Закон джунглей. Книга 1

* * *

— Представляю финалистов сегодняшнего турнира города Зу-Лиман! Человек Зандр, искатель, против демона Вилеи из племени Урбангос!

Я вышел на арену, с трудом сдерживая ухмылку. Битва с предыдущим демоном была славной. Лыртак из племени Крипатын смог удивить. Это оказался ловкий, сильный, практически непобедимый демон этапа кандидат золотого ранга. Золотого! Он был сильнее меня по всем параметрам, вот только никогда в своей жизни не тратил время на то, чтобы практиковаться с копьём. Мне, как более слабому, было разрешено выбрать оружие и, успев увидеть предыдущие бои этого демона, я сделал выбор в пользу копья. Собственно, вся сила и ловкость демоны оказались нивелированы длинной моего оружия. Техниками на турнире никто не пользовался, так что вариантов проиграть у меня просто не было.

— Никак не успокоишься? — усмехнулся я девчонке, что вышла против меня с мечом. Упёртая Вилея решила во что бы то ни стало победить меня в бою на мечах и тренировалась с пугающим остервенением. Вот только за четыре месяца, что прошли с момента первого контакта с демонами, я тоже не сидел на месте. Я разбирал каждый бой, выискивая в нём ошибки и исправлял их во время следующей тренировки. Да, бронзовый ранг не сделал меня намного сильнее, чем я был, но он открыл мне глаза на циркуляцию тепла в теле, а также значительно улучшил процесс анализа происходящего. Доходило до того, что я начинал предсказывать действия Вилеи во время спаррингов. Которые теперь проходили каждый день — наставник таскал мелкой зверей, вставших на путь возвышения, с завидной регулярностью. На самом деле было жутко смотреть на то, как мелкая девчонка рвёт зубами сырую плоть и утробно рычит от наслаждения. Я, конечно, ко многому привык за эти четыре месяца, но совместный приём пищи всё равно вызывал неприятные чувства.

— Сегодня за мной наблюдает мать! — Вилея отвела цзянь назад и слегка наклонилась, готовясь броситься в атаку. — У меня нет права проиграть! Я разорву тебя на части, и даже наставник не сможет собрать тебя обратно!

— Конечно, во всём виновата мать, но никак не закованный в цепи зверь этапа ученик, которого отдадут победителю, — ухмыльнулся я. — Хоть мне-то не пудри мозги сказками про то, как тебе нужно себя показать. Так и скажи — собрат Зандр, хочу сожрать этого зверя, чтобы стать сильнее. Проиграй мне пожалуйста. Скажешь так — подниму руки в ту же секунду и признаю тебя победителем.

— Никогда! — Вилею было легко вывести из равновесия, чем я и пользовался. Девчонка бросилась в безбашенную атаку, вот только с мечом я управлялся гораздо лучше неё. Отбив несколько ударов, я увернулся от очередного выпада и, сделав шаг вперёд, открытой ладонью припечатал девочку в район груди, отбрасывая её на несколько метров назад. Перед ударом я выпустил из ладони тепло, так что сейчас внутренностям моей партнёрши по спаррингам было несладко. Вилея закашлялась, из её рта пошла кровь и, будь мы на тренировке, наставник сейчас должен был тяжело вздохнуть, по-особенному закатить глаза, словно спрашивая у Неба, за что ему достались такие бездарности, после чего начать лечение, заставляя Вилею рычать от боли. Вот только сейчас был турнир и помощь девчонке окажут после того, как будет объявлен победитель. Предыдущие турниры, что проходили каждую неделю, я выиграл вчистую, но там и награда была интересной — духовные камни. Здесь же демоны явно рассчитывали на победу своего фаворита, поэтому подготовили ему зверя. Мне девать его было некуда, убивать только ради сущности было глупо, так что оставался только один выход. Вскинув руки к небу, я закричал во всё горло:

— Ой, ты ранила меня! Что ты использовала, коварная демоница? Почему мне так плохо? Ох, белый свет, прощай! Не ходить мне больше под Небом. Удар моего противника оказался слишком сильным! Признаю себя побеждённым! Вилея, ты сегодня победила! Сегодня ты сильней меня!

Актёр из меня, конечно, был посредственный, но я и не рассчитывал на солидный гонорар. Так, упав на землю, я несколько раз покатался для достоверности и, несколько раз дёрнувшись, затих. С трибун послышался недовольный свист — не всем понравилась моя игра. Накатило привычное ощущение опасности, с которым я привык жить последние месяцы. Наставник объяснил, что иголки в спине — это сконцентрированные эмоции других людей, желающих мне смерти. Боевое предчувствие — один из критериев перехода на золотой ранг этапа кандидат, вот только не все даосы тратят время на столь трудоёмкий процесс. Слишком это муторно и больно. К тому же это никак не сказывается на физической подготовке тела к формированию меридиан. Многие даосы откладывают боевое предчувствие на этап ученика, а то и вовсе воина. Наставник считал это в корне неправильным и, когда мы вернёмся в локацию клана Феникс, он вплотную займётся этим вопросом. Пока мне следовало тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, готовясь к преодолению третьего барьера. В чём заключается его смысл наставник не говорил, заявив, что даос должен сам понять и справиться со своими барьерами возвышения. В общем — никакой помощи, только рассуждения о смысле бытия.

На самом деле забавно, как всё обернулось в эти четыре месяца. Я полагал, что нам придётся пробиваться с боем мимо лагерей демонов, чтобы добраться до места торговли, но всё оказалось на удивление просто. Да, нас пытались убить. Продолжают пытаться. Сегодня утром, к примеру, один высший демон натравил на нас десять низших демонов. Простых тварей, способных только громко рычать. Мне даже делать ничего не пришлось — Вилея прикончила низших, догнала высшего и обстоятельно с ним поговорила. Я видел, как голова бедняги улетела куда-то на крышу соседнего здания. Никто нам и слова за это не сказал. Да и как они могли сказать, если мастер Герлон одной своей аурой мог уничтожить весь городок? В общем, нас боялись, сильных противников против нас не отправляли, мелких мы убивали сами, и постепенно все свыклись с тем, что в Зу-Лимане живут двое людей. Живут и живут, кто им запретит? Потом начались турниры и размышлять о тягостных мыслях демонов мне стало некогда.

— Победителем турнира объявляется Вилея из племени Урбангос!

На арену выбежали демоны, чтобы помочь девчонке. Лекарей среди местных не было — для лечения необходимо применять техники, а в нулевом круге у демонов с этим были такие же проблемы, как и у людей. Обычно восстановлением демона занимался мой наставник, но сегодня эта почётная миссия досталась довольно интересной женщине. Прежде всего следовало сказать, что она была красива. Очень красива. Вот только если моя мама вызывала ощущение тепла и уюта, то от демонессы несло смертью, властью и ещё чем-то, чего я не мог определить, но отчего у меня внутри тела всё начало сжиматься, как во время встречи с полуголой демонессой. Я уже знал, кто это — мать Вилеи, которую мы так долго ждали. Она смерила меня странным взглядом, после чего положила руки на продолжающую хрипеть дочь и активировала демонические техники лечения.

Раздался злой рык и Альмирда очутилась возле моего наставника, продолжающего вести себя так, словно он половину своей жизни прожил среди демонов.

— Ты что с ней сделал, костолом?

— Спас жизнь. Суммарно, если посчитать, раз тридцать.

— Ты заглядывал внутрь её тела? Ты видел шрамы, что остались после твоего лечения?

— Я не специализируюсь в лечении демонов, младшая, — спокойствие наставника поражало. — Я их убиваю. Мне убить твою дочь?

— Хотелось посмотреть на то, как ты будешь это делать, — раздался новый голос. Ворота, ведущие на площадку, открылись и из них в нашу сторону неторопливо зашагал неизвестный мужчина. На вид ему было лет сорок и вёл он себя так, словно был хозяином не только положения, но и всего нулевого круга. Сразу бросились в глаза короткие чёрные волосы, отсутствие растительности на лице, дорогая одежда, украшенная какими-то артефактами, причём это была не стандартная мантия даоса, что-то другое. Но самым неприятным оказалась аура этого демона. Устоять на ногах мне не удалось, и я рухнул на песок арены. Мне повезло — завалился я на живот, сумев подложить руки под голову. Так что несмотря на чудовищное давление, мог видеть, что происходит на арене. И, как я замети, на ногах остался только наставник Герлон. Все остальные упали.

— Господин, — прохрипела Альмирда и в этот момент наставник Герлон растворился в воздухе. Я даже заметил направление потоков энергии — в сторону Вилеи. Вот только достичь её не смогли — из рук неизвестного демона выстрелили две толстые энергетические нити, сформировавшие вокруг девочки купол. Энергия наставника ударила в этот купол и даос вернулся в телесное состояние, покатившись по арене.

— Не стоит этого делать, искатель, — доброжелательно произнёс демон. — Желай я тебя уничтожить, ты давно был бы мёртв.

Демон подошёл к Вилее, пройдя купол, словно его не было. Из одной его руки вырвалась очередная нить энергии, что обернулась вокруг девочки и подняла её в воздух. Демон какое-то время внимательно изучал Вилею, послед чего бережно положил обратно на песок.

— Неплохая работа, искатель. Сколько прошло с момента предыдущего повышения?

— Четыре месяца, — в голосе наставника Герлона отчётливо читалась напряжённость. Даос стоял ровно, со своим вечно спокойным выражением лица, но я видел поджатые губы. Что говорило о крайней степени раздражения. Наставник не контролировал ситуацию и это его бесило.

— Четыре месяца? — неизвестный демон вновь посмотрел на Вилею. — И она уже одной ногой на бронзовом ранге? Очень интересно. Мать, я забираю её!

— Господин, — прохрипела демоница, но это всё, что её удалось произнести.

— Вилея станет ученицей одного из моих личных учеников. Если она действительно хороша, то сможет заслужить право стать вначале внешней, затем внутренней, а при подтверждении своей гениальности моей личной ученицей. Скажи мне, девочка, ты хочешь стать великой?

— Господин, я с честью приму ваше предложение и докажу, что вы не ошиблись, выбрав меня, — Вилея низко склонилась. Судя по всему, аура демона не проникала под созданный им же купол. Во всяком случае, мелкая стояла на ногах. — Однако у меня есть просьба, господин.

— Просьба? — бровь демона взлетела. — Нагло. Но это меня даже интригует. Говори.

— Я обещала этому человеку, что вырву его сердце и сожру, пока он валяется у моих ног. Прошу дать мне такую возможность.

Палец Вилеи был повёрнут в мою сторону и впервые с момента появления, неизвестный демон обратил на меня внимание. Из его рук вновь выстрелили нити энергии, что окружили и подтащили моё тело ближе к страшному существу. Давление рядом с ним было чудовищным, из носа тут же пошла кровь, боль была невообразимой, но я молчал. То, что я испытывал, не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, когда я разделывал демонов и вытаскивал их средоточие. Перед моим лицом сформировалась странная печать и настолько шустро нырнула мне в грудь, что я с трудом её успел разглядеть. В отличие от главы школы Духовной силы нулевого круга, демону не требовали красивые векторные движения руками. Он сразу воплотил насыщенную конструкцию.