Закон джунглей. Книга 1

Глава 9

Я открыл глаза и какое-то время лежал в прострации, не понимая, где нахожусь и что со мной происходит. На каменный подвал оружейника помещение явно не походило — как минимум потолок здесь был сделан из деревянных досок. Боли не было, голова не кружилась, общее состояние было отличным. Я не мог объяснить, что произошло в лавке оружейника. Когда он сказал, что символы на цзянь активируют техники, меня словно подменили. Захотелось их активировать. Ребячество, согласен, но оружейник сказал, что пока у меня нет меридиан, активация техник невозможна, так что я ничем не рисковал. Но когда по телу прошла волна тепла, перешедшая в руку и далее в цзянь, пришло понимание, что кто-то что-то в этом мире недопонимает. Я видел, как с цзянь сорвалось что-то полупрозрачное, но в этот момент тело окутало такая боль, что меня выключило мгновенно! Однако сейчас той боли не было. Рука на месте. Дышится легко. Есть подозрение, что нужно подниматься, искать наставника и спрашивать, как же так получилось, что мне удалось использовать технику без меридианов?

Усевшись, на стуле рядом с кроватью я увидел аккуратно сложенную одежду, свой новый цзянь в ножнах, а также выглядящую удобной обувь. Одежда показалась мне странной — такой пёстрой расцветки я никогда не видел. Это была какая-то смесь зелёного, серого, жёлтого, и даже голубого цветов. Хотя голубого не было — скорее, серо-синий. Чем-то такая расцветка напоминала ту, что используют охотники в лесу, устраивая засады зверям. Вроде как позволяет спрятаться. Я взял кимоно в руки и на мгновение недовольно поморщился. От него не исходила та сила и мощь, что от ученического. Это была обычная ткань, не способная уберечь от жара или холода. И, как мне кажется, она прекрасно рвётся. Причём здесь оказалось не только кимоно — на стуле лежал полный комплект одежды. Нижнее бельё, штаны, рубашка и, собственно, кимоно с поясом. На самом кимоно обнаружился вышитый феникс, показывающий мою принадлежность к клану, но дополнительных нашивок рода не было.

У дальней стены стояла небольшая бадья с ещё тёплой водой, так что какое-то время пришлось потратить, чтобы привести себя в порядок. Одевшись и повесив цзянь на пояс, я открыл дверь и попал в небольшой коридор, в конце которого виднелась лестница. Спустившись, я оказался в небольшой таверне столов на десять. Возле барной стойки стоял хмурый мужчина, протирающий посуду. Он исподлобья посмотрел в мою сторону, но не сказал ни слова, продолжив свою важную миссию. Между столами бегала девушка, разнося еду немногочисленным гостям. Мальчик лет шести возил тряпкой по полу, делая вид, что его моет, но, как по мне, просто развозил грязь. Обстановка была серой, хмурой и какой-то удручающей. Чем-то напоминала мастерские портного и оружейника. За дальним столом сидел мой наставник, с задумчивым видом глядя в мутное окно.

— Наставник, — я подошёл к столу и склонился в вежливом поклоне. Садиться за свободный стул не спешил. Вдруг даос желает наслаждаться пищей в одиночестве? Разносящая еду девушка словно только и ждала этого момента — не успел я моргнуть, как на столе появилось несколько дополнительных тарелок с едой. В животе предательски заурчало и я понял, что дико хочу есть.

— Садись и ешь, — приказал даос и на какое-то время я выпал из реальности. Еда была самой обычной, даже в чём-то уступала той, что готовили помощники во время поездки в Тёмный лес, но я проглотил её практически не жуя. Даже не думал, что настолько голоден. Тарелка опустела быстро. Страшно хотелось добавки, но девушка к нашему столу больше не подходила. Наставник заметил мой голодный взгляд и пояснил:

— Тебе нельзя много есть — сегодня начинается курс пилюль.

— Да, наставник, — сидя кланяться было неудобно, поэтому я просто склонил голову. Наставник Герлон тяжело вздохнул и произнёс:

— Прекращай кланяться всем направо-налево. Ты ученик искателя, а не крестьянин из далёкой деревни, выбравшийся в столицу.

— Но я и есть крестьянин из далёкой деревни, наставник. И я в столице.

Мне с трудом удалось погасить желание в очередной раз склонить голову, выказывая своё почтение. От даоса не ускользнула моя внутренняя борьба и он усмехнулся:

— Уже лучше. Теперь мне нужно кое-что выяснить, но ты сам должен задать вопрос. Три ситуации. Спарринг с младшей Эльдой. Финал турнира, когда ты выиграл. Произошедшее в мастерской оружейника. Что объединяет эти три ситуации и какой вопрос меня интересует?

На какое-то время я даже опешил — так со мной никто никогда не разговаривал. Если кому-то хотелось что-то узнать, он задавал вопрос в лоб. Но чтобы меня заставляли самого генерировать вопрос — такое впервые. И, что было больше всего забавно — я понимал, что хочет узнать наставник. Все три ситуации описывали, по сути, одно и то же — использование техник против меня.

— Я вижу полупрозрачные конструкции, когда кто-то использует против меня технику, — произнёс я. Наставник удовлетворённо кивнул, но тут же уточнил:

— Только против тебя? Или вообще видишь техники?

— Боюсь, на этот вопрос я не знаю ответа. Мне не доводилось видеть техник других людей, используемых против кого-то.

Вместо ответа даос вытянул руку в сторону и с неё сорвалась духовная стрела. Врезавшись в пустой стол, она превратила его в мелкие щепки, что разлетелись по всей таверне. Народ шарахнулся в сторону, но никто не возмущался. Люди боязливо поглядывали в нашу сторону, отсаживались подальше, но молчали.

— Теперь у меня есть ответ, наставник. Я видел вашу духовную стрелу.

— Как ты понял, что это именно она? — начал допытываться даос. — Почему не какая-то другая техника?

— У сформированной вами техники были специфичная форма, очень похожая на то, что использовала против меня Эльда. Разница только в насыщенности и чёткости. Техника Эльды была полупрозрачная, ваша практически непроницаемая.

— Нарисуй, — потребовал наставник и на столе появился лист бумаги и уголёк. Я сглотнул. Рисовать я не то, чтобы не любил — просто не умел! Писать ещё с горем пополам смогу, а нарисовать… Тем не менее прямой приказ был получен, так что мне пришлось изобразить духовную стрелу. Вышло коряво, но узнаваемо. Во всяком случае, я так надеялся.

Не говоря ни слова, наставник встал из-за стола и пошёл к выходу. Не было привычных «следуй за мной», но я не сомневался, что это подразумевалось. Когда мы вышли на улицу, наставник воплотил свою тележку и уселся на пассажирское сиденье. Мне вновь была доверена роль извозчика. Тем не менее я не удержался и обернулся. Гостиница, в которой мы остановились, была обшарпана, неприглядна и убога. Она выглядела как пристанище нищих, не имеющих возможности заплатить за нормальную еду. Неподалёку от входа я обнаружил группу непонятных личностей, стоящих в тени. Они пристально за нами наблюдали, но стоило обратить на них внимание, как резко отвели взгляд, лишь изредка бросая косые взгляды. Не могу объяснить, но эти люди мне не понравились. Было в них что-то неприятное. Отталкивающее. Я непроизвольно сжал ладонь и опешил, когда в неё прыгнул мой цзянь. Причём я даже не осознал, когда он покинул ножны. Меч просто оказался в моей руке, стоило того пожелать!

Однако этого хватило, чтобы непонятная группа довольно шустро ретировалась. Они просто убежали! Преследовать их я точно не собирался, да и не сделали они мне ничего, так что я вернул цзянь в ножны и занял сиденье извозчика.

— Их называют охотниками за добычей, — произнёс наставник. — Хотя правильней будет падальщики. Ждут, когда из таверны выйдет слабый искатель и набрасываются на него всей толпой. Почему-то в империи ходит стойкое поверье, если ты искатель — значит в твоём пространственном кошельке можно найти кучу всего интересного. Вот и появляются охотники за добычей, кто готов рискнуть всем, лишь бы урвать побольше. Падаль как она есть. Даже руки марать о них не хочется.

— Они набрасываются на искателей? — опешил я от такой новости. — Посреди города?

— Род Ван гарантирует защиту тем, кто находится под его покровительством. Искатели вне рода. Вне закона. У нас даже собственной гильдии нет. Потому что каждый искатель действует всегда сам по себе. Всё, что сделал для нас клан — в каждом поясе выделил место под таверну и несколько мастерских. Закон запрещает трогать владельцев, но не посетителей. Нападение на искателя не является нарушением закона. Мы знали, на что шли, отказываясь от защиты рода. Вот только эта монета о двух сторонах. Те, кто напал на искателя, рискуют своей жизнью. У нас нет рамок. Нет ограничений. Есть только собственная система ценностей, уникальная для каждого искателя. Моя, к примеру, гласит, что помогать слабым — тратить своё время. Если кто-то решил пойти путём искателя, он обязан понимать, к чему приведёт такой выбор. Обязан защищать себя сам, не надеясь на более сильного собрата. Да и нет среди искателей братьев. Есть временные партнёры. Ученик, я не понимаю — как долго ты решил держать меня на одном месте? Мы уже два часа как должны быть в школе Духовной силы, вместо этого торчим посреди грязной улицы на отшибе столицы. Вначале прямо, на первом повороте направо. Вперёд!

Новость о том, что за искателями охотятся ради их добычи, оставила неприятные ощущения. Почему-то резко захотелось домой. Туда, где всё знакомо. Где нет толп падальщиков опасной наружности, готовых разорвать тебя только за то, что на твоей груди нет нашивки какого-нибудь клана. Однако мои мысли выветрились, когда мы подъехали к эпохальному сооружению. Высокая каменная стена возвышаясь над всеми домами в округе. Я начал вертеть головой, пытаясь увидеть конец стены, но его не было! Казалось, что стена простирается до самого горизонта! Дорога упёрлась в массивные двухстворчатые ворота, на фоне которых несколько даосов с пиками выглядели карликами. Наставник приказал остановиться, спрятал самоходную тележку и неспешно пошёл к проходу. Я следовал за ним, отставая всего на шаг.

— Школа Духовной силы приветствует идущего к бессмертию! — один из даосов, стоящих возле ворот, легко поклонился моему наставнику, как равному. Меня, само собой разумеется, он даже не заметил.

— Мастер золотого ранга Герлон просит о встрече с главой школы Духовной силы. Мне нужно проверить своего ученика.

— Прошу подождать в гостевом доме. Ваша просьба будет передана главе.

Гостевой дом находился неподалёку от ворот. Вне стен школы. Наставник не спорил и вскоре мы сидели в не самых удобных креслах. Но в отдельном помещении. Нам даже принесли чайник с довольно ароматным чаем. Церемония чаепития не подразумевала разговоров, но, как только пустые пиалы вернулись на стол, наставник произнёс:

— Полагаю, нам придётся прождать несколько часов, а у тебя накопилось много вопросов, ученик. Даю тебе право задать три. Подходи к выбору внимательно. В следующий раз ты получишь такое право через полгода.

Предложение наставника поставило меня в тупик. Вопросы действительно имелись, гигантское количество, но, когда я начал выбирать три наиболее важных из них, все внезапно стали какими-то мелочными. Не спрашивать же о том, что за проверка меня сейчас ждёт? Я это вскоре и сам узнаю. Однако как минимум один вопрос у меня имелся. Тот, на который я так и не получил ответа, не сумев выдержать чудовищной боли: