Воспитанник ведьмы

* * *

Через два дня, к вечеру, на горизонте возник лагерь виргов. Дарену показалось, что там стало ещё больше шатров. Может, новые корабли подошли?

«Что-то их много слишком, — уныло подумал он».

— Стойте! — звонко крикнула идущая позади них Нисса.

Она подошла к Дарену, присела и опустила ладонь в снег. Девушка прикрыла глаза и замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя десять ударов сердца она посмотрела на Дарена.

— Суетятся, — прошептала она. — Штурм будет скоро.

— Откуда знаешь?

— Земля мне сказала, — туманно ответила дочь леса. — Пока здесь подождём. А ночью подойдём поближе.

Дарен передёрнулся. Навскидку виргов было не меньше тысячи, а может, даже чуть поболее. И как такое войско одолеть⁈ У пяти дочерей леса по два колчана. В каждом колчане где-то по паре дюжин стрел, это сколько же всего получается? Чуть больше двух с половиной сотен. Неплохое, конечно, число, но неужели они такие несравненные лучницы, что смогут положить две сотни воинов⁈ А с остальными восьмьюстами, что будут делать, в строю пешим сражаться? Это же невозможно, нас тогда просто затопчут!

«Или стрелами закидают. У виргов ведь тоже немало лучников есть! — подлил маслица в огонь внутренний голос.»

Дарен открыл было рот, но тут же закрыл. Всё-таки дочери леса были добры к нему эти два дня. Делились своими припасами и давали место у костра. Теперь оскорбить их своими подозрениями было бы неправильно.

Между тем на небе начали загораться первые звёзды. Разумеется, этой ночью костёр разжигать не стали, поскольку его могли заметить вирги. Наскоро перекусив вяленым мясом, дочери леса принялись проверять луки и натягивать на них тетиву. Дарен уже знал, что в длительных походах её снимают и надевают лишь перед боем. Он с некоторой завистью смотрел на оружие дочерей леса. У княжьих дружинников были неплохие луки, но до этих им было, как до солнца.

Сделанные из матово блестящей чёрной древесины, с полупрозрачной тетивой, по которой пробегали редкие голубые искры, они производили сильное впечатление. Нисса как-то обмолвилась, что луки бьют на четыреста-четыреста двадцать шагов. Это было гораздо дальше любого оружия, из того, что было в Заруб-граде. Да вряд ли и у виргов найдётся нечто подобное.

Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул. Интересно, он сам научится когда-нибудь мастерству лучника? Алёша, один из дружинников ближнего круга мог выпустить вторую стрелу, пока первая ещё в воздухе находится! Дарену о таком оставалось только лишь мечтать…

На их стоянку опустилась ночь. Дочери леса сидели прямо на снегу, похоже, холод их особо не донимал. Между собой они почти не разговаривали, за два дня путешествия Нисса своим сёстрам сказала от силы пяток слов.

«Необычные они, конечно…эммм…полулюди? Кем их вообще можно считать, когда мать наполовину змея, а отец человек? — в голову Дарена пришла неожиданная мысль».

— А вот как там Сирина? — затем подумал он.

Прошлой ночью ему приснился странный сон, в котором он увидел воительницу. Она находилась в просторном помещении, в углу жался какой-то жирный мужик, а из нарисованной на полу пентаграммы вылезало нечто. Больше всего тварь напоминала огромного паука, но хорошенько её разглядеть Дарен не успел. Проснулся в холодном поту, ощущая, как гулко бьётся сердце в груди.

— Пора! — прошептала Нисса.

Погрузившись в свои мысли, Дарен и не заметил даже, как миновала большая часть ночи. Он посмотрел на восток, похоже, скоро рассвет.

Они медленно двинулись в направлении лагеря виргов. Теперь Нисса шла впереди. Дарен с трудом оторвал взгляд от упругих ягодиц девушки, которые выгодно подчеркивал наряд из дубовых листьев. Словно почувствовав направление его внимания, Нисса обернулась и подмигнула. Воспитанник ведьмы смутился и с преувеличенным интересом посмотрел в сторону лагеря виргов. До него оставалось не более пятисот шагов.

Дарен видел, что воины в рогатых шлемах начали строиться в боевые порядки. Похоже они готовились к штурму. Хвала лесным богам, всё их внимание было сосредоточено на крепостной стене и в сторону отряда дочерей леса никто даже и не думал смотреть!

Они прошли ещё сотню шагов, и тут Нисса скомандовала остановиться. Две дочери леса споро разбросали снег и голыми руками в мёрзлой земле вырыли ямку глубиной с пол-локтя.

«Да уж. Люди на такое определённо не способны, — подумал Дарен.»

Из изрядно похудевшей сумы с припасами одна из дочерей достала какие-то веточки и бросила их в яму. Щелкнула огнивом и на них заплясал слабый огонёк пламени.

Нисса послюнявила палец и подняла его вверх, определяя направление ветра. Одобрительно кивнула, схватила Дарена за руку и подтащила его к костру.

— Глубоко вдохни и задержи дыхание.

Ничего не понимающий Дарен сделал, как она велела. Нисса достала из-за пазухи небольшой мешочек из тёмной ткани и опорожнила его прямо в костёр. Из мешка посыпались мелкие, чуть больше песчинки зелёные семена. К большому удивлению Дарена, они не упали в огонь, а воспарили над ним, образовав зеленоватое облачко.

Другие дочери леса последовали примеру Ниссы. Затем все они закрыли глаза и стали полукругом возле костра. Словно повинуясь их воле, зелёное облако медленно воспарило вверх и неторопливо поплыло в сторону вражеского войска.

— Выдыхай! — так и не открыв глаз велела Нисса.

— Кхммм… — Дарен выдохнул. В воздухе пахло какими-то горелыми травами.

Между тем вирги выстроили боевые порядки. Их войско встало шагах в пятидесяти от крепостной стены, заняв позиции возле главных ворот. Присмотревшись, Дарен увидел в центре вражеской орды странного человека, к одежде которого были прикреплены перья и мелкие кости.

«У них есть свой колдун? Или шаман?»

— Айяяя! — разом вскрикнули дочери леса и открыли глаза.

Зелёное облако над вражьим войском закрутилось в спираль и ударило вниз.

Через пару мгновений до Дарена донёсся полный ужаса и боли крик сотен глоток. В центре вражьего войска словно песчаная буря разыгралась! В воздухе носились сотни зелёных семян и стоило им лишь попасть на оголённый участок кожи, как они тут же начинали прорастать.

Дарена замутило, когда он представил, что сейчас должны чувствовать люди. Он зажмурился, но спустя пару мгновений всё же открыл глаза. Буря как по команде прекратилась. Теперь в центре войска, куда пришёлся основной удар зияла зелёная проплешина. На месте принявших лютую смерть воинов выросла высокая трава. Лишь в центре зелёного ковра остался круг из истоптанного снега в котором стоял шаман. Похоже он смог отвести от себя колдовство Ниссы.

В чудовищном ударе дочерей леса сгинуло не меньше двух сотен виргов! Но надо отдать им должное, потеряв пятую часть войска, они не растерялись, а начали перегруппировываться. Теперь пришёл черед стрел.

Пока Дарен рассматривал последствия бойни, дочери леса сняли колчаны и воткнули по нескольку стрел в снег возле своих ног.

— Раз! — крикнула Нисса и наложила стрелу на тетиву.

— Два! — она и четыре её сестры одновременно выстрелили.

В колдуна полетели пять стрел и…сгорели в воздухе, когда до цели было уже рукой достать!

— Убей! — прошипела Нисса. — На нём всё держится!

Дарен бросил взгляд на Серого Волка. Умный зверь всё понял, тяжело вздохнул и улёгся на снег. Дарен вскочил к нему на загривок, одной рукой крепко ухватился за густую шерсть, а второй достал двуручник.

Серый волк побежал. Всё быстрее и быстрее, он понёсся навстречу вражьему войску. Дарен уже видел покрасневшие от ярости глаза виргов и слышал их ругательства и проклятия. Враги построили стену щитов, и он со всей мочи прижался к волку, ожидая страшного удара. И тут с неба начали падать стрелы, и воины повалились, словно снопы пшеницы под ударами жнеца. Поняв всю бесперспективность атаковать колдуна, дочери леса перенесли свой огонь на виргов, расчищая путь Серому волку.

Разметав виргов, волк вырвался на простор и побежал по стремительно желтеющей траве. Волшба дочерей леса сделала своё дело и теперь всё возвращалось на круги своя.

Только сейчас Дарен смог как следует разглядеть шамана. Это был чернобородый мужчина среднего роста, одетый в звериные шкуры, украшенные перьями. В правой руке он сжимал костяной посох с навершием из козлиного черепа.

Серый волк резко остановился, не добежав до шамана каких-нибудь десяти шагов. Дарен кубарем скатился со зверя, хвала лесным богам, что не сломал себе ничего и меч не выронил!

— Что же ты Се… — Дарен осёкся. Он почувствовал какую-то странную дрожь в воздухе, похоже, шаман творил нехорошую волшбу.

Шухх! В них ударила струя огня. Волк легко отпрыгнул вбок, а вот Дарен не успел, и левый рукав тулупа занялся весёлым пламенем.

— Ах ты ж! — заорал он и в два прыжка добрался до шамана.

Шуххх! Ещё одна струя огня ударила ему прямо в лицо. Но Дарен лишь лёгкое тепло почувствовал.

— Дурак! — засмеялся он. — Моя стихия — ОГОНЬ!

С этими словами он воткнул двуручник прямо в грудь шаману. Тот забулькал, посмотрел на него с невообразимым удивлением и рухнул на колени.

Дарен вытащил меч и затряс левой рукой, пытаясь приглушить пламя. К нему подскочил Серый Волк и оскалился. К ним приближался отряд не менее чем из сотни рассвирепевших виргов.

— Ну что Серенький, вот cейчас нас на прочность проверят, — хрипло произнёс он.

Вдруг за городской стеной взревел рог и врата медленно отворились. Защитники Заруб-града решились дать открытый бой.

Самая короткая глава

Дальнейший бой Дарен запомнил урывками. Вот он рубится сразу с тремя виргами, а Серый Волк не даёт врагам обойти его со спины. Потом в памяти зияет провал.

Кто-то кидает копьё, оно бьёт его в плечо и не пробивает доспех, подаренный дочерями леса. От страшного удара он падает навзничь, в глазах темнеет и слышно, как трещит рвущийся по швам тулуп.

Дарен смог сменить облик мгновенно! Свершилось то, чего он так страстно желал! Ошмётки тулупа и штанов упали на землю, но волшебная рубаха не разорвалась, а лишь растянулась, рельефно облегая бугрящиеся мышцы. Дарен вскочил на ноги, разбросав словно пушинки навалившихся на него воинов!

На мгновение за толпой виргов воспитанник ведьмы увидел Илью. Богатырь был бледен как смерть, но меч-кладенец держал твёрдо и мощными ударами разил насевших на него врагов. Дарен взревел, ему вторил Серый Волк, и они принялись пробиваться к отряду Ильи.

Потом снова провал в памяти.

Дарен несётся на Сером Волке по полю. Шерсть зверя красная и липкая от чужой крови, её столько, что воспитанник ведьмы с трудом держится, едва не соскальзывая! Следом бежит, безнадёжно отстав, Илья с полусотней дружинных и городской стражи. Виргов осталось на поле вчетверо больше, но они дрогнули, не выдержав яростного натиска и падающих с неба стрел. Морские разбойники начали отступать к кораблям.

Опять провал.

Воспитанник ведьмы первым взбежал по сходням на чёрный корабль. За его спиной шумно топал Илья с дюжиной воинов Заруб-града. Дарен срубил голову одному виргу, пнул когтистой ногой в живот другого и принял на меч удар молота третьего. Рука взорвалась болью, видно, непростое было оружие у противника!