Эхо жизни

До слияния тоннелей в один центральный выходной тоннель оставалось не более полутора минут. Связь снова начала икать — предстоял ещё один «тёмный» участок. Позади уже отчётливо виднелись яркие огни фар приближающегося ровера старика.

— Может, тоже форсируем двигатели? — обеспокоенно спросил Митя.

— Нет, форсаж может понадобиться на финальном участке! Нам нужно только не пустить старика вперёд: на пустынном участке его ровер увязнет — там у него не будет преимущества!

Старик уже начал дышать Коринфу в затылок: в отличие от безбашенного отбитого, он начал осторожно прощупывать защиту Коринфа, раз за разом совершая обманные манёвры, пытаясь переключить внимание гонщиков на себя и вынуждая их совершить ошибку. Старик явно знал, что делал. Коринфу было непросто следить за ровером Мити и парировать атаки старика. Митя пытался также перекрывать зоны обгона, стараясь удерживаться перед Коринфом, чтобы тот не начал терять скорость из-за лобового сопротивления. Однако подобные манёвры начали сильно выматывать их. Они едва не совершили опасную ошибку, лишь в последний момент заметив небольшое препятствие на пути. Следить за дорогой и за стариком становилось всё сложнее и сложнее. Очевидно, на то старик и рассчитывал. Он был опасным соперником.

Вот уже впереди было видно слияние тоннелей в один, более широкий, тоннель, там было ещё несколько остовов и куч металлолома. Митя и Коринф еле-еле удерживали своё внимание: атаки старика становились всё отчаяннее и агрессивнее — он, как и Коринф, прекрасно понимал, что, если не завершить обгон, пока не закончится участок тоннелей, дальше уже ничего не светит.

На огромной скорости гонщики подошли к перекрёстку, старик предпринял очередную отчаянную попытку обгона — Коринф еле успел заметить произошедшее и в последний момент дёрнул свой ровер вправо, блокируя старику пространство. Коринф еле успел. Старику пришлось притормозить, чтобы уйти от опасного столкновения. В этот момент произошло немыслимое: на огромной скорости гонщики въехали на перекрёсток, и слева, прошибая скопившийся мусор, на них практически вылетел огромный ровер Трепала. Митя не сумел среагировать: да у него в принципе такого шанса не было — жесточайший удар пришёлся прямо в правый бок корпуса ровера Мити. Удар был такой силы, что кенгурятник Трепала буквально вдавил кабину ровера внутрь, сминая колёса. Коринфу безумно повезло, что в этот момент он находился правее, препятствуя обгону старика. В самый последний момент он машинально успел форсировать двигатель и рвануть вперёд, чтобы не оказаться на пути бокового удара Трепала, уже тащившего на своём носу помятый ровер Мити. Но скорости оказалось недостаточно: Трепал задел заднее левое колесо, и ровер Коринфа пустился в круговой занос.

Трепал сделал рывок влево, сбрасывая с себя свою жертву, занимая лидирующую позицию по центру широкого тоннеля. Вдобавок Коринф почувствовал несильный удар: его откинул с дороги ровер одного из Пентальцев, пронёсшийся мимо. Коринф оказался на обратном курсе — он рывком вновь направил ровер в занос, возвращаясь на правильный курс. В результате этих неудачных кульбитов Коринф пропустил вперёд обоих трепальцев и Пилота. Старик всё ещё был позади. Ему вновь пришлось затормозить, чтобы вначале не стать очередной жертвой Трепальца, а потом чтобы объехать практически уничтоженный ровер Мити. Коринф форсировал двигатель и принялся вновь набирать скорость, пытаясь нагнать соперников.

Вот уже показался выход из тоннеля — начался финальный этап гонки. Поднимая клубы пыли, будто безжалостный, здоровенный хищный зверь, переваливаясь через барханы, впереди всех мчался ровер Трепала, на безопасном расстоянии от него ехал один из Пентальцев, третью позицию делил пилот и ещё один Пенталец, замыкал колонну Коринф, а где-то позади пытался не отставать старик. Остальные участники гонки отставали от колонны более чем на пять минут.

Коринф не знал, пережил ли удар Трепальца Митя: в данный момент он и не хотел знать — всё его внимание было сконцентрировано на том, как вырвать победу у этого пыльного чёрно-красного монстра. Хотя до него ещё надо было добраться… Коринф решил некоторое время выжидать, чтобы лучше понять тактику и слабые места соперников. Связь вернулась: видимо, понимая, что в сложившейся ситуации всё уже зависит лишь от Коринфа, Главный даже не стал отвлекать его от гонки — канал связи молчал.

Ровер Трепала явно немного уступал в ходовых характеристиках по песку и каменистому грунту, машины Пентальцев, напротив, весьма неплохо справлялись со своей задачей, однако они были тяжелыми и оттого немного неповоротливыми. Уже через минут пять на третьей позиции началось ожесточённое противостояние: Пилот всячески пытался выскочить вперёд и хотя бы немного оторваться от Пентальца, однако он явно оказывался в невыгодных условиях — роверы Пентальцев были явно крепче, и их хозяева явно понимали своё преимущество. Их действия были явно агрессивнее: они вовсе не боялись пойти на столкновения, в отличие от Пилота, понимающего, что прямая конфронтация точно закончится не в его пользу. Он всячески маневрировал, совершая одну за другой атаки на Пентальца — тот в свою очередь лишь лениво отпугивал его, выворачивая ровер из стороны в сторону, угрожая протаранить соперника.

Первый же Пенталец явно даже не пытался соперничать с Трепалом: он покорно держался прямо позади лидера, будто бы уже смирившись со своей второй позицией. Коринф принялся постепенно сокращать дистанцию, будто хищник, подкрадывающийся к своей жертве. Он решил держаться немного правее, обратив внимание, что Пилот предпочитает совершать атаки преимущественно слева от Пентальца. Вся эта их заварушка может серьёзно сыграть на руку Коринфу — нужно лишь подгадать удобный момент.

И вот этот момент настал. Очередная незатейливая атака Пилота пошла явно не по плану, поскольку, даже вырвавшись вперёд, ему пришлось уходить от удара по заднему колесу от Пентальца, в результате чего он серьёзно отклонился влево, что оказалось весьма некстати: Пилот взмыл в воздух как с трамплина, срываясь с очередного песчаного бархана — нос его ровера был явно тяжелее, в результате чего машина практически занырнула носом в песок, пропахав длинную борозду и чуть было не перевернувшись на крышу через нос. Ровер Пилота остался где-то позади. Этого отвлекающего момента оказалось более чем достаточно, чтобы Коринф уверенно передвинулся на третью позицию. Когда Пенталец опомнился, перед его носом уже была корма ровера Коринфа.

Однако ситуация явно складывалась не в пользу Коринфа: как и ровер Пилота, ровер Коринфа был легче и явно более хрупким, чем роверы Пентальцев и тем более чем железное чудище Трепала. Атаковать впередиидущих было равноценно самоубийству, но что-то надо было решать. У Коринфа был неплохой запас скорости, более того, он мог форсировать двигатель, оставив всех этих тяжёлых конкурентов с носом. Вот если бы только ему удалось вырваться вперёд… Самым плохим вариантом было оставаться на нынешней позиции. Позади уже начал медленно приближаться отставший Пенталец: совсем скоро он начнёт наступать на пятки Коринфу, что явно не пойдёт на пользу роверу.

Время шло… Вот уже до конца заезда оставалось не более пяти минут. Песчаные барханы сменились каменистой пустыней, одни за другими по бокам проносились каменные глыбы и небольшие скалистые образования. Пенталец позади уже вот-вот начнёт свои атаки — нужно было действовать. Коринф попытался повторить тактику старика, начиная будто бы примеряться к обгону то с одной, то с другой стороны. Пенталец впереди начал явно нервничать, пытаясь подражать манёврам Коринфа — у него получалось из рук вон плохо. Впередиидущий Трепал даже не шелохнулся.

Вот уже всего три минуты оставалось до финиша, уже где-то далеко показались огни города — надо было решаться. Коринф совершил обманный манёвр и, выжимая всю возможную скорость из ровера, пошёл на обгон слева, выгадав момент таким образом, чтобы хотя бы на мгновение оказаться прикрытым несколькими проносящимися каменными глыбами. Пенталец явно не ожидал подобного, поскольку, пытаясь не пустить Коринфа вперёд, он чуть было не вписался лбом в каменное препятствие, еле вывернув в сторону в последний момент. Однако Пенталец оказался не так прост: он также форсировал двигатель. Оба гонщика начали быстро опережать Трепала.

Будто бы недовольный вожак, Трепалец резко рванулся влево, практически снеся при этом ровер Пентальца. Тот в свою очередь ударил по тормозам, покорно уступая право атаки Трепальцу. Наступил самый опасный момент: Коринф видел быстро приближающийся справа огромный ровер, но скорость была на его стороне — ещё совсем чуть-чуть, и он уйдёт с линии атаки. Ещё мгновение… Но вот стало понятно, что скорости недостаточно: нужно было резко тормозить, по примеру Пентальца, либо уходить резко влево, что было, возможно, ещё неприятнее, поскольку лишь центральная часть трассы была очищена от камней — маневрировать по бокам было практически невозможно. Коринф запнулся лишь на мгновение, он уже практически вывернулся из хватки Трепальца, но в этот момент он почувствовал удар, и ровер начал уходить в занос: Трепалец всё же догнал ровер Коринфа, ударив его в правое заднее колесо. Но Коринф был готов. Двигатель мог выдержать ещё совсем немного этого бешеного режима — нужно было лишь вывернуться и закончить обгон. Коринф быстро погасил занос и тут отчётливо начал чувствовать серию быстрых слабых ударов сзади: было очевидно, что Трепалец ударом по заднему колесу повредил его или повредил заднюю подвеску, в результате чего заднее правое колесо сместилось с оси вращения. Коринф начал медленно терять скорость. Ему весьма повезло, что, выполнив свой бросок, Трепалец потерял к нему всякий интерес, поскольку справа от него уже начал свой обгон ровер Пентальца.

Здоровенный Трепал быстро вновь утвердил своё превосходство: даже бронированный Пенталец не решился тягаться со здоровенным соперником. На Коринфа они уже не обращали внимания: со стороны было очевидно повреждение ровера и ненормально трепыхающееся заднее колесо. Постепенно все трое уверенно обошли Коринфа. И самое обидно, что это произошло прямо перед самым финишем. Первым уверенно финишировал Трепал, по бокам от него закончили гонку оба Пентальца, практически сразу за ними финишировал Коринф.

— Плюс полторы секунды… — каким-то даже мягким голосом произнёс в шлемофоне Главный.

— Пусть Владимир подготовит челнок и опустит транспортную рампу! — гневно ответил Коринф и оборвал канал связи.

Гневу и ненависти Коринфа не было предела: гонка была закончена, и, проезжая мимо, он видел беснующуюся, ликующую толпу, со всех сторон обступившую своего нового Трепальского кумира — мощного, величественного и неустрашимого победителя… Коринф, не обращая внимания ни на что, направил ровер прямо в гараж и оттуда прямиком на грузовую платформу. Ровер явно нуждался в ремонте и обслуживании, но Коринф был непреклонно настроен во что бы то ни стало срочно покинуть эту проклятую планету. Тяжёлый пар клубами поднимался с заднего капота: радиаторы героически пытались остудить вымотанную машину. Пока ровер ехал по складу к ангару, с него сыпался песок, оставляя красные, будто бы кровавые, следы раненого животного. Машина слушалась неохотно: Коринф даже задел гидравлическую штангу, заводя ровер на транспортную платформу. Он выключил двигатель, швырнул шлемофон в сторону и вылез из кабины. Вокруг суетились механики и Владимир. Главный был здесь же: он снисходительно осматривал Коринфа, видимо, соображая, что может сказать, чтобы хоть немного подбодрить его.