Похождения юной ведьмы

V. Королевство ведьм

Издалека Лысая Гора выглядела совсем неприметно: тихо, спокойно и темно. Но если подлететь к ней ближе и пройти через специально наложенный Старшими ведьмами барьер, можно было увидеть оживлённое полчище нечисти, в основном состоящее из ведьм и колдунов. В самом центре Горы горел огромный костёр, как сигнал, проводник и маячок.

Маргала огляделась. Вон летит Итальянская ведьма в огромной миске с макаронами, вон — Китайская на огромном драконе, а вон Индийская на ковре-самолёте, играя на флейте, дрессирует змею. Никто не осмелился проигнорировать сборище и не явиться на шабаш — за подобное ослушание полагалась неминуемая страшная кара.

В ожидании дьяволов и дьяволиц — хозяев перелесков, болот, опушек и полян — и Царя Тьмы, нечисть переминалась с ноги на ногу вокруг накрытых на центральной поляне столов, но никто не смел приблизиться к ним.

От нечего делать приглашённые разглядывали друг друга. В отличие от нечисти мужского пола — ведьмаков, колдунов, некромантов и бесов, одетых практически одинаково — в строгие костюмы и длинные мантии цвета самой тёмной ночи, нечисть женского пола выглядела намного ярче. Роскошные наряды: длинные, короткие, узкие, с разрезами и декольте, сшитые из разных дорогих тканей — стали предметом всеобщей зависти и обсуждения.

Из всего сонма особо выделялись три молодые ведьмы — приближённые самого Царя Тьмы. В их облике и поведении чувствовалась наглая уверенность, а ещё какая-то угрожающая сила. Ведьмы знали, что выглядят волшебно, поэтому смотрели на всех пренебрежительно. Не обошла стороной и Маргалу эта напасть.

— Болотная ведьма! Добро пожаловать, — их высокомерные улыбки кого угодно заставили бы замолчать и смиренно выслушать предстоящий выговор. Но не Маргалу — она была очень вспыльчивой и независимой.

— Приветствую, Белая ведьма, Французская ведьма и Пряничная ведьма, — Маргала сдержанно поклонилась.

— Надеемся, ты не разочаруешь Моргану, иначе Хозяин будет ею очень недоволен, — ведьма, одетая в прямое кроваво-красного цвета платье, с маленькой шляпкой на голове, злорадно улыбнулась. Маргала осталась невозмутимой, но про себя отметила, что Морганы она не видела до сих пор. И это не могло не волновать.

«Где же она?»

— У тебя красивое платье. Только сразу видно, что из универ-мага, — небрежно заметила вторая — беловолосая, одетая строго в соответствии со своим статусом — воздушное белоснежное платье со шлейфом. Ее голову украшала ледяная высокая корона.

— Ну что ты, Джадис, — всплеснула руками третья — черноволосая в причудливом, не менее шикарном, чем у остальных, платье, украшенном пряниками, конфетами и печеньями. — Побереги яд для праздника и церемонии. Хочешь пряник, девочка? — её дьявольские глаза загадочно сверкнули, в них даже не отражалось пламя костра.

Маргала знала, что брать сладости от Пряничной ведьмы столь же опасно, как прыгать с высоты в большую расщелину. Но та насильно впихнула пряничного человечка ей в руки, а потом все три, громко и визгливо расхохотавшись, удалились прочь, в самое пекло начинающегося праздника. От их зловещего смеха у Маргалы по коже поползли мурашки… Нет, пауки.

Брезгливо смахнув их, Маргала услышала раздражённый голос Лягуха, спрятанного в её брошке.

— Напускная важность — особая манера себя вести, придуманная для пользы тех, кому приходится скрывать недостаток ума.

— Молчи! — шикнула она и огляделась. Но внезапно почувствовала сильный удар в висок. Ноющая пульсирующая боль усиливалась с каждой секундой.

— Маргала, Маргала... — пытался привести её в чувство Лягух.

Странная боль прошла так же внезапно, как и появилась. Выпрямившись, она чуть не вскрикнула от ужаса — у её ног сидел Иван.

— Елочки-иголочки, котелки-метёлочки, ёжки-картошки, — вымученно проскулила Маргала, оглядываясь по сторонам и нервно кусая ногти. На них смотрела вся нежить, собравшаяся на поляне.

— Болотная ведьма, — чей-то голос больно резанул по ушам.

— Конец — неизбежен, — тихо и будто обречённо квакнул Лягух.

«Что ты здесь делаешь, глупый гекельбек! — хотелось крикнуть Маргале. — Сам же обрёк себя на смерть!»

Нежить подступила к Ивану, пристально оглядывая его, то облизываясь, то с отвращением морща нос.

— Ты принесла подношение Царю Тьмы, Болотная ведьма? — спросил тот самый скрипучий голос.

Не глядя на испуганного Ивана, Маргала решительно ответила:

— Да...

* * *

Ровно в полночь на Лысую Гору на чёрных бронированных боровах слетелись хозяева перелесков, болот, опушек и полян Тёмного Леса — дьяволы и дьяволицы высшего ранга: молодые и не очень, красивые и безобразные, низкие, высокие, толстые, худые — они были абсолютно разные, но с одинаковым выражением пресыщенности и надменности на лицах.

Одежда от самых дорогих пауков-ткачей, обувь и сумочки из кожи заграничных рептилий, часы от волшебников-звездочётов, драгоценности от умельцев горных гномов — все их вещи поражали великолепием, блеском и дороговизной.

А самым последним прибыл долгожданный гость — сам Царь Тьмы. При его появлении на поляне мгновенно наступила гробовая тишина. Подобострастно изогнувшись в поклонах, нечисть замерла. К удивлению Маргалы, которая видела Царя впервые, у него оказалась абсолютно заурядная внешность: худощавый, чуть выше среднего роста, с морщинистым лицом. И вместе с тем, он обладал каким-то магическим взглядом. Казалось, что его пронзительные чёрные глаза прожигали насквозь. Маргала предположила, что, возможно, это его ненастоящий, менее пугающий, образ. В сопровождении телохранителей-гоблинов он прошёл к трону, высеченному из чёрного камня.

Раздался удар гонга, началась официальная часть шабаша.

Нечисть потянулась к трону, чтобы приложиться к руке Царя Тьмы и получить от него награду за свои злодеяния. Когда к трону направились те самые три ведьмы, которые не так давно подходили к Маргале, взгляды всех устремились им вслед. Большинство нечисти женского пола завистливо зыркали на них, что-то шептали, но проклясть боялись. Белая ведьма Джадис что-то прошептала на ухо Царю Тьмы. Тот кивнул и вновь сосредоточился на гостях.

— Сегодня третий цикл Кровавой Луны, леди и джентльнечисть. Приветствую вас на этом празднике! Веселитесь, пейте, отдыхайте до потери пульса. Но пока...

Старые традиции карать провинившихся наглядно и при всех уже давно канули в Лету. Нечистая сила и без того знала, кого жалует Владыка, а кого беспощадно наказывает — провинившиеся до шабаша обычно не доживали, сразу же после совершенного проступка с ними жестоко расправлялись.

А ещё на шабаше всегда приветствовали новеньких. Настала и очередь Маргалы. Вместе с ещё несколькими молодыми колдуньями и ведьмаками она подошли к Владыке. Для этого ведь она и была приглашена.

— Добро пожаловать в наш Тёмный Лес, — по-отечески тепло и заботливо произнёс он, глядя на Маргалу и, как и всем остальным новеньким, поставил ей на запястье причудливое клеймо принадлежности. — Моргана много... о тебе рассказывала, Болотная ведьма, — на его лице промелькнула тень незнакомой Маргале ухмылки. — Она так... печётся о тебе, словно мать родная.

Взволнованная, Маргала робко произнесла слова благодарности, почтительно склонила голову и отступила в сторону, давая пройти следующей новенькой — бледноликой прозрачной ведьмочке с золотистыми волосами и грустными серыми глазами.

Маргала улыбнулась, глядя на свою татуировку. Теперь она Старшая ведьма. Но в чём смысл одного только названия, если нет влиятельных друзей? Оглядевшись, она заметила трёх уже знакомых ведьм — здесь они самые влиятельные, не считая Царя Тьмы. Но подружиться с ними нереально... Характер Маргалы не позволит это.

— Уже забыла о своём мальч-и-и-ишке? — квакнул Лягух, когда нежить переключила своё внимание с Маргалы на других новеньких.

— Я постоянно думаю о нём. Сейчас все думают, что он — подношение Царю Тьмы, поэтому держат в клетке, вместе с остальными. Радует, что подношение будет в конце, а сейчас все будут заняты праздником. Огорчает — если я спасу Ивана, испорчу отношения со всеми здесь присутствующими.

— Когда стоишь перед выбором, просто подбрось монетку. Это не даст верного ответа, но в момент, когда монетка в воздухе, ты уже знаешь, на что наде-е-е-ешься, ква-а-ак!

На мгновение Маргала задумалась над словами Лягуха, потом глубоко вздохнула и направилась к клеткам, стоящим на склоне Горы.