Жребий пепла

Громкий треск заставил толпу ахнуть, да и у Кенджи, признаться по спине пробежали мурашки. Однако сам здоровяк даже не поморщился, продемонстрировав поистине железную волю. Но было видно, сколь много усилий ему то стоило — каждый раз, когда он переносил вес тела на левую ногу, лицо его озаряла гримаса боли, а со лба на песок падали крупные капли пота.

Кенджи до последнего надеялся, что его друг, пускай и в самый последний момент, сможет перевернуть ситуацию с ног на голову, найдя в себе силы вырвать победу, однако уже довольно скоро исход поединка был предрешен. Очередной ловкий выпад, несколько обманных ударов, подсечка — и Шу рухнул на землю.

Поражение здоровяк принял с достоинством и даже отвесил оппоненту уважительный поклон, а после, прихрамывая, потопал в сторону шатра лекарей, стараясь как можно меньше наступать на больную ногу.

И вот наступил момент истины, когда на столбы взошел и сам Кенджи. Биться ему предстояло против Стервятника — вот уж сюрприз! — который на этот раз вместо меча решил взять себе топор. На самом деле, умом и сердцем Кенджи понимал, что в реальном поединке он бы не оставил представителю Дома Кошки ни шанса — пускай это и звучало довольно нескромно — но припоминая предупреждение Кента, все же оставался настороже и держал ухо востро. Неизвестно, сколько грязных трюков припас в кармане Стервятник и на что он готов пойти ради того, чтобы одержать вверх и получить звание чемпиона Турнира.

— Как я понимаю, ты все же нашел Белого Лиса? — полюбопытствовал Стервятник, покуда Чикара рассказывал зрителям о достижениях каждого из бойцов, ждущих схватки.

— Возможно, — уклончиво ответил Кенджи и кинул быстрый взгляд на небо, которое к этому моменту как раз покрыли серые тучи. Дождь сейчас был бы совсем некстати, но вряд ли природу сильно интересовало, чем сейчас занимаются копошащиеся внизу людишки.

— Ладно, не люблю лезть в чужие дела, — услыхав гонг, Стервятник с хрустом потянулся, перехватил рукоять топора поудобнее и усмехнулся: — Что ж, в независимости от того, кто пройдет дальше, я знаю одно: сегодня мы покажем самый лучший бой.

И он оказался как никогда прав. Несмотря на сомнительную репутацию, никто бы в здравом уме не стал сомневаться в умении Стервятника драться. Во всяком случае один на один. Сын Дома Кошки был большим любителем дуэлей — первую из которых, если верить слухам, он выиграл еще в четырнадцать, одолев соперника на четыре года старше его — и за все время проиграл только одну. Да и то будучи мертвецки пьяным он едва-едва не вышиб своему оппоненту глаз, оставив тому солидный шрам на всю жизнь.

Об этом Кенджи поведал непосредственный участник тех событий, когда они с Макото как-то засиделись в одном захудалом кабачке, потягивая разбавленной водой вино. Глядя на опухшую морду и беззубую улыбку того пропойцы, Кенджи очень сильно сомневался в правдивости его истории — за которую, между прочим, он угостил нового знакомого стаканчиком сакэ — но вот в мастерстве Стервятника сомневаться не приходилось.

И тот с удовольствием продемонстрировал это на деле. Наблюдая за действиями Стервятника, не слишком разбирающейся человек сходу мог предположить, что в бою он предпочитает опираться на интуицию, нежели ум. Поначалу так считал и Кенджи. И лишь позже он понял, что все совсем наоборот. Каждый удар, любой свой финт, кажущийся случайным, Стервятник продумывал за несколько шагов до. Атаки, кажущиеся безрассудными, на деле оказывались лишь уловкой, дабы усыпить бдительность противника и заставить его совершить какую-нибудь глупую ошибку.

Возможно с кем-нибудь другим это бы и сработало, но только не с Кенджи, которого обучал хитрец из хитрецов. Пару раз Стервятник делал вид, что потерял равновесие — но Кенджи и не думал бросаться в атаку, надеясь закончить бой одним удачным ударом. Стервятник то и дело раскрывался, подставляясь под меч Кенджи — однако тот продолжал действовать наверняка.

Каждый пролетевший мимо того или иного бойца удар вызывал громкий рев — радостный или наоборот полный печали, в зависимости от того, за кого болел дерущий глотку зевака. Явно фаворита не было и, похоже, на трибунах одинаково ровно болели за представителей обоих Домов.

Понемногу Кенджи начал замечать, что Стервятник старается оттеснить его к тем столбам, о которых его предупреждал Кента. Возможно он не ошибся и Стервятник, поняв, что честным путем ему не одолеть Кенджи, решил одержать победу жульничеством. Отвлекшись, Кенджи едва не пропустил удар. Топор пронесся буквально в волоске от макушки лица, только погладив волосы.

Кенджи замешкался на какую-то долю мгновения, но в схватке двух опытных воинов ситуация могла измениться за один удар сердца. Увидев его замешательство, Стервятник пошел вперед, закручивая замысловатые комбинации. Пятка Кенджи соскользнула — со стороны галереи, которую занимал Дом Змея, послышался дружный горестный вздох. К счастью, он сумел устоять на одной ноге и даже кончиком меча задел Стервятника, оставив ему длинную алую царапину на щеке.

Но тот и не думал отступать. Напротив — занеся топор над головой, он прыгнул вперед. Нечего было и думать пытаться отразить такой удар. В лучшем случае Кенджи отделается вывихнутым плечом, в худшем — сломанным запястьем, так что ему ничего не оставалось, кроме как отступить назад. Он приземлился на один из столбов, про который говорил Кента и… Ничего не произошло.

То ли он ошибся, то ли намеренно ввел соперника в заблуждение — непонятно. Однако поразмыслить об этом можно было и потом. Сейчас же главное — победить. Как уже успел понять Кенджи, в затяжной схватке его шансы тают на глазах. Одна ошибка, вторая, третья — рано или поздно Стервятник воспользуется ситуацией и скинет его на песок. А значит нужно действовать непредсказуемо.

Кенджи вдруг бросил меч прямо в Стервятника. Тот с легкостью увернулся, но то было не важно. Он хотел лишь отвлечь внимание и это у него получилось с блеском. На пару мгновений Стервятник застыл на месте, в недоумении глядя на безоружного оппонента. Прыгнув прямо к нему на столб, Кенджи вцепился в топорище, и с силой ударил Стервятника лбом в нос. Вырвав топор, Кенджи отбросил его в сторону, перехватил противника за руку — и мощным броском отправил его на землю.

— Неплохо, — произнес Стервятник, осторожно трогающий сломанный нос. — Признаться, такого я не ожидал. Рад, что я не ошибся, не послушав того олуха.

— Ты о чем? — спросил Кенджи, помогая ему подняться.

— Сегодня утром ко мне заявился наш общий знакомый Кента, — понизил голос Стервятник. — И заявил, что Дом Змеи с помощью своего человека в судьях повредили несколько столбов, чтобы ты победил во чтобы то ни стало. Я сразу подумал, что это какая-то чушь и послал его к бесам. И не прогадал.

— Любопытно, — протянул Кенджи, но разговор пришлось прекратить, так как к ним уже подходил Чикара.

Итак, свершилось. Великий Турнир всех Домов практически подошел к концу и следующий заключительный этап определит победителя, которому достанется почетное звание победителя и возможность основать свой собственный Дом. Не то чтобы Кенджи лелеял подобные мечты — но Каташи уже вовсю строил планы по поводу новых союзников, которые заметно бы усилили положение Дома Змея на политической арене, так что, похоже, отвертеться ему не получится.

Прошло несколько дней. Все окружающие чествовали Кенджи словно героя и полушутя спрашивали, какое название он выбрал для будущего Дома. Тот в ответ лишь отмахивался. Его весьма беспокоило то, что он пока что никак не продвинулись в поисках сфер. Как сообщил Макото, Каташи отрядил своих лучших шпиков следить за каждым шагом Исаро. Обвинить его напрямую у них, увы, причин не было, к тому же после этого он со своими союзниками сразу же притаится, а вывести его на чистую воду лучше всего поймав за руку.

А еще Кенджи очень хотел еще раз переговорить с Кента, желательно с глазу на глаз. Однако покинув ристалище тот словно сквозь землю испарился, так что разговор пришлось отложить до лучших времен. У Кенджи появилось очень много вопросов, на которые он хотел получить честные ответы, так что…

Завтра все участники Турнира вместе с прочей знатью были приглашены на прием в императорском дворец, где им должны были объявить, в чем заключается последнее испытание. Сегодня же Кенджи не торопясь прогуливался по городу, наслаждаясь столь редкой возможностью отдохнуть. И тут средь толпы на рынке Кенджи вдруг выхватил знакомое лицо. Он просто не мог ошибаться — это ведь тот самый негодяй, что той ночью пытался проникнуть в сокровищницу императора. Единственный, кому удалось ускользнуть. Но что он тут делает? И почему одет как один из артистов, развлекающих зевак и участников Турнира между состязаниями?

Похоже, удовлетворять любопытство Кенджи тот был не намерен, так как, встретившись с ним взглядом, заметно побледнел, оттолкнул стоявшую рядом с ним торговку и ринулся наутек. К счастью, Кенджи уже успел довольно неплохо выучить город и его проулки, так что ловко перелетев через низкий забор, он выскочил прямо наперерез негодяю и сбил его с ног.

— Давно не виделись, — произнес Кенджи, приставив меч к его горлу. — А теперь слушай меня очень внимательно. Я задам тебе один вопрос — весьма простой, но очень важный. И от того, как ты на него ответишь — честно или не очень — будет зависеть твоя жалкая жизнь.

Парень громко сглотнул и нехотя кивнул.

— Имя того, кто помог вам проникнуть во дворец императора.

Мерзавец скривился, но все же ответил. Кенджи же удовлетворенно хмыкнул. Как он и подозревал. Теперь желание пообщаться с тем, кого некогда он считал не то, чтобы приятелем, но порядочным человеком.

— И еще — где сейчас прячется эта мразь? — спросил Кенджи.

— Кажется, у нас был уговор на один вопрос, — просипел парень.

— Кажется, ты немного не в том положении, чтобы торговаться.

Добрым словом и мечом можно добиться много большего, нежели просто добрым словом, говаривал как-то Рю и не ошибся. Парень, не отрывая взгляда от приставленного к его глотке меча, быстро-быстро объяснил, как добраться до нужного места.

— Проваливай из города. Сейчас же. Еще раз попадешься мне на глаза — сильно пожалеешь, — произнес Кенджи, пряча оружие в ножны.

— Он все равно убьет меня, — мрачно произнес парень, поднимаясь на ноги. — А после — и тебя. И всех, кто тебе дорог. Ты не представляешь, с кем связался…

— Где-то я это уже слышал, — буркнул Кенджи. — Проваливай.

Парень замешкался. Кенджи не зря не терял бдительности. Сделав вид, что уходил, негодяй вдруг резко развернулся и выбросил в его сторону руку. Поймав сюрикен прямо в воздухе, Кенджи тут же отправил его обратно — и парень медленно осел на землю с блестящей звездочкой меж глаз. Что ж, он сделал свой выбор. Как сделал его и тот, с кем у них вскоре состоится тяжелый разговор.

Поначалу Кенджи хотел взять с собой Макото и Рю или предупредить Нобу. Но перед смертью паренек успел сообщить, что встреча у них назначена ровно в полночь. Уже смеркалось, на то, чтобы объяснить ситуацию потребуется время, а место встречи находилось почти на самом краю города. Добрался туда Кенджи уже затемно. Остановившись у неприметного здания, Кенджи огляделся и, убедившись, что за ним никто не следит, толкнул дверь, растворившуюся с тихим скрипом.