Жребий пепла

Мощный удар расплющил нос твари, принявшей облик верзилы и Кенджи с радостью увидел, что хлещущая кровь, бьющая ручьем — темно-зеленого, почти черного цвета — и не думает останавливаться, орошая грязную землю. Кулак, объятый теневым пламенем, прилетел оборотню прямо под ребра, что хрустнули, подобной сухой ветви. Оборотень более не атаковал, лишь защищался и то и дело пытался каким-либо обманным приемом уйти в сторону, дабы скрыться.

Один раз ему это чуть не удалось. Издав утробный рык, он чуть дернулся назад, а потом вдруг рванул прямо на Кенджи, видимо, надеясь застать его врасплох. Возможно, план твари бы удался, если бы не сюрикены Рэй. Просвистевшие в воздухе стальные звездочки, несущие смерть, вонзились в спину оборотня, остановив его и заставив взреветь от боли. И именно сейчас Кенджи понял, что настала пора заканчивать.

Четыре последовательных удара слились в один, ломая кости, сминая плоть и рвя сухожилия. Чудище отшатнулось в сторону, едва устояв на ногах. Выглядело оно преотвратно. В попытке перевоплотиться еще раз — то ли для устрашения, то ли понадеявшись сбить противников с толка — оборотень так и не завершил начатое и теперь перед Кенджи находилось уродливое создание, точно бы сшитое разом из нескольких людей; в том числе средь изуродованных черт лица проглядывал лик бедолаги Тсотуму, которому просто не посчастливилось повстречать на пути одного психопата, скрывающегося за маской.

Что ж, когда-нибудь, возмездие настигнет и его.

Кенджи в этом не сомневался.

А пока что он собирался отправить на тот свет его ручную зверушку.

Рукоять меча легла в ладонь как влитая; одно быстрое, но плавное движение и сталь, будто бы ставшая продолжением руки, перебила позвоночник. Оборотень рухнул на землю как подкошенный, все еще продолжая безуспешные попытки отползти в сторону и спасти свою жалкую жизнь. В последний раз взглянув в пылающие ненавистью глаза, Кенджи занес клинок над головой — и через мгновение все было кончено.

После смерти оборотень все же принял свой естественный облик. Теперь перед Кенджи лежало нечто, напоминающее не то осьминога, не то медузу. Головы у создания и круглая пасть, усеянная мелкими клыками, располагалась прямо на груди; чуть выше блестели четыре пары мелких глазенок, помимо двух крупных конечностей оно обладало двумя щупальцами, заканчивающимися присосками, кожа же у него была бледнее мела.

— Оно… мертво?

Рэй возникла возле него бесшумно, словно тень, с отвращением разглядывая тело твари.

— Да, — утерев кровь, Кенджи спрятал оружие обратно в ножны. — Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Никогда в жизни не видела ничего подобного.

— Я тоже, — ответил Кенджи. — И надеюсь больше не увидеть.

Его передернуло, стоило только представить, что когда-то подобные твари населяли этот мир наравне с людьми. В этот самый момент раздался громкий топот — и в переулок, запыхаясь, ворвались Макото, Нобу и Шуноморо. Следом за ними шел Рю — не спеша, прогулочным шагом.

— Это… это еще что за каракатица? — протянул Макото, склоняясь над бездыханным телом.

— Именно оно убило Тсотуму и еще нескольких человек, — сказал Кенджи, обращаясь к Нобу. — Но больше оно никому не причинит вреда.

— Мы спешили как могли, но встреченный по пути отряд стражи не слишком благодушно отнесся к вооруженным людям, которые явно кого-то преследуют, — слегка виновато сказал Шу. — Господину Хо понадобилось какое-то время, чтобы все уладить. Рад, что ты цел и не вредим, друг мой.

— Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, — мэцукэ хоть и был заметно бледен, но голос его был ровен. — Вряд ли бы хоть кто-то из моих людей смог бы остановить… это. Но что нам сделать с телом? Сжечь? Разрубить на части? Утопить в море?

— У меня есть идея получше, — произнес Рю, подергивая себя за бородку. — Если Червь узнает, что мы порубили такую любопытную особь на фарш, он со мной до конца жизни разговаривать не будет.

— Червь?.. — в недоумении переспросил Нобу.

— Расскажем по дороге, — вздохнул Кенджи.