Повелитель теней. Том 3

- У нас преимущество во времени. Мы можем пытаться не один раз, и рано или поздно нам удастся пробиться в крепость, - продолжал настаивать на своём граф. – Провести тысячу человек и обоз под обстрелом со стен будет очень сложно. Проще оставить часть войска за скалами и направить к цитадели группу рыцарей, которые под прикрытием укреплённых щитов пересекут пропасть по заранее приготовленным и установленным на колёса помостам, заложат возле ворот несколько бочонков пороха и взорвут их, после чего мы начнём штурм. В противном случае, даже если нам и удастся провести войско под дождём стрел, мы будем постоянно находиться под угрозой удара с тыла.

- Мы захватим цитадель, - заявил король. – Алкорцы сами развязали нам руки, напав первыми и уничтожив почти полсотни наших людей. Напав на отряд барона де Сегюра, они уже открыто вступили с нами в войну. За оставшееся до светлого утра время вам надлежит ещё раз тщательно обдумать, как мы будем штурмовать цитадель. Что известно о замке Повелителя теней?

- Ничего, кроме того, что видели наши разведчики, - ответил де Сансер. – Он – личность тёмная, кто живёт с ним в его замке, неизвестно. Есть ли у него армия, мы не знаем. Пленные алкорцы тоже ничего об этом не говорят, но признаются, что их попытки выгнать оттуда этого колдуна не увенчались успехом.

- Крепость выглядит, как нагромождение необтёсанных камней, - озабоченно сообщил де Бове. – Из щелей между ними льётся вода, над замком постоянно стоят грозовые тучи, и бушует шторм. Однако никаких признаков дополнительных оборонительных сооружений, орудий и даже вала и рва там нет. Видимо, Повелитель теней надеется на свою магию.

- А сути этой магии мы не знаем, кроме слухов, дошедших до нас из луара Синего Грифона.

- Да, я слышал, - кивнул Ричард. - Огненный дождь, который никого не сжёг, и распахивавшиеся перед ним ворота всех семи оборонных колец.

- Ещё его неуязвимость для стрел, - напомнил де Бове.

- И всё? Это больше похоже на пустые трюки бродячего фокусника. У нас есть свои маги, - король усмехнулся. – Я думаю, что взять этот замок будет ещё проще, чем цитадель.

- Если она не обрушится на наши головы, - заметил де Сансер.

Король бросил на него недовольный взгляд.

- В любом случае, там мы тоже будем в выгодном положении, поскольку сможем сколь угодно долго осаждать крепость и подтягивать к ней дополнительные силы. Рано или поздно мы её возьмём. Я думаю, что этот колдун просто запугал алкорцев из цитадели своими трюками, а сам всё это время надеялся на то, что горы непроходимы, а если кто и пройдёт по ним, дальше его не пропустит цитадель Девы Лардес. Что ж, он ошибся. Мы уже рядом и вскоре ему придётся столкнуться с настоящим соперником. Следующий тёмный день нужно полностью посвятить подготовке к походу. Какие отряды вы намерены вести в этот поход, барон?

- Поскольку мы решили ограничить численность наших сил, то для этой цели следует отобрать лучших, потому я намереваюсь взять отряды баронов де Морена, Делвин-Элидира и виконта Дэвре. К тому же я собираюсь присоединить к этой армии своих лучников и арбалетчиков графа де Бове.

- У меня тоже отличные лучники, - слегка обиделся маркиз Вайолет.

- Ваши лучники понадобятся нам в войне против луара, - успокоил его граф де Бове. – Как и другие свежие силы, не потрёпанные долгим переходом через горы и двумя осадами.

- Я назначаю командующим этим походом графа де Бове, - заявил король и сурово взглянул на де Сансера. – Вы остаётесь главнокомандующим армией, барон, но я не могу поручить командование походом военачальнику, который выступает против нападения на врага, я имею в виду захват цитадели.

- Я считаю ваше решение справедливым, ваше величество, - невозмутимо поклонился де Сансер. – Однако, как главнокомандующий, я рекомендовал бы командующему походом выслать вперёд крупный отряд кавалеристов, который производил бы разведку и сообщал нам, что путь свободен, и заранее предупреждал о препятствиях на пути, будь то разрушенный мост или засыпанная камнями дорога.

- Да, эта тактика разумна, - согласился граф. – В состав передового отряда я намереваюсь включить тех, кто уже раз прошёл туда и обратно по этой дороге, а именно барона де Сегюра с его рыцарями и отряд гвардейцев под командованием капитана Карнача.

- Берите, кого хотите, - махнул рукой король. – Мы должны довести это маленькое войско до цели нашего похода и захватить замок на Грозовой горе.

- Значит ли это, что ваше величество намеревается возглавить войско? – осторожно уточнил маркиз Вайолет. – Осмелюсь напомнить, что Повелитель теней – колдун, о котором нам почти ничего неизвестно, и это может быть опасно. Не лучше ли королю остаться в ставке, и проследовать на Грозовую гору, когда замок будет захвачен?

- Осмелюсь напомнить вам, маркиз, что по обычаям Сен-Марко войско ведёт король, - сурово ответил ему Ричард. – Командующий выполняет приказы короля, координируя действия армии. Я возглавлю войско, идущее к Грозовой горе. Это моя цель, к которой я намерен привести Сен-Марко. К тому же, в случае каких-то непредвиденных событий я хочу иметь возможность самостоятельно оценить ситуацию и принять решение, взяв на себя всю полноту ответственности. Пусть мы выступаем малыми силами, но это полноценная война, и я прошу всех относиться к этому походу именно так.

- В таком случае, ваше величество, я настаиваю на том, чтоб вы взяли усиленную охрану… - начал маркиз, но Ричард рассмеялся.

- Это война, мой дорогой Вайолет. А на войне убивают, и королей тоже. Я это знаю, однако не собираюсь окружать себя целой бандой охранников. У меня есть моя охрана и моя гвардия. Этого вполне достаточно.

Военный совет был закончен, и граф де Бове подождал у выхода из королевского шатра барона де Сансера. Оба они, не взирая на решение короля снять командование с одного и передать другому, намеревались вместе начать подготовку к утреннему выступлению. Дел было много, а времени слишком мало. И вскоре в лес, не дожидаясь наступления следующего тёмного дня, направились подводы с плотниками, которые выбирали там самые высокие и ровные деревья, чтоб нарубить из них брёвен для мостов, щитов и помостов. Слуги спешно выбирали из обоза самые лёгкие и крепкие телеги, формировали из них новый обоз и загружали на них провиант, запасы, порох и вооружение. А командиры выступающих с королём отрядов собрались в палатке графа де Бове, чтоб изучить карту и обсудить детали похода.

Жизнь в лагере Сен-Марко шла своим чередом. За тёмной ночью наступил тёмный день, и снова возобновилась суета, сопутствующая подготовке к выступлению в поход. Карнач наблюдал за всем этим со стороны. Он занимался своими делами, развёл караулы, прошёл по шатрам, где размещались его гвардейцы, отчитал Маршана, которого застал за пологом с молоденькой прачкой. Тот покраснел до корней волос, а прачка со смехом ускользнула и скрылась в темноте. Карнач проворчал что-то не до конца понятное ему самому и снова вышел на улицу. Его тянуло к костру. Просто хотелось сесть и смотреть на огонь, ни о чём не думая, потому что мысли его посещали тревожные и неприятные. Но у костра собралось слишком много народу. Слуги, приставленные к гвардии, готовили еду в большом котле, а по сторонам на низких складных скамьях сидели гвардейцы и, по обыкновению, травили байки, большая часть которых выдумывалась по ходу рассказа.

Он остановился возле вкопанного в землю столба, на котором были укреплены фанари и, прислонившись к нему, смотрел, как колеблется в темноте яркое пламя большого костра. Через какое-то время он заметил, что рядом кто-то есть и, повернув голову, увидел Игната, стоявшего с другой стороны.

- Ну, Саша, - умоляюще произнёс Игнат,взглянув на командира. – Я так не могу! Ты всё время молчишь. Что мы такого сделали? Ну, да, мы нарушили устав, но ведь и ситуация была нештатная. Если б мы не вернулись, то от отряда Марка никого бы не осталось. Их бы всех перебили, и ты это знаешь!

Карначу не хотелось говорить об этом и он повернулся, чтоб уйти в палатку, но позади него стояли Валуев и Стаховски.

- Не переживай так, - проговорил Иван. – Я уверен, что если даже дело дойдёт до трибунала, там примут к сведению чрезвычайные обстоятельства, в которых мы оказались.

Карнач взглянул на него, а потом перевёл взгляд на Стэна, но тот покачал головой:

- Не смотри на меня. Я – Пёс войны, мне уже не раз приходилось убивать. И далеко не всегда у меня было такое оправдание, как спасение жизни своих.

- Своих? – переспросил Карнач. – Какая разница, что скажет трибунал! Мне на это, по большому счёту, наплевать. Если вообще будет какой-то трибунал. Беда в том, что сама надежда, что мы когда-нибудь вернёмся туда, где можем попасть под этот самый трибунал, кажется мне всё более иллюзорной. Этот мир, как трясина, засасывает нас в свои глубины. Мы уже переступили красную черту, мы нашли своих, выбрали сторону и вступили в войну. Скоро у нас появится тысяча оправданий для того, чтоб ринуться в бой. И я боюсь, что с нашей подготовкой мы будем более чем просто эффективны. Головорезы де Сегюра покажутся ангелами по сравнению с нами. И когда у нас всё же появится возможность вернуться, мы уже не сможем.

- Стэн же смог, - напомнил Валуев. – И Донцов, и Хэйфэн.

- Расспроси-ка их, чего им это стоило, - проворчал Карнач и вошёл в палатку.

Маршан сидел на полу и, пряча глаза от командира, при свете тусклой лампы начищал свою кирасу. Карнач вздохнул. Мелкий проступок вызвал у этого простого парня глубокое раскаяние, но когда он убьёт в бою своего первого врага, он будет очень гордиться собой. Для этого дремучего мира это было в порядке вещей.

Александр стоял посреди палатки, глядя на сосредоточенно пыхтящего от усердия Маршана, слыша, как похрапывают лежащие на своих подстилках гвардейцы, и лихорадочно соображал, что, собственно, он тут делает. Не просто в этой палатке, или в этой долине, где нашло себе временное пристанище средневековое войско, а вообще в этом мире, настолько далёком от Земли, от привычного круга, работы и насущных интересов. Что он делает здесь, среди этих людей, которые явились в чужие земли, чтоб кого-то завоевать и поработить? И ради чего он присоединился к ним?

Он всегда боялся этих вопросов, но они без конца вставали перед ним, где бы ни носила его судьба: в дальних колониях, на чужих планетах, в инопланетных легионах и на полях чужих сражений. Он никогда не мог забыть о том, кто он и откуда, и не мог избавиться от бесконечного повторения самого главного вопроса: зачем он живёт, и как то, что он делает в каждый текущий момент связано с настоящей целью его жизни.

Он устало покачал головой, как всегда ответ был ясен и далеко не утешителен. Блуждать по чужим мирам, теряться среди чужих битв и судеб, это было его привычным занятием, и как ни стремился он вернуться домой к тому, что считал главным для себя, его всё равно однажды забрасывало в самый дальний конец галактики, и он оказывался впутанным в чужие жестокие и нелепые разборки.

- К тебе пришли, – раздался позади голос Игната, и он с радостью отбросил свои сомнения и вышел на улицу.