Забытые тени

* * *

Хит Эр Зоппий был столь предупредителен, что не пожалел выделить под встречу с высокопоставленной особой свой свежеполученный кабинет. Надеюсь, он столь щедр не потому что собирается каким-то образом подслушать нашу беседу.

Однако применять Взор Некроса буду по откату.

Пригласив за свой стол статного мужчину, дознаватель исчез, даже не попытавшись приложить ухо к замочной скважине. Но это меня не успокоило, в каждом углу мерещились происки хитромудрых имперцев.

Выискивая признаки подслушивания, я не забывал разглядывать приседающего в кресло дознавателя мужчину, пытаясь понять, за кем из учеников он стоит, и что ему от меня нужно. На вид лет тридцать с хвостиком, но в Роке видимый возраст и фактический лишь у самых неимущих простолюдинов совпадает, а он явно не из них. По глазам заметно, что годков ему куда больше. Не удивлюсь, если давно за сто перевалило. И даже в обычном зрении ощущается незримая мощь, излучаемая фигурой, а в энергетическом смотреть страшно.

Силён. Несомненно, силён. Очень надеюсь, что он не ради сущностей стихий заявился.

Отказать такому господину будет сложно.

Неспешно присев, мужчина сложил руки перед собой на столешнице, окинул меня ничего не выражающим взглядом и заговорил ровно, без эмоций:

— Я великий мастер Ретто из Дарских Фрегов, второй человек в главной ветви семьи. Я встретился с вами, потому что хочу попросить вас об одолжении, и моя просьба вам не понравится. Нет, это не то, о чём вы только что подумали. У меня и в мыслях нет договариваться с вами на уступки в борьбе за первое место. И да, если вы подозреваете мою семью в том, что случилось вчера днём, сразу скажу, что мы здесь не замешаны. Я не стану нас идеализировать, иногда на всякое приходится идти, но устраивать уличные бои ради почётного места в рейтинге Стального Замка, это чересчур вульгарно. Может древность наших семей и несравнима, однако, честь для Фрегов тоже не пустой звук. Столь глупо разрушать репутацию клана у благородных особ не принято. Это очень, очень дурной тон, после таких поступков восстанавливать репутацию весьма непросто. Также сообщу, что нам пришлось выслушать неприятную информацию от имперского посланника. Можно сказать, что моей семье высказали нелестное замечание. В результате несколько моих родственников и высокопоставленных слуг семьи были вынуждены спешно покинуть столицу. Их услуги пригодятся в одной из отдалённых провинций. Там и мятеж, и голод, и соседи беспокойные, так что им будет куда направить свою энергию. И ещё в ближайшие дни Стальной замок покинут несколько мастеров, которые в корне ошибочным способом пытались выказать уважение моему клану. Не скрою, нам лестно увидеть представителя семьи в лидерах, но только если это честное лидерство. То есть, без нарушения правил Стального Замка, с уважением ко всем прочим ученикам и воле императора. Я догадываюсь, что мои слова вы воспринимаете со скепсисом. После всех событий недавних времён это закономерно. Но скажите мне, Гедар: для чего, по-вашему, создан Стальной Замок? В чём смысл замысла императора?

Вот ведь гадство. Уже даже Фрегу номер два известно, что никакой я не Чак Норрис.

А завтра каждая собака будет в курсе…

Вопрос странный, возможно, с подвохом, но отмалчиваться нельзя. Придётся отвечать что-нибудь пафосное и пустое, как и подобает истинному аристократу:

— Уважаемый великий мастер Ретто. Вы задали непростой вопрос. Если брать мудрые книги, получается, что ответить на него можно по-разному. Поэтому я выскажу лишь свои мысли. Сила государства, это совокупность силы всех его обитателей. Даже сила последнего простолюдина имеет ценность, поэтому грамотный господин никогда не станет выжимать из своих шудр последнее. Но нельзя не признать, что сила благородных граждан гораздо ценнее. И сила, это не только мышцы и навыки, знания тоже являются частью нашей силы. Несмотря на то, что обучение длится неполный год, за это время можно многое почерпнуть у мастеров Стального Замка. Они мудры, у них огромный жизненный опыт. Да и библиотека у них отменная. В школе собралась самая перспективная молодёжь империи, дополнительная прибавка к их умам способна существенно усилить государство.

— Да, Гедар, не могу с вами не согласиться, знания действительно делают нас сильнее. Но признайте, что год это слишком мало. Да и обучение поставлено таким образом, что самые амбициозные и активные ученики много времени тратят на Скрытый Город, пропуская из-за походов значительную часть учебной программы. Об этом не принято говорить, но изначальный замысел Стального Замка опирался вовсе не на получение знаний. Со всей империи ежегодно собирается, как вы ёмко выразились, самая перспективная молодёжь. Отбор поставлен таким образом, что случайному человеку попасть трудно. Здесь всех ставят в равное положение, а также запрещены как новые конфликты, так и раздувание действующих. То есть отпрыски враждующих кланов вынуждены терпеть друг дружку. Где ещё возможно столь затяжное мирное противостояние? Согласитесь, что долго и тщательно лелеять свою вражду в таких условиях не просто. Юность — пора доверчивости и, следовательно, коммуникабельности. Время обучения достаточно продолжительно для возникновения и укрепления дружеских или просто товарищеских уз. Покидая Стальной Замок, некоторые про эти узы быстро забывают, но другие запоминают надолго. Иногда очень надолго. В своё время я тоже прошёл обучение в Стальном Замке. Это было давно, но именно благодаря императорской школе наш клан обзавёлся преданными союзниками, заключил несколько выгодных торговых соглашений и покончил с давней никому не нужной враждой, скрепив мирный договор свадьбой, в результате которой я связал свою жизнь с восхитительной женщиной, подарившей мне прекрасных детей. Всё это лишь за счёт того, что подружился с правильными юношами и девушками. Не учись я в Стальном Замке, мы бы, скорее всего, никогда не увиделись, или увиделись при обстоятельствах, не подходящих для зарождения дружеских отношений. Такие вот личные контакты между неординарными представителями разных семей будто канаты скрепляют разные уголки империи. Посмотрите, сколько учеников в Стальном Замке. И у каждого свой набор этих канатов. Год за годом они покидают школу, но немало связей сохраняется и после обучения. Не скажу, что лишь на них держится наше государство, однако они играют в стабильности свою роль. Немаловажную. И я хочу предложить вам возможность обзавестись дополнительными канатами, связав себя с нашей семьёй. Никакого ущерба чести ни Кроу, не Фрегам такая связь не нанесёт. Где-то будет выгоднее нам, где-то Кроу, но грубого навязывания своей воли с той или иной стороны. Весьма распространённая практика.

— Великий мастер Ретто, простите, но я так и не услышал, что именно вы предлагаете. Канаты для связи это звучит как-то слишком расплывчато.

— Да, Гедар, простите, излишне затянул пояснения. Моей семье хотелось бы, чтобы Дорс из Фрегов по итогам года взял второе место. Как ни странно, но вы знаете его под прозвищем Дорс. Он не стал менять имя, лишь семью исказил. Это не совсем в духе правил Стального Замка, но у него пик юношеского превознесения семейных достижений, вот и не стал ничего придумывать.

— Уважаемый мастер, всем ученикам известно, что Дорс и на самом деле Дорс, это можно не объяснять. И ещё мне известно, что Фреги — весьма богатая семья, так что для вас не составит труда взять одно из верхних мест без малейших нарушений школьных правил. Дорс неплох в некоторых физических и боевых дисциплинах, поэтому в десятке или рядом с ней способен удержаться и без помощи тех мастеров, которым, по вашим словам, внезапно захотелось покинуть Стальной Замок. Продолжая поддерживать вашего родственника сущностями, у вас, возможно, получится поднять его даже до абсолютной вершины, до первого места.

Ретто покачал головой:

— Мы сомневаемся, что это возможно. Вы до определённого времени не особо проявляли себя. Просто ещё один достойный ученик во многих дисциплинах. Но в какой-то момент резко вырвались благодаря прекрасному знанию некоторых предметов, и, разумеется, сущностям. Главным образом вы держитесь на вершине именно за счёт Лабиринта. Надеюсь, это признаёте?

Я покачал головой:

— Нет, признать это пока что не могу.

— Вот как? Могу я узнать, с чем именно вы не согласны?

— Конечно можете. Тут всё просто: одну сущность разрешается сдать за один засчитанный заход в Лабиринт. За сущность начисляются десять баллов, за заход снимают те же десять. То есть, получается по нулям. И даже в небольшой минус можно уйти, если из-за увлечения Лабиринтом пропустить важный материал и не суметь потом по нему ответить. Да, иногда на это могут сделать поблажку, но нельзя всё время на такое рассчитывать.

Ретто кивнул:

— Да, ваши рассуждения на первый взгляд верны, однако на деле в них немало изъянов. Начать с того, что в ноль возможно выйти только если сдавать сущности. А это, мягко говоря, доступно не для всех. Согласны?

Я спорить с очевидным не стал:

— Разумеется, согласен. Но ведь никто никого насильно в Лабиринт не гонит. То есть можно туда вообще не заглядывать, и выходить в ноль без сущностей.

— То есть, вы предлагаете отказаться от, по сути, единственной реальной возможности заполучить атрибуты и навыки Стихий? То есть именно от того, ради чего семьи идут на немалые траты, отправляя детей в Стальной замок?

— Я не предлагаю, я просто указываю на такую возможность.

— Да, Гедар, если не брать во внимание, что на широком доступе в Лабиринт держится сам фундамент Стального Замка, вы предложили прагматичный вариант. Однако подозреваю, вы понимаете, что сказанное относится лишь к первым месяцам учёбы. То есть вам известно, что будет дальше, и как в итоге могут пострадать те, кто пойдут по такому пути.

Я не стал скрывать свою информированность:

— Да, мне известно, что чем дальше к концу обучения, тем больше нам придётся сталкиваться с побочными дисциплинами, связанными с Лабиринтом. И те, у кого нет практики походов, станут получать такие штрафы, что быстро окажутся в хвосте списка. И также я понимаю, что к тем, кто отлынивают, у нас относятся… скажем так: не очень хорошо. То есть они прямо сейчас могут притягивать к себе штрафы. В том числе это касается и тех, кто не могут посещать Лабиринт по причине низкой успеваемости.

— Да, всё верно, — кивнул Ретто. — То есть, несмотря на простую с виду математику, никакого нулевого баланса у них не будет. Да и мы сейчас рассуждаем над тем, чего нет. Я к тому, что в Стальном Замке вряд ли найдётся хотя бы один ученик, который действительно готов отказаться от походов. Если кто-то из отстающих такое и заявляет, не стоит эти слова воспринимать всерьёз. Сейчас у вас, как у лидера рейтинга, максимальный лимит заходов в Лабиринт. Если вы и дальше продолжите разбрасываться сущностями, мы уже никак не сможем это компенсировать. Ведь даже если на каждую вашу сущность сможем выделять свою, останется проблема личностных показателей. Мы изучили этот вопрос и с сожалением признали, что Дорс значительно уступает вам по многим позициям. Причём по отдельным весьма значительно. И догнать вас по ним он не сможет в силу некоторых личностных недостатков. По прочим позициям вы или на равных держитесь, или его преимущество невелико. Так что даже при самых лучших раскладах он вас не обгонит. Лучший для него вариант — идти ноздря в ноздрю, но после ваших рывков с сущностями об этом можно забыть. Получается, вы сумели оторваться от него в не самых выгодных для вас условиях. И не приходится сомневаться, что этот разрыв будет возрастать всё сильнее и сильнее.