Тайны Академии. Сделай выбор

Я вздрогнула всем телом и очнулась от видения. Что… Что это, гхар возьми, было?! Перевела полный растерянности взгляд на Джулиоса. Тот ехидно приподнял бровь:

— Что, вспоминала наши свидания?

Если бы.

Собственное воображение настолько ошарашило, что я даже не стала отвечать на колкость огневика. А ведь тот единственный поцелуй между мной и Кайлом был совершенно другим! Неловким, едва различимым. И целовала я его, а не наоборот! Ерунда какая-то.

Немного помолчала, силясь успокоить расшатавшиеся нервы, и принялась вводить Джулиоса в курс дела о покушении:

— Лица не видела, из примет только красный плащ и магия огня. С ростом тоже сложно, но мне кажется, что фигура была мужской.

— Кажется или мужская? — Не уверена, насколько Джулиос проникся серьезностью дела, но улыбка с его губ стерлась в ту же минуту, когда я стала подробно описывать покушение. И пусть любовь к этому человеку напрочь выветрилась, мысль, что он обо мне волнуется, была приятна.

— Мужская, — кивнула увереннее. — И знаешь, у него хватило сил на три огненные сферы. Третья должна была быть последней, если б не вмешались случайные прохожие.

— Занятно.

Потом вкратце описала, как впервые заметила слежку возле лавки с микстурами, пересказала огневику слова бабулек о новом разбойнике.

— Не думаю, что в этом деле разбойник замешан, — разрушил все мои надежды парень. — Сама ведь говоришь, что за тобой следили.

— Может показалось?

— Хорошо, если так. Но если нет… Скажи, ты ни с кем из университетских не ссорилась? Не спорила, не лезла, куда не просят?

— Ну-у-у… — Я нахмурилась и постаралась прокрутить в голове события последних двух с половиной лет. Из ребят в красных плащах мне были знакомы лишь Джулиос, да Рэйв. Во втором была уверена, а насчет первого… Хотел бы прикончить — не стал сейчас сидеть со мной в одном помещении и строить догадки касательно личности преступника. Пытается пустить по ложному следу? Возможно, но вероятность этого крайне низкая. Слишком сложно для человека, предпочитающего решать всё силой (вспомнить хотя бы стычку со сгиллами, где огневик первый полез на рожон).

Догадка пришла неожиданно и оказалась сродни настоящему грому. Ну конечно! Кто еще из университетских знает меня как Николетту Лисаеву? Кому я могла перейти дорогу? Сглотнув, перевела ошалелый взгляд на собеседника:

— Знаешь, примерно год назад, когда мы с тобой еще встречались, ты привел меня в общежитие и оставил возле двери. И тогда мне довелось пообщаться еще с одним человеком…

— И с кем же? — прищурился огневик.

— С твоим дедом.

В комнате повисла тишина. Джулиос не сводил с меня глаз, а я мучительно пыталась осознать ситуацию целиком. Тот старик — ректор университета Магических наук и по совместительству родственник моего бывшего, ведь намекал на то, что мы с его внучком совершенно не подходим друг другу. Пытался облагоразумить, наставить на путь истинный. Добавим к этому его родство с огневиком и возможную наследственность магии огня, неосведомленность о нашем разрыве. Кусочек за кусочком паззл складывался в общую картину.

— Дед мог, — после длительного молчания произнес парень.

— Но… он же был таким милым, — пробормотала, всё еще до конца не веря в виновность старичка. Ведь именно благодаря его подсказке я оказалась в Академии! Именно он поверил в испуганную девочку-оборванку, которая стояла перед комиссией и не понимала, что ей делать дальше!

— Дедуля всем поначалу кажется милым, — отмахнулся огневик. — Не обманывайся. Однажды по его милости мою уже бывшую девушку отчислили из университета. А другая до сих пор страдает заиканием.

— Тоже из-за него?

— Нет, на нее какое-то животное напало, изрядно потрепало беднягу. Но это ничего не меняет: дед — тот еще интриган. Ему вполне под силу самому избавиться от ненужной лю… девушки внука, а уж своими силами или наняв кого из университетских — не могу сказать.

Я молчала и пыталась переварить полученную информацию. Интересное кино получается. Выходит, ректор университета Магических наук узнал, что у его внука роман с какой-то необразованной девицей и решил избавится от пассии родственника. Уговоры не помогли — девушка упорно не понимала намеков и не видела подвоха со стороны парня, а потому дедуля взялся действовать самостоятельно. Зачем-то выжидал год, а потом напал. Хотел напугать? Не похоже. Убить? Неужели ему настолько мешали отношения, которых, между прочим, уже давно не существует. Огромные дыры и нестыковки в версии никак не давали покоя.

— Я поговорю с ним, — неожиданно вмешался в мои мысли Джулиос. — Объясню, что мы уже не вместе, и больше нет смысла в преследовании. Ничего не бойся, Николетта.

— С-спасибо? — получилось слегка вопросительно. Нет, не понимаю я этого парня… То злится и смотрит так, будто испепелить хочет, то флиртует самым наглым образом, то вдруг рвется мне помогать. И при всем этом он женат! Боже, ну почему мужчины такие сложные?

Я еще раз поблагодарила красавца за помощь, поднялась со стула и направилась ко входной двери. Ситуацию прояснили, больше информации из Джулиоса не вытянешь, пора бы и честь знать.

— Ну, пока.

— Николетта, — окликнул меня огневик, когда я переступала порог комнаты. С вопросом в глазах обернулась. — Ты прости. Прости за те слова, — парень поморщился. — Я не собирался тебя шантажировать. Да, разозлился, сболтнул лишнего. Дурак, признаю. Не держи на меня зла.

— Ничего, забыли, — выдавила из себя слабую улыбку. Горло в момент пересохло, руки пришлось спрятать в карман, дабы огневик не увидел, с какой силой они сжались. Ну не говорить же ему, что существуют вещи, которые не прощают. Слова, поступки, что навсегда оставляют шрамы на наших сердцах, и что не исцелить обычным “прости”. — Прощай, Джулиос.

— Прощай, — долетело до ушей. — Николетта.

* * *

Разговор с Джулиосом оставил двойственное впечатление. С одной стороны, визиты к бывшим крайне опасны для здоровья, в данном случае — психологического, а с другой… Благодаря огневику я узнала, кем был тот преступник. И нет, абсолютной уверенности в словах парня у меня нет и не будет, однако теперь его виновность казалась крайне маловероятной, а вот мотив ректора университета не давал покоя. И да, не стоит забывать об обычных преступниках, маньяках, которые в Астонии хотя и нечасто, но встречались.

К тому моменту, когда я вошла в собственные аппартаменты, мозг практически дымился от версий и предположений.

— Ник? — из спальни выглянула голова напарника. — Ты вовремя. Скорее иди сюда.

— Что-то случилось? — голос предательски дрогнул. Ну конечно, несмотря на разговор с Джулиосом, перед глазами всё еще стояла картина поцелуя. И не того, что был во дворце, а измененного девичьим воображением.

— Это как сказать, — загадочно улыбнулся Кайл. — Ты как к головоломкам относишься?

— Отрицательно! Мне моя голова еще нужна.

Раздался тихий смешок.

— Обещаю, такой важной части тела ты не лишишься. Проходи, раздевайся, сейчас всё расскажем. — И Кайл скрылся за дверью спальни. А я потрясла головой, похлопала себя по щекам и побрела следом.

В комнате на кроватях расположилась вся честная компания. Даже Фрэд присутствовал, хотя они с рыжиком должны были вернуться только через несколько дней. На мой немой вопрос эльф ответил кратко:

— Управились раньше сроков.

Вот и вся информация, никаких подробностей. Как раз в духе соседа.

— Ну и что случилось? — Я обвела Кайла, Лео и Фрэди заинтересованным взглядом. Леоттин хихикнул и протянул мне пустой лист бумаги.

— Пока тебя не было, у нас решили провести внеурочную лекцию, — принялся рассказывать блондин. — Вел ее магистр… э-э-э… Лоли-лоли. Или Каннеллони…

— Анеолли, — прыснул напарник. Иллюзионист, у которого прежде никогда не было сопрозада, щелкнул пальцами:

— Точно! Так вот, по приказу ректора всех присутствующих старшекурсников собрали в главном зале и начали просвещать на тему шифрования.

— Чего?

— Ну шифры, тайные послания, — пояснил принц. — Честно говоря, скука смертная. Не понимаю, зачем это иллюзионистам.

— А что за головоломка-то? — решила я направить мысли приятеля в нужное русло.

— Да задание от магистра Рокла. После того, как лекция завершилась, он предложил всем поучаствовать в маленьком эксперименте.

Ну конечно, кто бы сомневался!

— И что за эксперимент? — спросила, предчувствуя подвох. Там, где фигурировало имя ректора, всегда был подвох.

— Да, в общем-то, ничего сложного, — почесал веснушчатый нос парень. — Нужно придумать собственный шифр и написать на нем послание кому-нибудь из нашего потока. И что бы этот кто-то сумел ответить, причем с помощью того же шифра. В качестве награды — престижная дипломатическая миссия из другого мира.

Я с иронией покосилась на приятеля. Что-то мне подсказывало, задание было не таким легким, как он думал. Особенно, условие из второй части. Как вообще можно разгадать шифр, которого не существует?

Неожиданно в прихожей послышался грохот, а затем в спальню влетел задыхающийся рыжик.

— Не нашел! — выпалил он. — В библиотеке ничего о шифрах нет, зато есть кровожадная рептилия.

Значит, даже литературой пользоваться нельзя. Задумчиво оглядела друзей, встретилась взглядом с пытающимся отдышаться Трэвом. Что ж, раз такое дело, почему бы не отвлечься от покушения и не поучаствовать в создании собственного шифра? Тем более, что Джулиос пообещал поговорить с дедушкой. Встряхнувшись, взяла в руки листок, ручку и приготовилась записывать:

— Итак, какие у нас варианты шифра?

— Можем воспользоваться древними рунами, — внес предложение Леоттин. — Возьмем справочник древнеэльфийского и составим по нему пару предложений.

— Я в библиотеку не вернусь! — Рыжик рефлекторно попятился.

— Не думаю, что это засчитается за собственный шифр. Еще предложения?

— Писать слова наоборот? — подал голос эльф.

— Можно, но не слишком ли это просто? — опять засомневалась я.

— А если использовать первые буквы слов? — Кайл задумчиво посмотрел на чистый лист бумаги. — Можем написать длинное письмо, в котором первые буквы каждого слова будут соединятся и образовывать предложение.

— Как вариант! — поймав ответную улыбку, потупилась и добавила уже тише: — Можем попробовать.

— Но много так не напишешь. Придется целую повесть придумывать, дабы получатель сумел сложить несколько предложений. Ники, а у тебя есть идеи?

И вот тут я задумалась. Помню, еще будучи школьницей мне в руки попала интересная книга. В ней рассказывалось о шифрах, которые использовали как в древности, так и по сей день. Большинство уже не вспомню, но вот один…

— Перевертыш! — радостно хлопнула в ладоши. — Когда я учился в школе, мы с одноклассниками часто им пользовались. Суть в том, что ты пишешь слова, противоположные по значению. К примеру: люблю — ненавижу, красивый — страшный.

— Парень — девушка, — поддержал напарник. — А что, по мне, так неплохая идея. Или как там на этом шифре? Ужасная?

— Звучит забавно, — хихикнул Лео. — А кому писать будем?