Суета вокруг кота

- Не важно. Есть сказка, а есть - жизнь! Ты тормози полегче, я качки боюсь. У меня морская болезнь. - Он начал обрывать зеленые листочки с деревьев и нежится в лучах солнца, но внезапно сверху навалилась тяжелая тень. То, что это тень Кощея догнала ступу, сомневаться не приходилось. Тощим туманом потянулась она к Ларсону, одной рукой схватила за горло, другой потянулась к карману за пуговицей. Бедный рыжий начал отбиваться и приговаривать:

- Настенька, Настенька, хоть щас усы сбрею, костюм выброшу, только убери от меня супостата.

Настя положила ступу в крутой вираж и, оказавшись у Кощея со спины, нанесла тому сокрушительный удар метлой по хребту.

- Отстань от него, отстань! - Настя ещё пару раз съездила Кощею между лопаток и, наконец, не выдержав, бросила в нападавшего гребешок.

Ларсон увидел, как старый гребень, извлечённый колдуньей из кармашка передника, полетел в Кощея. А уже через секунду после этого лесные ели и сосны дружно ощетинились иголками, закрыв плотной завесой ветвей и ведьму, и ступу, и сидящего в ней полукота.

- Иглу утащил! Иглу! - оборотень Святополк чуть не вывалился из ступы. - Она в пуговице спрятана была... - Внезапное знание предмета совершенно изменило мнение о положении дел для бедного Ларсона. - Мерзавец! А еще сиятельство... - Сильным рывком бывший кот оттолкнулся от дна и внезапно оказался в воздухе. Полы его кафтана махали, словно крылья, руки вцепились в Кощея, который теперь пытался испариться в пространстве. - Сейчас я тебе покажу, как по чужим карманам лазить. Я даже птичкам из своей миски есть не позволял, не то, что тебе, ироду, меня грабить.

- Это мое! Это ты воришка! - Кощей начал отбиваться от громилы волшебной палочкой, которая вышибала из самого кончика молнии и била по потрепанному одеянию Ларсона. - Не отдам! Не отдам! - Тощий гад вынырнул из кафтана и юркнул в ближайший лесок, напоследок крикнув. - Настенька, ты же связалась с вором, нахалом и обманщиком.

- А это моё дело! - Пронзительно крикнула ведьма. - Кроме того, я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения. И у него тоже. И у бабушки. Буду жить, как хочу и вы все мне не указ. Вот!

С этими словами Настя направила ступу вниз.

Летательный аппарат приземлился на лесную полянку и застыл в ожидании следующего рейса. Ведьма же вылезла из ступы, села на траву и горько заплакала. На самом деле она просто очень сильно испугалась, перенервничала и была расстроена.

- Да ладно, чего ты расстроилась? - Ларсон спустился вниз и теперь вышагивал взад-вперед, не находя себе места. - Чего я во всю эту историю ввязался, ведь жил, как царь? Пил на золоте, спал, на пуху, ел из... мяу, мяу, мяу, - внезапно голос отказал оборотню, и он начал стремительно уменьшаться, пока снова не приобрел форму кота. Почему это произошло, до бедной животины мало доходило, а вот человеку сразу было бы вдомек, что дело в той самой треклятой пуговице.

В общем, рыжий теперь бегал и истошно звал на помощь. Вспомнились ему кусты волшебные, птичка, поющая и маленький Алешка, который читал Ларсону на ночь сказки. Но человеческое все еще билось в кошачьей груди, которая так и рвалась к Настюшиным коленкам. Вот туда кот и направился. Только дойти не успел, потому что зловредный шпион Кощей высунулся из засады, то есть из-за холма, и ловко подхватил животное подмышку, намереваясь его куда-то унести.

- А ну, стой! - Вскочила Настасья. - Верни кота! Лучше не зли меня!

Девушка схватила помело и враждебно уставилась на Кощея:

- Настенька, чего ругаешься? - Маленькие глазки сиятельства весело сверкнули. - Это ж моя животина.... Хотел тебя повеселить, переделал кота в человека... - Кощей продолжал отступать, несмотря на то, что Ларсон вырывался и царапался. - Мы потом с тобой поговорим, когда успокоишься. Вишь, как получается... Ты только не волнуйся! А котика я тебе потом принесу. Обещаю!

- Ах, так... - Прошипела ведьма и яростно взмахнула помелом. Неведомая сила закрутила Кощея в стремительном смерче. Ветер резкими порывами, скуля и завывая, рвал листья и ветви с деревьев, ломал сосновый молодняк и сгибал до земли ракиты. - Отпусти моего кота! Немедленно! - Говоря это, Настасья продолжала яростно размахивать помелом, порывы ветра с каждым взмахом становились всё более сокрушительными и резкими. Небо быстро заволакивало тучами - огромные, иссиня-чёрные они плыли с Запада, закрывая собой горизонт. Через несколько мгновений в лесу стало сумрачно. Набрякшие от воды тучи с готовностью замерли над ведьмой.

Отступать более не имело смысла, и Кощей выставил над собой палочку по типу зонтика, а котяра нагло полез к нему за шиворот, чтобы выгрести оттуда свою пуговицу и помчать навстречу Насте через ветер и бурю. Ларсон бежал быстро, как мог. В какое-то мгновенье его подкинуло вверх - пуговица выскочила изо рта и подскочила вверх. Прямо посередине зеленого драгоценного глазка сверкнула иголка.

Кощей кинулся наперерез рыжему вору. Именно в это самое мгновенье они хлопнулись друг об дружку лбами и покатились по траве, продолжая драться и ругаться. По-видимому, Ларсону повезло больше, потому что он опять стал превращаться в человека.

Настя с диким хохотом кинулась к упавшей в траву пуговице, что-то прокричала сквозь ветер и протянула к небу раскрытую ладонь. В следующее мгновение пуговица с зелёным глазком, словно крупная дождевая капля, упала ведьме в руку. Девушка, взвизгнув от счастья, схватила пуговицу и, сжав изо всех сил, сломала на пополам. В тот же момент яростно полыхнула молния, и небо разверзлось, исторгая на землю потоки ледяной воды. Это даже и не дождь был, а настоящий потоп. Настя стояла в центре полянки - рыжие волосы мокрыми прядями облепили лоб и скулы, платье прилипло к телу, и только в глазах горел дикий огонь.

- Хулиганка! - Кощей начал ругаться почем зря, а Ларсон все пытался засунуть ему кончик хвоста в рот, чтобы прекратить безобразие. - Да вы просто одной командой работаете... А-а-а! - Голос его смолк, когда громыхнул очередной барабан на небе, а из глаз полились слезы: - Святополюшко, отпусти! Отпусти, друг сердешный... отними у нее иголочку! А?

- Ты ее пирогами отворотными накормил! Ты и бабка! - Память светлым потоком прорвалась в ясную голову кота, то есть не кота, а... "Кто же я такой?"

В минуту размышлений он расслабил хватку и выпустил тощую добычу из рук. Он смотрел на Настю, которая стояла под дождем, и видел совершенно другую картину - зеленый сад, девушку в венке из ромашек и себя рядом.

Настины глаза тоже постепенно наполнялись пониманием (или воспоминанием?).

- Ах ты, гад! - Девушка зло топнула ногой. - Ничего у тебя не выйдет!

С этими словами молодая ведьма выхватила из пуговицы маленькую тонкую иголочку и, закусив губу, сломала Кощееву смерть.

Возможно, конечно, в пуговице и не была именно "смерть", но неудачливый злопыхатель вдруг начал колебаться, как утренняя дымка. Стекать в траву каплями дождя, пока из сочной лесной осоки не показалась голова тощего черного полукота-получеловека. Перевоплощенный в животинку, Кощей резко вильнул к ближайшей рощице и сгинул.

- К бабке твоей побежал, - Святополк стоял на месте, не зная, что говорить и как поступать. Он исподлобья глядел на Настю и все пытался скрыть улыбку умиления. - Соскучился по тебе... Вспомнил. Токо, боюсь, приключения наши не закончились.... Теперь они за Лихом помчатся али к Горынычу за подмогой побегут. - И вздохнул. - Говорил тебе тогда, не надо к бабке ходить. Вот, наелись пирожков перед свадебкой.

Настя потупила взор. Дождик бил по плечам и больно хлестал по лицу, но ведьма словно и не чувствовала, что вокруг холодно и мокро, она смотрела себе под ноги и молчала. Наконец, собравшись с духом, сказала:

- Не могла же я перед свадьбой бабушку не навестить... Она ведь не вредная старушка, просто очень хочет, чтобы я ни в чём не нуждалась...

- Уходить надо, пока Кощей до избушки не добрался.

Святополк огляделся, словно припоминал места. Только сейчас осознал он, почему Василиса Микулишна, бывшая хозяйка, так оберегала кота. "Ох, спасибо, сестрица! Не дала в обиду! Знала, что волшебников не так-то просто сгубить, сперва их силы треба лишить. А кот, чем не земное создание? Чуть больше мышки, чуть меньше собаки"

- До ближайшей деревушки добежим.... В церкви спрячемся, - Святополк протянул к Насте ладонь. - Идешь?

Она по-детски улыбнулась и протянула ему руку.

- С тобой, да. А почему ты котом был? И где прятался?

Девушка с чисто женской наивностью задала подряд два совершенно разных вопроса.

- Кстати, зачем нам пешком топать, ступа же есть. До деревни долетим, а там бросим на опушке и были таковы? И вообще, ты, что меня даже не поцелуешь?! Вообще-то в любой приличной сказке не девушка спасает богатыря, а богатырь - девушку, это, во-первых, а во-вторых, после того, как он ее спасет, он ее целует. Заметь, последнее опять же предложила я. Вот никуда с тобой не пойду. - Настя надула губы и отвернулась - В церковь он собрался, - продолжала бубнить ведьма, прятаться. Ты богатырь или кто? Ты должен со Змеем Горынычем сразиться, Кощея победить и меня из беды вызволить. А сам? Вон, как отъелся и усы отпустил. А я тут одна совсем уже целый год. - Ведьма жалобно всхлипнула и, скосив взгляд на своего возлюбленного, театрально добавила в голос слезы.

Святополк густо покраснел. Руки уронил и бросился к Насте. Упал перед ней на колени:

- Прости, что забыл... Прости, что целый год не был... Ты посмотри на меня! Посмотри! Разве я боюсь сражаться? Нет, я в церковь бегу, чтобы поскорее обвенчаться! Чтобы претензий предъявить не мог этот извращенец! - Он начал целовать руки Насти, а потом поднялся на одно колено и обнял свою нареченную, так неожиданно приобретенную после целого года в образе кота.

Настя, для порядка ещё пару секунд пошмыгала покрасневшим носом, потом вытерла слёзки и милостиво произнесла:

- Ладно, уж, так и быть, пойду за тебя замуж, но учти, усы придётся сбрить.

С этими словами ведьма обняла своего возлюбленного.

- Пойдём в ступу, а то и, правда, налетят сейчас...

Схватив Святополка за руку, Настёна потащила его к ступе. Через несколько мгновений их скромный летательный аппарат взвился над лесом и, пронизывая пелену дождя, понёсся по направлению к ближайшей деревне.

Совсем скоро из-за деревьев стали видны золочёные купола небольшой церквушки. Ведьма умело посадила ступу на опушке леса, сразу за широким, вспаханным полем начинались сельские огороды - на высоких плетнях красовались чугунки и кринки, то тут то там мокли стога сена, заботливо прикрытые рогожей.

- Вроде ничего местечко. - Со свойственным ей прагматизмом произнесла ведьма, - вполне красиво для свадьбы... Вот только мокрые мы насквозь, ещё прогонят чего доброго...

- Не прогонят. Но выглядим мы, действительно, как чучела. - Он задумчиво накручивал на палец нитку, которая раньше держала пуговицу, а потом щелкнул пальцами, и наряды обоих преобразились: красный кафтан жениху, красный сарафан - невесте. - Теперь им нас не догнать, - сказал Святополк и за руку повел Настю к церкви. Они уже взошли на лестницу, когда прямо у двери появилось странное существо с одним глазом. Существо нахально загородило ручищами проход и зашепелявило: