Воспитанник ведьмы

* * *

Ближе к ночи его вызвали к Василисе. Княжна сидела за столом в своих покоях и задумчиво смотрела на исписанный непонятными закорючками пергамент.

— Садись, — она кивнула на стул.

Княжна выглядела усталой. Под глазами легли глубокие тени, а лоб прорезала вертикальная морщинка.

— Ты славно бился, — сказала она. — Лучше многих.

Дарен смущённо промолчал.

— Ещё одного штурма нам не пережить. В строю осталась сотня стражников, полсотни ополчения, да два десятка дружинных. Возможно, в Башню придётся отступить, а что тогда с народом делать? Виргам их на расправу оставить? Не хватит в Башне на всех места! Да и запасов тут всего ничего…

Василиса тяжело вздохнула, встала и подошла к окну.

— Мало у меня воинов…слишком мало. Что ты знаешь о Порченом Лесе? — внезапно спросила она.

— Кхм! — застигнутый врасплох Дарен поперхнулся. — Нууу…он вроде не очень большой. И дрова из него горят хорошо. И долго!

— Ага. А почему его так называют?

— Эммм…прости, княжна. Не ведаю.

— Порченый Лес рос здесь давно. Очень давно. Задолго до того, как на остров высадился первый князь со своею дружиною. Первый отряд, что вошёл в глубь леса, обратно не вернулся. Второй тоже. А из третьего к князю вернулся лишь один человек. Он нёс какую-то околесицу про полу-женщин, полу-змей, которые танцуют под светом луны…

Василиса замолчала и задумалась.

— Иногда…я вижу их в своих снах… — тихо произнесла она.

Дарен остро посмотрел на неё и отвёл взгляд. Как же она красива! Почти как Сирина…

— Там растут особые деревья. Стоит только срубить такое и через три седьмицы на его месте вырастает новое. Порченый Лес не извести! Там живёт моя мать…

Дарен моргнул, но ничего не сказал. Конечно, за те седьмицы, что он прожил в Заруб-граде, ему говорили про Василису всякое. Но одно дело слухи и совсем другое услышать это от неё самой!

— Я не могу тебе приказать такое, а только прошу. Езжай в Порченый Лес! Найди мою мать! Моли её о помощи нам.

«— Ого, — подумал Дарен, — вот это поворот!»

— Гиблое место тот лес…княжна, ты уверена, что я справлюсь? — стараясь не показывать своего волнения, спросил он.

— Ты не такой, как другие люди, — медленно проговорила она. — Чем-то на Илью похож. Он…бывал в том лесу…давно, когда Сирина его покинула. Вернулся, но никому ничего не рассказывал…

«А вот про это я и не знал! Интересно, кто ещё из того леса порченого живым выбрался?»

— У меня есть следопыты, способные пройти через лагерь виргов незамеченными. Есть лучники, бьющие во тьме на блеск глаз. Есть воины, могущие биться день напролёт. Но всё это не поможет выжить им в Порченом Лесу! А ты носишь на своём плече метку Мораны! Какая бы сила не свила себе там гнездо, она не захочет вызвать гнев богини!

«Звучит не очень убедительно, — тоскливо подумал Дарен».

Видя, что он колеблется, Василиса положила ему руку на плечо и прошептала.

— Сделай это и я дам тебе всё, что пожелаешь. Слышишь. Всё!

Дарен густо покраснел. Шёпот княжны вызвал у него прилив крови не только к голове. Княжна усмехнулась. Несмотря на свой юный возраст, она хорошо знала, как впечатлить мужчину.

— Кхм! Когда я должен уйти из города? И где вообще этот Порченый Лес находится?

Перед рассветом он взошел на стену. Долго всматривался в сторону лагеря виргов, огней там почти не горело. Похоже, после неудавшегося штурма, орда осаждающая город спала мёртвым сном.

— Оставьте меня! — велел он двум сопровождающим его дружинникам. Те посмотрели на него недоумевающими взглядами.

— Быстро! — прошипел Дарен.

Один из дружинников фыркнул, второй покрутил пальцем у виска. Развернувшись, они скрылись во тьме. Пару мгновений Дарен глядел им в след, затем вздохнул и принялся раздеваться.

Он не питал иллюзий по поводу своих умений таиться во тьме, а уж пройти незаметно через вражеский лагерь с многочисленными часовыми и секретами, так это вообще не выполнимо! Однако, лошадей у виргов не было, так что тут как нельзя лучше подходил бросок на рывок. Разумеется, не в человеческом облике.

Связав одежду в узёл и положив рядом с ней перевязь с мечом, он передёрнулся от холода, лязгнул зубами и закрыл глаза. Перед его внутренним взором возникло уже хорошо знакомое облако, разделённое на четыре части.

«— Что же, — подумал он. — Начнём».

Как обычно, обернуться удалось не с первой и даже не с десятой попытки. С этим определённо надо было что-то делать, Сирина вон мгновенно перекидывается в сову и обратно, а у него почему не получается?

Дарен открыл глаза. В этом облике ночью он видел так же хорошо, как и днём. Он снова посмотрел на лагерь виргов, отмечая незамеченные ранее детали. Пары мгновений хватило, чтобы запомнить абсолютно всё, начиная от количества шатров и заканчивая расположением часовых. Сирина тренировала его память и внимательность, её уроки не прошли даром!

Дарен сжал кулак и почувствовал, как скрипнули когти. Он перекинул перевязь с двуручником через плечо и скинул узел с одеждой за стену. Бросил последний взгляд на Башню и прыгнул во тьму.

«Хорошо Сирине, обращается вместе с одеждой! А мне вот таскать за собой придётся, — уныло подумал он».

Первые пятьдесят шагов он осторожно крался и замирал, услышав любой подозрительный шорох. Но вскоре Дарен приблизился к линии часовых. Они стояли в прямой видимости друг друга и проскользнуть между ними незамеченным было решительно невозможно.

«Что ж. Чему быть, тому не миновать, — решил Дарен».

Он распрямился во весь свой немалый рот и обнажил двуручник. Сжимая в левой руке узел с вещами, а в правой меч, воспитанник ведьмы ринулся на часовых.

Зевая, Скули вглядывался во тьму. И угораздило его проиграть в кости Стюру! Теперь этот пёсий сын дрыхнет, а он в карауле стоять должен! Да ещё и нога проклятая так болит, как будто на неё Гарм наступил!

Вирг скривился, вспомнив, как мерзкий пацан плюнул ему в глаз и с лестницы сбросил. Какое унижение! До кучи ещё и ногу сильно ушиб, хорошо хоть не сломал…

Из темноты на него выскочило нечто. Чешуйчатое и зубастое, на полторы головы выше самого высокого вирга, чудовище промчалось мимо с такой скоростью, словно за ним гналась сама Модгуд!

— Хэх! — поражённо выдохнул Скули. Он даже не успел топор достать!

Дарен словно вихрь промчался сквозь лагерь виргов. Лишь один раз спотнулся возле чёрного шатра. Очень уж оттуда пахло нехорошо. Похоже, там творили какой-то тёмный обряд, но проверять было некогда.

Вслед ему неслись растерянные вопли и проклятья. Кто-то протрубил в рог, но было уже поздно. Дарен нёсся со скоростью скаковой лошади и догнать его было не в человеческих силах.

Под левую лопатку что-то ударило, да с такой силой, что Дарен рухнул на колени. Стрела! Он кое-как дотянулся до раны. Крови нет, шкура не пробита. Оскалившись, Дарен вскочил на ноги и побежал дальше.

В бешеном темпе он двигался до самого полудня, а потом просто упал в снег и пролежал в нём, пока солнце на небосводе не сдвинулась на два пальца. Хвала лесным богам, в таком облике мороз его почти не донимал, иначе он бы уже давно околел от холода!

Отдохнув и отдышавшись, Дарен подумал, что не худо бы и пожрать, однако же голая заснеженная степь не предлагала ничего съедобного.

«Может, надо было побольше жратвы с собой захватить? — подумал он, извлекая из недр узла с одеждой кусок сыра.»

«Ага, и питья! Вина красного и икру заморскую, баклажанную! — вторил ему ехидный внутренний голос.»

Воспитанник ведьмы поморщился и упруго вскочил на ноги. Пора было двигаться дальше.

Он четко следовал указаниям Василисы. Бежал строго на север и держался поближе к морю. К вечеру Дарен достиг окраины леса.

Снова после нескольких попыток обернулся в человеческий облик и оделся. Кто бы не жил в Порченом Лесу, не стоит его пугать демоническим обличьем…

Спина болела после удара стрелы. Похоже, в том месте появился грандиозный синяк. Хорошо, хоть стрела не пробила чешуйчатую шкуру!

«А если бы она заговорённая была? Или лук зачарованный?»

Дарен раздражённо мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Но всё таки стоило отдать виргам должное. В темноте и неразберихе кто-то таки смог достать лук, прицелиться и попасть! Опасные они враги. Умные и беспощадные…

Воспитанник ведьмы оценивающе поглядел на деревья. Воистину Порченый Лес! Кора на деревьях была тёмно-зелёного оттенка и, казалось, сочилась влагой.

«Хм. А почему она на морозе не замерзает? Чудо какое…»

Сами деревья были небольшими. От силы в два человеческих роста. До корабельных сосен, высящихся в Великом Лесу, им было далеко.

Дарен медленно вошёл в лес.

— Я пришёл с миром и не таю зла! — громко и чётко произнёс он. — Заруб-град осадили враги и Василиса просит о помощи.

«Вот смеху-то будет, если никто не ответит!»

Так и случилось. Лес лишь загадочно шелестел голыми ветвями, но никто к Дарену выходить не собирался.

«И что теперь делать?»

На такой случай они с Василисой не придумали никакого плана. Княжна почему-то считала, что стоит Дарену лишь произнести её имя, как лесные обитатели выйдут к нему навстречу. Похоже, она ошиблась.

«А откуда им тут вообще знать, кто такая Василиса? — в голову пришла неожиданная, но вполне здравая мысль.»

— Действительно, — пробормотал Дарен и откашлявшись сказал:

— Василиса, дочь князя и…эээ…мм….хозяйки этого леса!

Прозвучало настолько тупо, что Дарен аж покраснел. Ну а как было сказать по-другому⁈

С десяток ударов сердца он стоял ожидая, хоть какого-нибудь ответа. Без толку.

— Да чтоб вас всех! — шёпотом выругался Дарен.

Он медленно ступил под сень леса. Придётся продвигаться вглубь, тот уж ничего не поделаешь!

Дарен пошёл по тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам. Уже почти стемнело, но редкого света пока ещё хватало, чтобы разобрать некоторые детали. Первым делом Дарен заметил в снегу огромные волчьи следы. Только один из всех известных ему зверей мог оставить такие!

— Серый волк здесь? — подумал он. — Но как⁈

«Лбом да об косяк! — зло ответил внутренний голос. — А куда ему было деваться? В Лес к Велесу возвращаться, после того, как он его волю нарушил⁈ Или на Болото?»

Дарен тяжело вздохнул. За прошедшие седьмицы он ни разу не вспомнил про Серого Волка. А ведь только благодаря ему они смогли убежать от гнева Велеса!

Следы уходили куда-то в чащу. Дарен на мгновение задумался, но затем решительно махнул рукой. В конце концов Волк всегда ему помогал, так может и сейчас не оставит в беде? Подняв лицо к восходящей луне, Дарен завыл.

На этот раз получилось лучше, чем в прошлый. Он довёл волчью песнь до конца и даже не закашлялся! Сирина могла бы им гордиться…

Дарен задумчиво покосился на сочившейся влагой ствол. Прислоняться к нему особо не хотелось, а подходящего пенька, на который можно было бы присесть, в ближайших окрестностях не имелось. Да вообще никаких пеньков не наблюдалось, ибо крестьяне рубили деревья только на окраине леса, вглубь же соваться было крайне мало желающих. Да и незачем, поскольку вместо срубленных деревьев через три седьмицы вырастали новые.