Цена нелюбви

Посоветовавшись с учителями и персоналом, я составил список из девяти образцовых учащихся, которые кажутся нам наиболее достойными нашей новой премии «Восходящие звезды». Я счастлив сообщить вам, что Вы — одна из девяти учащихся, отмеченных нами за Ваш выдающийся вклад в формирование политической и гражданской ответственности.

В рамках продвижения данного проекта мы просим всех победителей собраться в спортзале в четверг 8 апреля в 15.30. Мы надеемся, что вы сможете начать подготовку программы торжественного вручения наград, намеченного на начало июня. Демонстрация ваших исключительных талантов будет вполне уместна. Те, из вас, кто занимается различными видами искусства, могут подготовить выступления; остальным, обладающим академическими талантами, придется проявить смекалку и придумать, как наилучшим образом продемонстрировать свои достижения.

Хотя мы принимали решения, основываясь исключительно на личных заслугах, мы постарались достичь такого соотношения полов, рас, этнической и религиозной принадлежности и сексуальных предпочтений, чтобы премия «Восходящие звезды» надлежащим образом отражала разнообразие нашего сообщества.

И последнее: я прошу Вас держать в секрете информацию о награжденных. Если до меня дойдут слухи о любых формах хвастовства, я буду вынужден пересмотреть решение о Вашей кандидатуре. Мы искренне желали бы наградить каждого учащегося, поскольку каждый человек уникален. Вот почему нам очень важно, чтобы Вы не инициировали ненужную ревность и зависть до тех пор, пока имена победителей не будут обнародованы. Примите мои сердечные поздравления,

Доналд Бивонз, директор школы».

Идентичные письма, соответствующим образом адаптированные, были посланы остальным восьми учащимся. Денни Корбитт был выбран как актер, Джефф Ривз — за игру на классической гитаре, Дора Вулфорд — за «идеальный уход за собой», Брайан Маус Фергюсон — за компьютерные успехи, Зигги Рандолф — не только за балет, но и в качестве «поощрения терпимости к отличиям», Мигель Эспиноза — за академические достижения и «ораторское искусство», Совито Вашингтон — за успехи в спорте, Джошуа Аукронски — за «изучение кинематографии» и — здесь я не могу не обвинить Кевина в потере контроля — «заучивание наизусть сценариев Квентина Тарантино», хотя большинство людей склонны относиться к лести с подозрением. Дана Рокко получила несколько иное письмо — с просьбой возглавить собрание в четверг и с сообщением о том, что она удостоена звания «Самый любимый учитель», но, поскольку все остальные учителя также любимы, желательно, чтобы она сохранила свою награду в секрете.

Хотя силки были расставлены ловко, план не был застрахован от непредвиденных обстоятельств. Дана Рокко могла упомянуть о собрании Бивонзу, который обнаружил бы свое неведение, и все сорвалось бы. Можно ли назвать Кевина удачливым? Дана не назвала бы.

Вечером 7 апреля Кевин поставил будильник на полчаса раньше обычного и аккуратно разложил одежду на утро, выбрав ту ослепительно-белую рубашку с пышными рукавами, в которой отлично получился бы на фотографиях. Лично я всю ночь металась бы без сна, но я бы никогда и не придумала столь гротескный план, так что могу лишь предположить, что если Кевин и испытывал трудности со сном, то только от возбуждения.

Утренняя поездка на школьном автобусе не была увеселительной прогулкой — одни велосипедные цепи весили 6,2 фунта каждая. Кевин записался на индивидуальные занятия стрельбой из лука еще в начале семестра; его заинтересованности непопулярным времяпрепровождением явно не хватило для включения стрельбы в расписание. Учащиеся привыкли не обращать внимания на его снаряжение. Никого не привлекал этот странный вид спорта настолько, чтобы встревожиться, когда Кевин притащил в школу не стандартный лук или лук в рост стрелка, а арбалет. Впоследствии администрация школы с пеной у рта утверждала, что ни за что не потерпела бы арбалет на территории школы. Хотя Кевин обладал столь значительным количеством стрел, что складывал их в сумку на колесиках, никто не делал ему замечаний. И в восьмом классе учащиеся старались не сталкиваться с Кевином, а к выпускному классу еще больше сторонились его.

Сложив утром, как обычно, свое снаряжение в кладовке спортзала, Кевин отправился на уроки. На английском он спросил Дану Рокко, что означает эфебофобия2, и она просияла от удовольствия.

Индивидуальные занятия стрельбой были назначены на конец учебного дня. Поскольку энтузиазм Кевина был всем известен, учителя физкультуры не проверяли, как он стреляет в мишень, набитую древесными опилками. Следовательно, у Кевина было полно времени, чтобы освободить спортзал от всех спортивных снарядов: боксерских груш, коней и тяжелых матов. Словно нарочно, скамьи трибун уже были подняты, и, чтобы они не сложились, он зафиксировал их маленькими цифровыми замками на пересечении двух железных подпорок с обеих сторон. Когда он покончил с этим, не осталось ничего, кроме шести тонких синих матов в центре зала. Подготовка — для тех, на кого подобная тщательность производит впечатление,

— была проведена идеально. Здание для занятий спортом представляло собой отдельно стоящее сооружение в добрых трех минутах ходьбы от главного кампуса. В сам центральный спортзал было пять входов — из мужской и женской раздевалок, кладовки и вестибюля; дверь на второй этаж вела в альков, где стояли снаряды для занятий аэробикой. Ни одна из тех дверей не вела напрямую из здания. Спортивный зал был необычно высок, в целых два этажа, с окнами лишь на верхнем этаже. С земли невозможно было увидеть, что творится внутри. На тот день не было запланировано никаких спортивных мероприятий.

Последний звонок прозвенел в 15.00, и к 15.15 далекий гул, возвещающий о том, что учащиеся покидают школу, утихал. Сам спортивный зал пустовал, хотя Кевин наверняка волновался, когда входил в мужскую раздевалку с перекинутой через плечо цепью. Он и в самых обычных обстоятельствах был методичным человеком, так что можно не сомневаться: нужный ключ уже был подобран к каждому яркожелтому замку. Кевин обвил цепью ручки двойных дверей, крепко стянул, набросил черный нейлоновый чехол и зацепил среднее звено подвесным замком. Он запер замок и убрал ключ в карман. Осмелюсь утверждать, что он проверил двери, теперь приоткрытые лишь на щелочку. Эту операцию он повторил с дверями женской раздевалки, затем с дверью кладовки.

Теперь я знаю, что те замки были самыми современными в области предупреждения краж велосипедов. U-образная форма крохотного, прочного висячего замка высотой всего лишь в два дюйма не позволяет потенциальным ворам применить ломик. Фабричная ковка, каждое звено в полдюйма толщиной. Цепи «криптонит» славятся огнеустойчивостью, поскольку профессиональные велосипедные воры используют сварочные горелки,

к тому же фирма гарантирует полное возмещение стоимости велосипеда в случае его кражи. Не в пример многим моделям-конкурентам, эта гарантия действует даже в Нью-Йорке.

Франклин, несмотря на демонстративное безразличие к твоей работе, Кевин запустил самую успешную на сегодняшний день рекламную кампанию «криптонита».

К 15.20 к главному входу в зал из вестибюля, оставленного открытым, стали подтягиваться первые восторженно хихикающие обладатели премии «Восходящие звезды».

— Личная гигиена, мама мия! — объявил Совито.

— Эй, мы талантливы и великолепны, — сказала Лора, встряхивая шелковистыми каштановыми волосами. — Разве нам не полагаются стулья?

Маус прошел к кладовке за складными стульями и вернулся, сообщив, что кладовка уже заперта.

— Ну, не знаю, — произнесла Грир, — здесь довольно чисто. Можем посидеть на полу, скрестив ноги, как вокруг костра.

— Ну вот еще, — протянула Лора, облаченная в весьма... скудный наряд. — Скрестив ноги. В этой юбке! Да еще от Версаче! Не хочу провоняться чужим потом на этих матах!

Совито кивнул на тщедушную Лору:

—Девушка, это было бы самое близкое твое знакомство с гимнастическим потом!

Из алькова Кевин прекрасно слышал разговоры. Пока он стоял прислонившись к задней стене, снизу его видно не было. Он заранее оттащил от поручней три велотренажера, бегущую дорожку и снаряд для тренировки гребцов. Два пожарных ведра щетинились сотней стрел, извлеченных из сумки.

Очарованный изумительным эхом, Денни во все горло прокричал несколько строк из пьесы «Не пейте воду», а Зигги, у которого вошло в привычку метаться по школе в трико танцовщика и обтягивающих колготках, не смог удержаться от того, что Кевин позже назвал «торжественным выходом королевы», то есть протанцевал несколько па на пальцах с гранд жете в конце. Однако Лора, несомненно считавшая неприличным таращиться на педерастов, не сводила глаз с Джеффа Ривза, спокойного и безнадежно серьезного голубоглазого красавца с длинными белокурыми волосами, схваченными в конский хвост. По Джеффу вздыхал десяток девиц. Одной из страстных поклонниц Джеффа,

как сообщила в интервью на Эн-би-си одна из ее подруг, была и Дора Вулфорд. Не только мастерство игры на двенадцати-струнной гитаре объясняло, почему Джефф был назван талантливым и великолепным.

Мигель, вероятно уверявший себя в том, что своей непопулярностью обязан уму или испанскому происхождению — чему угодно, только не малому росту и полноте, — плюхнулся на один из голубых матов и с преувеличенной серьезностью погрузился в потрепанный томик Алана Блума «Духовный кризис в Америке». Грир, считавшая, что изгои должны нравиться друг другу, — типичная ошибка всех отщепенцев,

— пыталась вовлечь его в дискуссию о вторжении НАТО в Косово.

Дана Рокко появилась в 15.35.

—Подтянитесь, друзья! — пошутила она. — Зигги, очень драматично, но здесь не балетный класс. Может, займемся делом? Очень приятное событие, но все же мой рабочий день закончился, и я хотела бы вернуться домой до шоу Леттермана.

В этот момент работник кафетерия вкатил тележку с завернутыми в целлофан сандвичами.

— Куда поставить, мадам? — спросил он. — Мистер Бивонз распорядился.

— Как Дон заботлив! — воскликнула Рокко.

Ну, кто-то действительно позаботился. И должна отметить, что сандвичи были отличным штрихом, подтверждающим достоверность мероприятия. Однако Кевин, пожалуй, перестарался. Этот жест стоил ему

случайных издержек.

— Мадам, моя смена уже закончилась. Не возражаете, если я покидаю мяч в дальнем конце? Я вам не помешаю. У меня дома нет баскетбольного щита. Я был бы вам очень благодарен.

Рокко, наверное, колебалась — шум мог отвлечь внимание, — но работник был черным.

Кевин, должно быть, рвал на себе волосы, хотя к тому времени — 15.40 — пожалуй, больше боялся, что шоу сорвется. Его вечеринка была рассчитана на десятерых, а явились лишь девять приглашенных, да еще этот незваный гость. Операция не предусматривала опозданий, и Кевин наверняка отчаянно перерабатывал свой план с учетом медлительности Джошуа Лукронски.

— Какая гадость! — сказала Лора, передавая по кругу блюдо. — Булка с индейкой. Бесполезные калории.