Старые долги

ГЛАВА ПЕΡВАЯ

В свое время мотоциклисты Джерико, очевидно, расчистили дорогу - все обломки старых автомобилей были сдвинуты на обочину - но, судя по проросшим сквозь трещины в асфальте колючкам, здесь давно уже никто не ездил.

Дорожное полотно словно само ложилось пoд ноги; за день отряд спокойно делал миль двадцать пять, а то и больше. Идти было легко, но скучно - день за днем перед глазами было одно и то же: полузанесенное песком шоссе впереди, поросшая купами низкого кустарника пустошь вокруг и маячившие на горизонте справа сизые силуэты гор.

Возможно,именно однообразие и монотонность дороги и стали причиной инцидента, который надолго испортил Лесли настроение.

Дымок обнаружил гремучку - он был по этому делу спецом - остановился, потявкал призывно. Она подняла руку, останавливая отряд, подошла - пес носом указал на добычу. Прошла несколько шагов вперед... ну и монстрище - футов шесть, не меньше.

Прикончив змею выстрелом из арбалета, Лесли отсекла ей голову (ого, в два кулака размером будет!), отрезала кусок для добычливого пса и сняла вещмешок - положить туда остальное мясо. И в этот момент услышала радостный крик:

- Щас всех закусаю!!!

Она подняла голову - внутри стало холодно: Джонсон, подхватив с земли голову гремучки, с хохотом бежал за удиравшим от него Кирком Келли. Вот он притормозил, пальцами раскрыл пасть,чтобы ядовитые клыки торчали наружу,и погнался снова - теперь за Джоэлом!

В следующий миг Лесли взвилась в воздух и бросилась следом. Чтобы догнать парня, хватило нескольких прыжков; она налетела на него сзади и сбила с ног, мертвой хваткой вцепившись в запястье.

Рухнули они вместе, от удара о землю змеиная голова вылетела из руки Джонсона. Лесли рывком перевернула его на спину, навалилась сверху и, в ответ на попытку вырваться врезав локтем под ребра, принялась судорожно рассматривать его пальцы и ладони.

Нет, слава богу, нет - ни царапин, ни ранок, ни припухлостей. Обошлось...

Она на миг прикрыла от облегчения глаза и вскинулась, усевшись верхом на лежавшего навзничь парня - тот смотрел на нее, выпучив глаза и приоткрыв от испуга рот.

- Идиот! - От мощной оплеухи его голова мотнулась в сторону. - Кретин! - Еще одна оплеуха. – Сволочь!

- Ты что делаешь?! - Кто-то схватил ее за плечи - она со всей силы ударила локтем назад, и лишь услышав сдавленный вскрик, сообразила, что это был Дрейк. Обернулась - он лежал в нескольких футах от нее, поджав колени и держась за живот - и медленно встала.

Бойцы толпились вокруг, глядя на нее с ужасом. Лесли аккуратно подняла змеиную голову и посмотрела сверху вниз на по-прежнему лежавшего Джонсона.

- Если бы ты ткнул кого-то клыком, даже царапнул - это было бы все равно что укус живой гремучки. Или смерть в мучениях, или раны - страшные, человек будто гниет заживо. Мне как-то пришлoсь ампутировать руку десятилетнему мальчику - он из любопытства поднял убитую гремучку и случайно оцарапал край ладони. Через два дня у него была некротизированная рана на полруки, он лежал, привязанный к кровати,и беспрерывно кричал от боли. Вот так-то...

Больше говорить ничего не стала - пройдя мимо бойцов, уселась на краю дороги спинoй к ним; выкопала каблуком ямку, зарыла голову гремучки и уставилась вдаль.

Под руку тут же подсунулась Дана, к спине привалился ещё кто-то теплый. Лесли подумала, что надо бы налить собакам воды, но не хотелось поворачиваться к ребятам лицом, вновь встречаться с их испуганными и осуждающими взглядами.

Да, она сорвалась,и сорвалась по–глупому - можно было не бить и не кричать, а объяснить все спокойно... На душе было мерзко, но извиняться - ни перед Джонсоном, ни перед Дрейком - Лесли не собиралась.

"Две минуты, – приказала она самой себе. - Через две минуты я встану, пойду и напою собак - они-то уж точно ни в чем не виноваты!"

Две минуты... Они еще не истекли, когда кто-то подошел и сел рядом. Лесли покосилась в ту сторону - Джонсон! Скула припухла и порозовела - фингал под глазом будет знатный.

- Миссис Лесли... – начал он.

Она неохотно обернулась:

- Да?

- Вы... пожалуйста, простите меня - я не знал...

- Ты тоже извини, – вздохнула Лесли. - Я просто очень испугалась.

- Так вы не сердитесь?! - воспрянул духом Джонсон.

- Нет. Правда, нет. Сама виновата - надо было раньше вам об этом рассказать.

С Дрейком объясняться, слава богу, не пришлось - он сделал вид, что ничего не произошло. Минут через двадцать сказал: "Ладно, ребята, отдохнули и хватит!" - и отряд пошел дальше.

***

Бойцы восприняли этот инцидент простo: напортачил - получил. Χуже обстояло дело с Дрейком - вроде они и oбщались,и разговаривали нормально, но ее не оставляло ощущение, что с этого дня между ними пробежал холодок - почти незаметный, она даже не могла объяснить, что происходит, просто чувствовала в общении с ним кaкое-то неудобство и сама не знала, реально ли оно или это ее собственное чувство вины не дает ей покоя.

Именно поэтому лишь на третью неделю пути по шоссе она решилась спросить:

- Ты не считаешь, что ребятам пора узнать о Логове?

- Рано еще, - отрезал капитан.

Почему рано? Лесли с самого начала не понимала причины этого запрета - конечно, пока они были в Лоридейле, болтать об этом не стоило, но теперь-то можно было бы уже и рассказать.

- В таком случае объясни им, что если они увидят машину или услышат шум мотора - или просто я скажу "Прячьтесь!" - они должны среагировать мгновенно.

- Скажу, – кивнул Дрейк.

Сказал он действительно в тот же вечер. Естественно, посыпались вопросы "А почему?.. Α кто?.. А зачем?.." - капитан помотал головой:

- Через несколько дней я все объясно. А пока... вот так.

***

Иногда Лесли представляла себе, как шесть лет назад по этой же дороге шел Джед - без припасов, зимой, ведомый лишь надеждой, что она жива. Просто чудо, что он не погиб - нo ведь дошел же! Интересно, где oн ухитрился свернуть "не туда" (и потерять на этом деле целую неделю) - дорога-то прямая!

Ответ на этот вопрос Лесли получила довольно скоро: шоссе неожиданно уперлось в тупик. Точнее, в другую, перпендикулярную дорогу - хочешь, иди налево, хочешь - направо.

Она решила, что налево свернуть будет правильнее: Логово, по ее прикидкам, находилось где-то на юго-востоке,так что сворачивать направо, на запад, было бессмысленно. На всякий случай "посоветовалась" с Даной: подошла вместе с ней к развилке, скомандовала "Вперед!" - чуть поколебавшись и пооглядывавшись, собака свернула влево.

Лесли махнула рукой - "Все, пошли!" - бойцы, присевшие на дороге, дружно повскакивали и цепочкой двинулись за ней. Но на этот раз недалеко - пройдя по поперечной дороге ярдов сто, она вновь остановила отряд. Дрейк подошел, нахмурившись:

- Что случилось?

- Отведи пожалуйста, ребят вон за те камни, - указала Лесли на торчавшие из низкого кустарника обломки гранита. - Посидите там.

- Что-нибудь случилось? – повторил он настойчивее.

- Я... пока не знаю. Нужно проверить. – Объяснять, что причина остановки - всего лишь примятая веточка креозотового куста, не хотелось. Может, это еще ничего не значит...

***

Проверка заняла почти полчаса. Лесли тщательно осмотрела дорогу, вернулась назад к развилке и прошла немного на запад, обшаривая глазами каждую кочку и выбоинку - увы, увиденное не радовало. И наконец, велела Дане:

- Сходи, приведи Дрейка.

Подошел он уже заранее встревоженный:

- Ну так что случилось?

- По этой дороге ходят машины, – без долгих предисловий объяснила она.

- Ты в этом уверена?!

- Да. Пошли, покажу.

Пройдя несколько шагов, показала ему смятый куст - случилось это недавно, листья пожухли, но не высохли.

- Этот след свежий. – Отвела в сторону расплющенную ветку - под ним обнаружился отпечаток протектора размером с ладонь, оставшийся с того времени, когда дождь превратил нанесенную в выбоину пыль в податливую грязь. - А вот этому уже месяца два. И еще, вот, смотри! - Провела его к развилке, уқазала едва заметное пятнышко на асфальте. - Это моторное масло. - Несколько шагов, и еще одно пятнышко - темное и отчетливое. – Тоже масло, совсем свежее, ещё даже запах не выветрился. – Поковыряла его пальцем, поднесла к носу - Дрейк последовал ее примеру. - И таких пятен, если присмотреться, на дороге много. То есть машины здесь ходят - не часто, но... но ходят.

- Именно машины, не мотоциклы? - переспросил капитан.

Лесли качнула головой:

- Нет, у мотоцикла след другой, я на них в свое время насмотрелась. Скорее всего, это грузовик.

- Думаешь... все-таки Логово? – Он сдвинул брови.

- Больше вроде некому...

- Сколько до него осталось?

- До Пекоса - думаю, примерно неделя, - прикинула она. – После него - ещё дня три. Но к этому времени нам хорошо бы уже знать ситуацию.

- Что ты предлагаешь?

- Пока идти дальше, наблюдать. По возможности захватить грузовик, допросить водителя. И пора наконец рассказать ребятам о Логове.

- Да... пожалуй, – кивнул Дрейк.

***

Рассказал он бойцам в тот же вечер, когда отряд встал лагерем на ночевку - не как обычно, у дороги, а ярдах в трехстах от нее. Росший вдоль берега обмелевшей, едва по колено речушки кустарник надежно прикрыл их от постороннего взгляда.

Пока ребята плескались в воде, разбирая завал из принесенных рекой в пору половодья веток и сучьев, он с отсутствующим видом сидел на берегу и очнулся лишь когда сучья были вытащены на берег, рассортированы, после чего сухие стали материалом для костра, мокрые же были разложены вокруг него - сохнуть (с топливом в этих местах было плохо). Встал, хлестнул себя веточкой по штанине:

- Ребята,идите сюда - поговорить надо.

Бойцы сели в круг, и он принялся рассказывать - коротко, без подробностей, самое основное.

Сидя рядом с ним, Лесли скользила взглядом по лицам ребят. На них читалась не жесткая настороженность профессионалов, но целая гамма эмоций, от азартного интереса (война с настоящей бандой!) до легкого разочарования (как - всего только разведка?!). Неужели и она, когда ушла с Джерико и, еще не ведая, что будет дальше, наслаждалась свежеобретенной свободой, была такой же? Да, но ей-то тогда всего шестнадцать было!

Закруглился Дрейк довольно быстро, переведя стрелки на нее:

- Если есть вопросы - то это лучше к Лесли. Про Логово она больше всех знает - шесть лет назад она там несколько месяцев в плену пробыла.

Ну, спасибо, ну, удружил! На нее мгновенно уставились десять пар любопытных глаз.

- Миссис Лесли, а что вы... – начал Чет Гейдж, но договорить не успел - сидевший рядом Джоэл пихнул его в бок. Понятно, ребятки решили пощадить ее чувства - подумали, чтo она была там в том же положении, что поселковые девушки-пленницы.

- Что я там делала? – Лесли решила сразу пресечь ненужные измышления. – Лечила, конечно. Кроме того, была инструқтором по военной подготовке. - Парни негромко удивленно загудели. – Так уж вышло, - пожала она плечами, - что в руководстве банды оказались люди, которые были со мной знакомы и знали мне цену и как врачу, и как бойцу.