Последний ... с Земли

Глава 9

Достать оружие на борту космического корабля оказалось делом не просто сложным, а практически невозможным. Даже с учётом статуса офицера СБ, Владимир не смог выпытать у ИИ, имеется ли на «Золотой лани» хоть что-нибудь похожее на него. Елена просто игнорировала все вопросы, не объясняя причины. Хотя вредностью искина дело вряд ли ограничивалось. Вполне могло быть так, что оружия на борту и вовсе не имелось. Но и выходить на опасного дикого зверя с голыми руками было чистой воды самоубийством.

В конечном итоге, пришлось опуститься с сияющей вершины цивилизации и прогресса и вернуться к первобытным практикам далёких предков. Несколько ножей, прикрученных к палкам, превратились в импровизированные копья. Зефир, будучи, пожалуй, самым физически развитым, соорудил себе из спортивного инвентаря что-то напоминающее большой молот на длинной рукояти. Вооружившись таким образом, мужчины, возглавляемые Алисой, отправились на охоту.

Разумеется, прежде всего побеспокоились о безопасности тех, кого не взяли с собой. К их числу, что совершенно нормально, относились Оливия (хотя она всячески набивалась в охотничью партию), доктор с помощницей, супруги Паскуаль (фермер стал бы скорее обузой, нежели помощью, поэтому его оставили без всяких сожалений) и братья Бурговы. Насчёт последних было немного обидно. Всё же Игорь обладал недюжинной силой, которая могла бы помочь в схватке со зверем. Но его брат, Иван, наотрез отказался участвовать в опасной авантюре. В общем, всех, не участвующих в охоте, обязали запереться в каютах и никуда не выходить без разрешения. Причём в случае Оливии замок заблокировали принудительно, потому как её заверениям, что она будет вести себя тихо, никто не поверил. Правда, её крохотный дрон, жужжащий моторами, отправился вместе с охотниками, снимая весь процесс на камеру. Владимир, скрепя сердце, согласился на подобное послабление, хотя и чувствовал вину перед собой и остальными за такое проявление слабости.

Первым местом, куда они направились всей толпой, был капитанский мостик. Никто не ждал, что зверь прячется именно там, но, если принять во внимание предоставленную ИИ схему корабля, стоило начинать именно оттуда. После чего двигаться к корме, проверяя помещения одно за другим. Эдакая попытка загнать зверя в ловушку, в тупик, а после разобраться с ним. Елена согласилась выделить им парочку андроидов. Толку от них в схватке не было никакой, но вот обеспечивать связь как с самим ИИ, так и закрывать переборки, чтобы изолировать уже проверенные помещения эти серебряные статуи вполне были способны.

Странным образом, среди всех отправившихся на охоту сильнее других боялся Владимир. И дело было вовсе не в том, что он был трусливее. Просто из всех присутствующих он был единственным, кто видел дикого зверя вживую. Причём не в безопасности зоопарка, а в естественной среде обитания, без всяких клеток и защитных барьеров.

Солдаты, шагающие впереди, пылали ненавистью и жаждали убить зверя собственными руками, чтобы отомстить за своего товарища. Причём, как мог заметить синоптик по их разговорам и отношению, ни у одного из них навыков охоты не имелось. Однако, у солдат всё же имелись некоторые шансы в силу своей военной подготовки. А вот энтузиазма строителей Владимир искренне не понимал. Неужели буян Педро действительно считает, что схватка с диким зверем будет похожа на одну из тех многочисленных драк, которые ему довелось пережить за свою бурную жизнь? И неужели Зефир на самом деле думает, что его недюжинная для человека физическая сила будет иметь значение, когда он выйдет один на один с хищником, для которого убийство является не преступлением, а всего лишь инстинктивным действием, необходимым просто для выживания?

Владимир прикрыл на мгновение глаза, пытаясь утихомирить бешено бьющееся в груди сердце. Он боялся. Он был в панике! А память, словно бы в отместку, снова и снова проигрывала перед ним события одного жаркого дня из далёкого прошлого.

Владимиру тогда исполнилось всего семь лет. И отец, что было крайне редким событием, взял его с собой на рыбалку. Владимир был крайне непоседливым и любознательным мальчишкой, для которого мир вокруг был просто огромной игровой площадкой, призванной только развлекать и радовать. Мама опасалась за сына-егозу, закономерно опасаясь, что уследить за ним не выйдет. Однако, отец настоял. Первые несколько вылазок на рыбалку прошли без осложнений, поэтому материнское сердце стало несколько спокойнее.

Пока отец занимался наживкой и подготовкой удочек, мальчишка решил осмотреть прибрежные заросли. Весна уже вовсю вступила в свои права, всё вокруг зеленело, пело и радовалось жизни. Погнавшись за яркой бабочкой, Владимир не заметил, как углубился далеко в лес. Лишь продравшись через плотные заросли на большую поляну, мальчишка осознал, что находится уже далековато от отца. Мальчик не испугался, ему вообще не был ведом страх перед дикой природой. Отец всегда находился рядом, всегда был готов прийти на помощь. Браслет на правой руке давал точные координаты, так что вероятность заблудиться и потеряться тоже отсутствовала. Поэтому, поняв, что сам он обратной дороги не найдёт, Владимир решил изучить новый для себя мир, пока обеспокоенный отец не придёт за ним и не отведёт обратно к реке.

Вокруг росли высокие деревья, на многих из них уже распустились листочки. Взгляд мальчика зацепился за растущие под одним из лесных гигантов ярко-голубые цветы. Владимир, будучи ребёнком непосредственным, не скованным цепями сомнений, немедленно решил нарвать их и подарить букет маме, когда они вернутся домой. Мальчишка, весело смеясь, побежал через всю поляну к понравившимся цветам. Он бежал, жадно вдыхая напоённый ароматами цветов воздух, радуясь тёплым лучам солнца, ласкающим лицо и…

Грозный рык в одно мгновение вернул мальца с небес на землю. От неожиданности мальчишка споткнулся, упав на землю и больно ушибив коленку. Из глаз брызнули слёзы. Владимир открыл было рот, чтобы громко заплакать, но взгляд его натолкнулся на узкую морду, что торчала из густой травы буквально в паре шагов.

До этого дня он никогда не видел волка вблизи. Наверное, поэтому в первые секунды Владимиру показалось, что перед ним собака. Серая шерсть, острые уши, стоящие торчком — но самым главным, что приковало к себе взгляд перепугавшегося мальчишки, были жёлтые глаза, излучающие беспредельную ненависть. Этот взгляд превратил беззаботного ребёнка в застывшего от ужаса маленького зверька. Глухой рык вырывался из горла зверя, острые клыки блестели на солнце, готовые рвать мягкую плоть и дробить кости.

Волк медленно двинулся к Владимиру. Теперь стала видна широкая грудь, мощные лапы с длинными когтями. Сердце заходилось в груди, дыхание пресекалось. Мальчик мелко дрожал от переполняющего его ужаса. А жуткие жёлтые глаза становились всё больше и больше, закрывая собой весь окружающий мир. Хищник присел, готовясь к прыжку. Владимиру эти приготовления ни о чём не говорили. В его голове вообще не было никаких мыслей, всё вытеснил страх. Смерть, которая раньше была просто словом, внезапно обрела реальность и встала вплотную, заявляя свои права.

Волк так и не прыгнул. Удушливый, сильный запах накрыл дрожащего от ужаса мальчика. Волна вони пришла откуда-то из-за спины. И если для Владимира источник запаха был неизвестен, то серый хищник совершенно точно знал, кто пришёл незваным гостем. Волк прижал уши, опуская голову к земле. Зубы, блестевшие костяными кинжалами, спрятались под опустившимися на своё место губами. Зверь начал медленно пятиться назад, тихо и бесшумно.

Такое зрелище подняло ужас на новый уровень. Воображение мальчика просто отказывалось представлять себе, что способно напугать серого хищника, который был готов разорвать его на части. Ничего страшнее волка для маленького Владимира в принципе быть не могло. Просто не могло существовать! Но факт оставался фактом — волк отступал, явно перетрусивший и мечтающий поскорее сбежать.

Слева послышался громкий вздох. Тяжёлый, одуряющий запах стал сильнее. Он, словно старое шерстяное одеяло, накрыл Владимира с головой. Сознание потемнело, мальчик едва не нырнул в спасительный обморок. Только каким-то чудом ему удалось удержаться. Не поворачивая головы, Владимир скосил взгляд. И превратился в настоящий соляной столб! Даже воздух замёрз в лёгких от ужаса.

Огромная лапа опустилась на землю рядом с ним. Когти, каждый из которых был больше перочинного ножа, который папа подарил ему на день рождения. Длинная бурая шерсть топорщилась в разные стороны, намокшая от воды. Владимир чувствовал, как сердце сжимается в груди, готовое вот-вот лопнуть от переполняющего ужаса.

Волк уже скрылся в зарослях, не собираясь связываться с намного более опасным хищником. Владимир последовать примеру не мог. Он вообще не был способен пошевельнуть даже пальцем.

Негромкий всхлип вырвался из груди. Владимир, прекративший дышать от страха, довёл организм до предела. Инстинкт заставил сделать вдох, который и вызвал этот неожиданный звук. Неведомый монстр, напугавший волка, остановился. Жаркое дыхание коснулось ребёнка, взъерошив волосы на голове. Новая волна паники захлестнула Владимира. Паралич, владевший им, спал. Мальчик напряг мышцы, готовый сорваться на бег. Он хотел бежать, бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

— Стой! — громкий крик отца ударил по нервам, остановив и мгновенно остудив порыв бежать сломя голову. — Не шевелись! Сиди на месте и не двигайся!

Голос его звенел металлом, не оставляя сомнений в том, что это именно приказ, а не просьба. Даже несколько избалованный любовью родителей семилетний мальчик осознал, что сейчас не время для капризов. Владимир замер, повинуясь воле, более сильной, чем все его страхи.

Отец вышел на поляну, держа в руке бластер. Небольшое по размерам, но крайне грозное оружие. Владимиру приходилось видеть его в действии, когда папа стрелял по банкам и бутылкам на заднем дворе. Зрелище вооружённого отца было сродни пене огнетушителя, погасившей разгоревшееся пламя ужаса. Волна восхищения накрыла мальчика с головой. Он заулыбался, сквозь текущие слёзы разглядывая медленно приближающегося мужчину. В эти мгновения, как никогда раньше, отец выглядел в его глазах настоящим богатырём, героем без страха и упрёка.

— Не шевелись, малыш. Сохраняй спокойствие. Я рядом.

Теперь Владимир, вернувший некоторую способность двигаться, мог, наконец, посмотреть, кто же прогнал волка. Он медленно поднял голову и… Могучий зверь, хозяин лесов, прямо в это мгновение встал на задние лапы, открывая пасть и издавая оглушающий рёв. Взрослый медведь был едва ли не в два раза больше отца, а уж о том, на что способны эти зубы и когти, и вовсе думать не хотелось.

Страх снова овладел мальчонкой, но, неведомым образом, он умудрился остаться на месте. Взгляд его метнулся к отцу, который должен был спасти его от монстра. Мальчишка ждал, что папа сейчас выстрелит из бластера и убьёт злого медведя, не даст ему больше никого пугать по лесам. Но отец стоял на месте, не целясь и вовсе не собираясь стрелять.