однако доплачивать всем им все равно приходилось, пусть и мимо кассы. А иногда и вовсе посмертно, судя по многочисленным еле заметным следам крови вокруг.

Заманивают лохов низкой ценой и обирают уже на месте. Интересная схема.

— Как улов? — поинтересовался я.

— Сегодняшнюю норму еще не выработал, господин, — виновато покосился вояка на два еще пустых ящика, — но агитатор скоро привезет новую партию, не стоит беспокоиться! — поспешил пояснить он, пряча за ногой початую бутылку пива.

Похоже, очистить квартал от грязи и всех его последствий будет немножечко тяжелее, чем я думал изначально.

Впрочем, всему свое время.

С этой мыслью я подошел вплотную к входу в Портал, и вывел данные о нем перед собой:

Малый Портал.

Класс опасности: «F+» (безобидный+).

Стихийный ответ: огонь (0,97%).

Последняя активность: не зафиксирована.

Прогнозируемая дата активности: 17 д.

Таймер с момента создания: 42 д 8 ч 1 м 22 с

Рекомендовано закрыть в течение: 16 дней.

Ограничения: Группа не более 2х человек.

Владелец: Клан Теней.

Цена первого входа: 100 имперских монет.

Цена повторного входа: 0 имперских монет.

Ничего нового я не увидел, а потому прислонил свой коммуникатор к монитору. Зуб Аргуса загорелся зеленым и защитный барьер вокруг Портала спал.

— Что вы делаете, господин⁈ — подорвался со своего места перепуганный вояка.

— Разве не очевидно? — поднял я бровь, — иду закрывать Портал.

— Но как же… у меня еще есть шестнадцать дней, господин! Сейчас еще слишком рано… мы ведь…

Дослушивать чего он там вопит, я не стал и шагнул внутрь.

Теплая энергия иномирного Портала обволокла меня и утянула за собой.

Первое, что я увидел, открыв глаза, было широкое подземное озеро, раскинувшееся внизу. Оно приятно переливалось голубым светом, освещая собой пещеру словно огромный фонарь.

Входя в Портал с откликом Стихии Огня, меньше всего ожидаешь увидеть там воду, но при настолько мизерном проценте как здесь, возможно и такое.

При выборе Портала, для меня важен был сам факт наличия у него хоть какого-то стихийного ответа. В таких вероятность встретить достойных тварей и лут был хоть и немного, но выше.

А еще я искал вариант, с открытия которого прошел хотя бы месяц. Ведь чем дольше Портал не закрывают, тем больше силы и энергии накапливают твари внутри.

И под оба критерия лучше всего из семерки доступных мне вариантов подошел именно этот.

— Достойный лут, — с усмешкой произнес я это вслух.

Да уж… было довольно странно употреблять эту фразу в отношении Портала «F+»-класса. Но ничего поинтереснее Реестр мне пока не предоставляет, поэтому пришлось взять что есть.

— На этот раз, спираль, — констатировал я результат беглого осмотра.

Озеро являлось ярко выраженным центром всей пещеры. Рядом с ним был лишь один широкий вход в тоннель, который спиралью уходил вверх и заканчивался выходом в этот же центр только ста метрами выше.

Блуждать мне опять не придется.

Один вход. Один выход. Что может быть проще.

С этой мыслью я повесил над выходом из Портала жучка и начал спускаться к озеру по извилистой тропе.

Сразу видно, что сюда заходило много людей.

Очень, очень много людей.

Тропа оказалась утоптана, а кое-где даже установили деревянные перила.

Как заботливо. Я бы даже растрогался, если бы не знал, что на выходе каждого потом обирают до нитки.

Когда я спустился пониже, а глаза немного привыкли к тусклому освещению, я заметил вокруг подземного озера движение.

Присмотревшись получше, я узнал в копошащихся на берегу серо-полосатых хвостатых тварей, особенностью которых были постоянно растущие передние зубы, которые они вынуждены постоянно обо что-нибудь стачивать.

Ну или об кого-нибудь. Людские кости эти твари особенно любили.

По внешнему сходству эти монстры получили название Крысюк-обыкновенный.

Конкретно этот подвид селился близ вулканических мест, любил тепло и имел огнеупорную шкуру, за что получил приставку Пепельный.

Простейшая тварь «F»-класса, которая в отличие от Камнегрызов, даже лута нормального не оставляет.

Разве что их передние зубы могут иметь хоть какую-то ценность из-за своей крепкости и того, что не прекращают рост даже после смерти Крысюка. Хотя и делают это очень медленно.

— Не разбогатеем, но хотя бы повеселимся, — улыбнулся я, материализуя своего Кота.

Я ему выдал ровно столько энергии сколько и в прошлый раз, чему мой привыкший к иным мощностям фамильяр явно был не рад.

Котенок вальяжно вышагнул из облака Тьмы и, не оборачиваясь, побрел к сразу примеченному углублению в стене.

Гордое создание всем своим видом демонстрировало, что отказывается сражаться пока не закончит гигиенические процедуры, нагло прерванные мной в прошлый раз.

А еще он знал, что мне это не понравится, поэтому нарочно не смотрел мне в глаза и отошел подальше.

Ловким прыжком Кот залетел в углубление в стене пещеры, потоптался вокруг себя, и только он хотел начать вылизывать хвост как вдруг замер.

Его маленькие ушки навострились, котенок подобрался и, наплевав на весь показной пафос, резко высунул свою подозрительную мордочку из углубления.

И в этот момент с него слетела вся напускная вальяжность и непосредственность.

Дикие глазищи округлились, не вылизанная шерстка вздыбилась, хвост встал торчком, а из пасти донесся приглушенный рык.

На своих естественных врагов Кот отреагировал именно так, как я ожидал и ровно в тот момент, когда котенок сорвался в атаку, я поймал его за шкирку и поднял перед собой.

Возмущенный моим наглым вмешательством в его праведную охоту Кот начал извиваться как удав, пытаясь вырваться из моей хватки. Силенок у него не хватало, поэтому он попытался потянуть их из меня и, разумеется, ничего не получил.

Совсем отчаявшись, Кот выпустил блеснувшие в темноте когти, но потом зачатки разума возобладали над кошачьими инстинктами, и он перестал брыкаться.