Жребий пепла

Демон хочет сломать его, превратить в ручного зверька?! Нет, уж лучше смерть, чем такая жизнь.

В зале повисла звенящая тишина. Не было слышно ни звука. Лишь откуда-то издалека доносился глухой рокот, заставляющий стены и пол мелко-мелко дрожать, точно от холода. Наверное, прошло всего несколько мгновений. Однако для Эру они растянулись в вечность.

— Вот как? — Эру показалось, что в голосе Пепельного Короля появились заинтересованные нотки. — Так ты готов погибнуть из-за своей гордости? Или тобой движет что-то иное?

— Наблюдающие Во Тьме не повинуются никому и ничему! — хоть голос Эру и предательски дрожал, выдавая его страх, но сам он уже принял решение и не собирался отступать назад. — Я скорее собственноручно перережу себе горло, чем стану рабом. Ты перебил моих людей — так отправь меня к ним, чтобы мы могли и дальше вместе охотиться и разить своих врагов вместе с праотцами.

— Неплохо, — вдруг неожиданно заявил Пепельный Король. — Признаться, ты меня приятно удивил. Твой предшественник начал ползать в моих ногах еще до того, как я вымолвил и слово. Хочешь узнать, что с ним стало?

Эру снова кивнул. И не потому что он действительно интересовался долей того несчастного — напротив, он прекрасно понимал, что ничего хорошего с ним произойти не могло. И он оказался прав как никогда. Пепельный Король взмахнул рукой в сторону ближайшей колонны. Скосив глаза, Эру увидел человеческий череп, в который был воткнут горящий факел.

— Сейчас он куда полезнее, чем мог бы быть, — небрежно бросил Пепельный Король. — Что же касается твоих людей…

Он отдал короткий приказ на каком-то непонятном гортанном наречии. Раздался звук шагов — и Эру не поверил своим глазам. Перед ним, в окружении вооруженных до зубов они, стояли несколько воинов из его отряда. Изрядно помятые, истощенные, но живые.

— Яма-Рафу? — в изумлении произнес Эру. — Таиши? Вы живы?

— Пока, — ответил за них Пепельный Король и взмахнул рукой; в тот же миг соплеменников Эру уволокли обратно во тьму. — Но судьба их целиком и полностью зависит от тебя. На самом деле, я соврал. Я не ищу рабов или прислугу — их у меня достаточно. Но мне нужны воины. Даже более того — командиры, которые поведут в бой мою армию.

— В бой? — недоверчиво переспросил Эру, подозревая, что демон просто-напросто насмехается над ним. — На кого?

— А ты как думаешь? — пророкотал Пепельный Король. — На юг. Ведь ты же знаешь пророчество, верно?

— Почему именно я? — осмелился задать вопрос Эру. На самом деле, все происходящее вокруг напоминало скорее сон, нежели реальность.

— А почему бы и нет? — судя по голосу, морду демона под шлемом исказила косая ухмылка. — Встань под мои знамена — и Наблюдающие Во Тьме получат лучшее оружие и доспехи, которые даже не снились весским кузнецам. Представь, какие сокровища хранят под замками южные неженки. Их плодородные земли станут твоими, их женщины будут ублажать тебя днями и ночами…

Перед глазами Эру промелькнули картины его будущего триумфа и он облизнул губы.

— … но если ты попытаешься сбежать или предать меня, — Пепельный Король навис над Эру, который невольно съежился, — я покажу тебе, что такое настоящая боль. Так что ты выбираешь, Эру-Аройо, глава клана Наблюдающих Во Тьме?

Видя его нерешительность, Пепельный Король сказал:

— Понимаю. Видимо, ты думаешь, что в моем предложении скрыта какая-то уловка. Быть может, это поможет тебе принять решение.

Произнеся это, Пепельный Король убрал меч в ножны и медленно снял шлем. Глядя на то, как вытянулось лицо Эру, он откинул голову назад, громко расхохотался, а после продолжил:

— Кажется, я тебя разочаровал. Верно?

— Нет, просто я… я… не ожидал…

Несмотря на то, что удивлению Эру действительно не было предела, жест Пепельного Короля окончательно рассеял все его последние сомнения. Упав на одно колено, он положил правый кулак себе на затылок, по старому обычаю показывая, куда следует нанести удар, если он предаст свою клятву.

Существа же вокруг словно по команде завыли, зарычали, затопали ногами, забили оружием о щиты, наполняя зал разрывающей уши какофонией.

И только лишь Пепельный Король просто улыбался, глядя на нового приспешника, который пополнил его армию.