Суета вокруг кота

- Я? Да я все умею!

"Ух, показал бы я тебе свои коХти! - Подумал он злорадно. - Но не сейчас". В общем, Ларсон никогда не был кровожадным котом, но тут его охватила странная душевная мерзопакостность. Впервые он общался с людьми, которые понимали по-кошачьи, и впервые не чувствовал себя котом. Что-то странное роилось внутри - коту жизненно необходимо было попасть в ступу. Вот это да!

Ведьма пристально рассматривала нового знакомого и задумчиво постукивала пальцами по борту ступы... Странный котяра. Нахальный, самоуверенный. Пренеприятный субъект.

- Хорошо, - смилостивилась Настёна, - тогда скажи мне, ты умеешь убираться по дому? Я тебя возьму с собой, но свои оскорбительные речи ты сможешь искупить только исправительными работами. Будешь неделю убираться в моей избе... Попробуешь убежать, заколдую и превращу в жабу. Понял?

Ведьма хитро усмехнулась, мол, пускай этот толстомордый нахал отмывает избёнку от копоти. Сама-то она убираться не очень любила...

"Щас я тебе убираться буду!" - Ларсон улыбнулся, как могут улыбаться только коты, если хотят кого-то обворожить, и согласно закивал головой, намереваясь при первой же возможности раздобыть карту от кустов, из которых он попал в волшебный лес, и видимо, по вине вот этой особы. Кстати, особа пахла чудесно. Где же он еще нюхал такой запах? Не, не на хозяйском дворе и не в курятнике. Ларсон внимательно посмотрел на ведьму и почему-то сразу определил, как ее зовут. Настя! Черт, приступ новоявленного провидца, кажется, привлек внимание ведьмы, потому что кот произнес ее имя вслух.

- Настя, да все что угодно... - Кот хотел зажать рот лапой, но так как висел не очень удобно, то вынужден был подчиниться странным порывам.

- Та-а-ак... - Ведьма с подозрением смерила рыжего взглядом. - Откуда это, интересно, мы знаем, как меня зовут? А? Давай, выкладывай. Я сейчас к шуткам не расположена, так что лучше не нервируй меня.

Настёна для верности отпихнула кота метлой, чтобы он раньше времени не лез в ступу.

- Что ты прёшь, как на приступ? Выкладывай, кто ты такой, да побыстрее, иначе я передумаю и улечу, останешься на этой топи куковать на пару с кикиморами.

- Да из деревни, повторяю для глухих, - обиделся рыжий и с упорством настоящего прохвоста оказался-таки в ступе, теперь крутясь вокруг ног новоявленной хозяйки.

На глаза Ларсону попался какой-то блестящий предмет на дне волшебного устройства. Предмет привлек его внимание и привел в восхищение. И тотчас черная воронка чувств охватила заблудшее животное, которое взвыло, как настоящий человек:

- Это же мое! Мое! - Забыв об опасности и присутствии ведьмы, кот схватил пуговицу с зеленым глазком посередине и начал ее целовать.

Настёна вытаращила зелёные глазищи, с недоумением глядя на непрошеного суетливого пассажира.

- Что твоё? - С недоумением переспросила ведьма. - Да хватит путаться у меня под ногами, вышвырну сейчас же! Говори толком, без истерик!

И без всяких церемоний, Настя выхватила из кошачьих лап непонятный предмет, покрутила его в руках, разглядывая на свет, после чего удивлённо проговорила:

- Пуговица как пуговица... Стоило столько шуму поднимать.

И, не вдаваясь в расспросы, ведьма со спокойной душой зашвырнула находку кота в болото.

- Не люблю, когда в ступе грязно, - спокойно пояснила Настя.

- А-а-а, - запищал кот и выпрыгнул из ступы прямо на кочку. Он начал носиться по траве с дикими воплями, пугая не только местных филинов, но и зверей покрупнее. - Пуговица! Пуговица моя драгоценная. Вспомнил! Вспомнил! - И Ларсон вновь обнялся с кругляшкой, совершенно не замечая, как начинает погружаться в липкую трясину, хотя раньше чувство опасности никогда не отказывало хвостатому. Вроде и вес-то невелик. То есть как невелик? В чем дело? Ларсон глянул на свои лапы и вдруг оторопел.

- О бесовское отродье! Что она со мной сделала? Это же руки человека!

Настя с ужасом смотрела на это вопиющее зрелище, чего-чего, а кота с руками ведьме видеть ещё не приходилось. Наконец, переборов первую оторопь, девушка схватила метлу и выпрыгнула из ступы.

- Эй, эй, эй!!! Ты куда?

Настасья, ухватившись за черенок метлы, бросила её коту.

- Хватайся за ветки, пока не утоп! Да быстрее! Вот ведь несчастье! Сгинешь, бестолочь! Хватайся, я тебя вытяну, это же Лихое Болото! Сейчас водяной утащит.

В это время трясина зычно булькнула - мох разошёлся в стороны, и из мёртвой чёрной водицы показалась, как тесто, белая разбухшая рука.

- Чур, меня! - Звонко крикнула Настя на весь лес. Где-то с испуганным щебетом вспорхнули птицы, даже кукушка и та смолкла. - Уйди, откуда взялся!

Болотная жижа забурлила и над поверхностью появилась лохматая голова: в зелёные от тины и ряски волосы впутался мох и сосновые иглы, длинная борода, словно диковинная водоросль, колыхалась на поверхности.

- Кто меня тревожит? - Пронёсся над Топью клокочущий голос.

- Это не я, - Ларсон, поджав хвост, соскочил с метлы, что вынесла его на устойчивую почву и начал прятаться за юбку ведьмы. Он ужасался не только произошедшему с ним колдовству, но и страшному типу, который явно имел на бедного рыжего какие-то претензии. - Чего ему надо? Чего привязался? - Кот вдруг заметил, что руки-лапы как бы начали вытягиваться, а кончик носа изменил цвет. Ну и история! Может, сон? Снятся же людям кошмары! Вот давеча Лешка рассказывал про комаров огроменных. А мне водяное чудище привиделось и пуговица, и что знаю я... Ой, нет! Не знаю, и знать не желаю. Я кот! Я кот! - Начал он повторять про себя, прижавшись к ноге Насти и обняв ее покрепче. Пусть ведьма решает, отдавать ли беднягу болотному чудищу.

Настя тем временем сделала почтительный реверанс, которого было трудно ожидать от необразованной лесной ведьмы.

- Простите, ваше болотное величество. Это мой кот безобразничает. Сбежал из дому, за мышью, и заплутал. Всё утро разыскиваю негодника.

Водяной сокрушительно покачал зелёной головой:

- Следи за своей живностью, ведьма, в следующий раз спуску не дам, а уж на первый - прощаю. Забирай своего рыжего и уходи с болота. Я тишину люблю...

Настасья снова сделала реверанс и, схватив кота за шкирку, зашвырнула его в ступу, лихо запрыгнула сама, взмахнула метлой и поднялась над лесом.

Водяной с ворчанием погрузился обратно в болотную жижу...

- Скотина рыжая... - прошипела ведьма, - сброшу сейчас тебя вниз, чтобы под ногами не путался, одни неприятности от тебя...

- Это у меняу, то бишь у меня неприятности, - тихонечко икнул кот. - Я такой несчастный! Ой, ой, ой, - запричитал он. - Ноги! Я расту.

Прямо на глазах у Настены появлялась то ли тень, то ли человек. Еще остались кошачьи усы. Еще виднелись полоски на поношенном кафтане. Еще... Ларсон не знал, кем обернулся, но ощущал себя не здорово.

Ведьма с интересом наблюдала за странной трансформацией новоявленного пассажира. Чтобы кот превращался в человека, она видела впервые.

- Ты оборотень что ли? - С недоумением спросила Настасья. - Впервые вижу перевёртыша, который не в волка или свинью обращается, а в кота. Н-да... Забавно. И откуда ты такой взялся?

- Из куста! Из куста я! - Потеряв равновесие кот, или уже не кот, уперся ладонями о край ступы. От высоты у него закружилась голова, перед глазами поплыли неясные видения. - Я не оборотень. Такое со мной раньше никогда... Слышишь, никогда... - под пристальным взглядом ведьмы Ларсон смутился и забормотал: - Помнится, давеча книжку про кота-бегемота читали. Он тоже в человека превращался... Но то бесовские происки. Чур, меня, чур! Я же в сказку какую-то дурацкую попал... А може я сплю? А? Хотя нет, места какие-то все знакомые. И пуговица дурацкая эта?

Ведьма пожала плечами и направила ступу в аккуратный вираж.

- Снижаемся, рыжий, тут моя прабабка живёт, сейчас перекусим у неё, а заодно и спросим, что она знает о котах, превращающихся в людей. Или о людях, превращающихся в котов... Вообще, на твоём месте, я бы пыталась пошевелить мозгами, чтобы вспомнить-таки и про пуговицу, и про всё остальное.

Ларсон облегченно вздохнул, когда вновь оказался на земле-матушке. Он неловко шагал за Настей в своем новом обличье к странному строению под названием "избушка на курьих ножках" и молился кошачьему богу о том, чтобы проснуться на дорогом сердцу дворе. Но, увы! Рыжего ждала новая напасть - прабабка Настены. Вот уж действительно чудо-юдо.

Она выскочила из покосившейся двери, увешанной сушеными грибами и вениками, и ловко спрыгнула вниз. И это при отсутствии одной ноги, которую заменяла кривая белая кость. Ни дать ни взять, пират в юбке.

"Все, сейчас начнут на сковородке жарить", - подумал Ларсон и зажмурился.

В это время ведьмы обнялись и расцеловались по-родственному - ровно три раза. Суровый взгляд старой карги переместился на рыжего, и кот ощутил непреодолимую тягу вцепиться старой перечнице в морщинистое лицо. Наверное, из-за ее чрезмерной насмешливости.

- Кого это ты, Настёна, притащила? - Близоруко сощурилась старая ведьма. - Предупреждаю сразу, гостей лишних не ждала, так что пирогов испекла мало, тебе дам, а этот пущай здесь потопчется у избушки, всё равно морда сытая, небось, и не голодный вовсе. А ты проходи, девонька, проходи... Уже и чаёк поспел мятный, и вареньице земляничное я сейчас достану... - Защебетала бабка. - А ты, кыш отсюда, толстомордый. - Старуха для верности даже ногой топнула в сторону Ларсона.

- Зря ты так, бабушка, - вступилась за своего нового знакомого Настя, - голодный он, с самого утра на болоте куковал в облике кота. Как сюда попал, не знает, домой просится, а потом вот и в человека обратился. Не гнать же его, горемыку, пропадёт совсем... - Юная ведьма подмигнула Ларсону, - Заходи, будь, как дома...

- Да уж, - ехидно подхватила её бабка, - будь как дома, то есть сиди себе в уголке и не вякай, сначала внучку накормлю угощениями, а там, ежели будешь вести себя примерно, может и тебе что-нибудь перепадёт, дармоеду...

С этими словами Яга распахнула дверь в избушку.

Внутри оказалось чисто и светло - сверкала белой известью печка с закрытой заслонкой, на полу пестрел чистенький половичок, у оконца возвышался круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, а на столе... Пузатый, сияющий медными боками самовар, глиняные чашки, огромное блюдо с пирогами и маленькие кувшинчики со сливками, сметаной, вареньем. Пахло мятой и какими-то ароматными лесными травами.

- Ну, садись, Настенька, позавтракай, а то слышала я от знакомой сороки, печь у тебя сломалась, не евши ты нынче... - Заохала старуха, подвигая к столу широкую лавку. - Кушай, детонька, а я тебе чайку налью.

Внучка не заставила себя упрашивать, довольно улыбнулась и схватила с блюда маленький пирожок с ровной золотистой корочкой.

А Ларсону кусок в горло не шел. Он сел поближе к окошку, оглядывался: много всяких сказочных картинок видел, но вот эта была особенно знакома. Более того, кот был уверен, что уже сиживал за гостеприимным столом, и не раз. Подозрительно смотрела на гостя и старая ведьма, в каждом жесте и слове ее слышался скрытый намек. Ларсон вздохнул, посмотрел на коряги, сваленные за домом, и внезапно осознал, что уже с полминуты теребит собственный потертый кафтан. Вот тебе раз! Одежа... И пуговицы на ней круглые с глазком посередине... Кажется кафтанец прикупил у типа одного...