Венец безденежья

Глава 21

На следующий день к обеду мы въехали в земли герцогини, и встречающиеся деревни приобрели почти приличный вид, что невольно вызвало у меня уважение к этой владетельнице. Я уже знал, что политика обирания крестьянок здесь шла с самого верха, от императорской канцелярии, так что для нормального управления землями феодалке приходилось противостоять государственным чиновницам, то ли взятками, то ли еще как-то добиваясь их слепоты в сборе огромных коронных налогов с деревьев, которые давали куда больше урожая, чем посевы на полях.

Затем мы въехали в не очень высокие, но довольно крутые горы, и теперь дорога петляла по живописным долинам, сплошь засаженным садами, часть из которых буйно цвела, а часть глянцево сияла всевозможными плодами на разных стадиях созревания. Я уже знал, изучив карты империи, что Барсянское герцогство очень небольшое, но теперь увидел, что оно оказалось и весьма густонаселенным. Может просто исторически, а может это результат более грамотного управления.

А еще я заметил, почти машинально применяя свою магию на птиц в кронах придорожных деревьев, что мои заклинания стали действовать как обычно, не развеиваясь через четверть часа. А значит, мы выехали из непонятной зоны, дестабилизирующей заклинания длительного действия. Не сказать, что это давало мне что-то особенное, но просто буду знать, что на каком-то расстоянии от столицы я опять становлюсь очень сильным магом.

После обеда наш отряд выехал на невысокий перевал, и взгляду открылся замечательный вид на не очень большой город, окруженный садами, синее море чуть дальше и внушительный замок, прижимающийся к городской стене, заползая на склон и вершину маленькой горы, или скорее холма.

Нет, не замок даже, а белокаменный дворец, окруженный высокой крепостной стеной. Я всмотрелся в длинные колоннады и трех-четырехэтажные строения и только покачал головой. Так уж получилось, что мне как-то в моей жизни еще не довелось так рассматривать настоящие дворцы, так что впечатление было первое и весьма познавательное.

Буквально через час мы, миновав развилку дороги, ведущей к городу, поднялись по короткому серпантину и через широкие ворота въехали на территорию дворца. А дальше я даже несколько оторопел. На огромной мощеной площади стояли пара сотен девушек в начищенных сияющих кирасах и клетчатых юбках вроде той, что я видел на герцогине на приеме, когда нагло предложил свои услуги мага.

— Черт! — пробормотал я себе под нос, когда мы проезжали по коридору между двумя рядами воительниц. — Надеюсь это не меня так встречать распорядились.

Но нет. Мы просто прошмыгнули по проходу и круто завернув, подъехали к второстепенному, хотя и все равно более чем роскошному входу во дворец.

Когда я спрыгнул из седла, ко мне тут же подбежал тот самый мальчишка, с которым я ночью делил комнату.

— Гвардию построили! — восхищенно прошептал тот, тайком потирая отбитый в карете зад. — Все они дворянки, даже рядовые воительницы, и все такие прекрасные!

Я окинул взглядом строй воительниц и не мог не кивнуть, соглашаясь. Если офицерами служили опытные дамы, то в общем строю стояли очень даже симпатичные молодые девушки. Часть ко мне спиной, а часть лицом, так как мы объехали строй, охватывающий дорогу, и сейчас были в его конце и немного в стороне. Но какого черта они так выстроились мне было не понятно, так же как зачем их нарядили в эти странные юбки. Хотя ответы я тут же и получил.

— Не иначе сейчас прибудет моя тетя, — прошептал подросток.

— А почему они в юбках? — как бы между делом спросил я.

— Да ты что! Юбки носят только некоторые мужчины на юге, а это хилты! И на девушках просто бесподобны!

— Хилты? — переспросил я.

— Да, наши дамы, горянки-северянки, имеют право на парадную одежду с хилтами. Это традиционная одежда наших воительниц. В них удобно лазать по скалам, чтобы ничего не мешало.

— Идиотизм, — пожал плечами я. — Так может говорить только тот, кто никогда не падал голой коленкой на шершавый камень. Чем не устраивают просто свободные штаны?

Впрочем, эти самые хилты выглядели и правда невероятно эффектно, с учетом того, что их длинна заканчивалась не достигая колен, а других юбок на этом острове я вообще пока не видел.

— Я от всех этих бравых воительниц в восторге! — мечтательно продолжил вещать парень. — А еще я хотел бы чтобы одна из этих девушек влюбилась в меня и увезла в прекрасное далеко, как твоя невеста увезла тебя!

Я только хмыкнул на такие дикие предположения, но насчет мечты мальчонки вынужден был согласиться, так как неожиданно налетел порыв ветра и почти все эти хилты мгновенно оказались где-то в районе талии гвардеек. Причем, если офицеры еще туда-сюда, то рядовые, похоже, считали особым шиком ничего снизу не надевать, так что вид получился просто сногсшибательным.

Я и не подумал отворачиваться, так как рассудил, что это просто представление, а оно требует зрителей, без которых будет совсем не то. Благо и жены рядом не было, чтобы пофыркать, а потом произнести свою любимую формулу Леди про прощение своего Лорда. А вот графеныш рядом со мной чуть не захлебнулся слюной и попытался изобразить обморок, подражая остальным мужчинкам, парочка из которых и вправду плавно опустилась на мостовую, закатив глаза.

Но все хорошее быстро заканчивается, вот и нас уже приглашали внутрь дворца. Я зашел в широкий, ярко освещенный и солнечным светом, и магическими светильниками коридор и направился было заселяться со всеми в гостевые комнаты, но тут меня ждало немалое разочарование.

— Милорд Киран! — важно и громко произнесла немолодая дама в форме лакея. — Миледи Халина приказала выделить вам покои рядом с ее личными комнатами.

Первым желанием у меня было послать служанку очень далеко и потребовать мне обычную комнату, особенно в свете того, что все воительницы, с которыми я путешествовал, обернулись ко мне с понимающими ухмылками, а мужчинки и парнишки с явной завистью во взглядах. Но так поступить, то есть оскорбить хозяйку при свидетелях, было бы уж совсем нехорошо, так что я просто пожал плечами. А что? Возьму на вооружение опыт дам в нормальном мире, и если леди явится ко мне с неприличными предложениями, просто дам ей по морде. Только пощечину заменю на удар кулаком в глаз. Ну ладно, не в глаз, чтобы синяка не было, но в челюсть вполне даже, тем более опыт расправы с пьяной капитанкой гвардии у меня уже есть.

Я прошел за величественной служанкой по длинному лабиринту переходов, получив полное представление о показной роскоши дворца. Широкие коридоры и анфилады комнат, освещаемые через огромные окна, за которыми буйно цвели сады внутренних двориков, просторные залы и картинные галереи. В одной из последних я разглядел множество портретов величественных женщин рядом с роскошно одетыми мужчинами. А на наиболее старых портретах я заметил, что мужчины рядом с владетельницами были тоже в доспехах. Интересно… значит когда-то здесь хоть и царил матриархат, но не такой дикий как сейчас.

Понимая, что я уже где-то рядом с покоями герцогини, я завертел головой и вскоре обнаружил поджарую кошку, которая кого-то скрадывала за кадкой с ослепительно цветущим кустом. Захватил сознание зверька, благо я шел позади служанки и та не могла видеть жеста ладонью, который мне все-таки требовался для колдовства.

Кошка, довольно ожидаемо, охотилась на крупную мышь, увлеченно грызущую какую-то корку чуть дальше, но вполне в зоне действия моей магии, так что мозг грызуна через несколько секунд тоже пал перед моим заклинанием. А потом я провернул давно планируемую операцию с транспортировкой животных. Мышь подошла к кошке, та аккуратно взяла ее зубами, и поспешила за мной.

Вскоре мы дошли до особенно роскошной части дворца, где даже стены были немного украшены золотом, и служанка торжественно раскрыла передо мной широкую и высоченную дверь.

— Ваши покои, милорд! Если вам потребуется привести себя в порядок, то подергайте шнурок около двери, и ваш личный слуга явится для любой помощи.

Впрочем, сейчас слуга в необъятных шароварах склонился в глубоком поклоне около двери, хорошо что еще в коридоре, а не в комнате.

— Мне не требуется помощь, благодарю, — пробормотал я, и немолодой мужчина тут же понятливо смылся в маленькую комнатку чуть дальше по коридору, а я зашел в эти так называемые покои и только покачал головой.

Да уж, так жить мне еще никогда не приходилось. Да и бывать в подобном месте тоже. Огромная комната, такая в каком-нибудь особняке вполне сошла бы за бальный зал. Я брезгливо посмотрел на несколько десятков ваз с цветами и огромную кровать под тяжелым балдахином в дальнем углу этой, так называемой, комнаты.

Потом отметил, что этот зал был, во-первых, без какой-либо санитарной комнатки, только за ширмой около кровати стоял огромный таз и кувшин с водой. Ну и ночной горшок там же. А еще форма помещения была клиновидная, вероятно повторяя изгибы стен дворца. И в узкой части, которая была всего пару ярдов шириной, висело огромное зеркало, буквально во всю стену.

— Идиотизм! — пробормотал я себе под нос, осматривая мое место жительства на пару дней. — Уйма роскоши, но не додумались до нормального туалета. А что там говорил великий шпион про комнаты с зеркалами в узкой части?

Кононион говорил про них плохое, так что я тут же приказал кошке отпустить мышь и уже через две минуты досадливо дернул головой. Зря я разделся, прежде чем пойти за ширму ополоснуться с дороги, так как за зеркалом в маленькой темной комнатке сидела какая-то пожилая тетка и с интересом рассматривала меня через полупрозрачное стекло. Ничего такого, конечно, черт с ней, но все равно не сильно приятно.

— Ну герцогиня! Ну… — я произнес неприличное слово, качая головой. — Следить за мной вздумала!

А потом и задумался, а зачем? Но пока кроме проверки на лояльность в голову ничего не приходило. Но просто следить какой смысл? Значит будут какие-то провокации! Ладно, буду держать ухо востро и не терять бдительности.

Я все-таки позвал слугу и отдал ему в чистку дорожную одежду, а сам отправился разыскивать местную почтовую службу, надеясь уже сегодня покончить с моей работой, чтобы завтра отправиться обратно. Ну не нравится мне здесь! И слишком роскошно, и еще проверки эти… А дома у меня любимая жена скучает.

Только перед уходом отдал приказ кошке наловить пяток мышей и, не повреждая их, посадить в широкую вазу напротив двери. Будет запас разведчиков и сторожей, раз здесь все так непросто.

Через полчаса меня разочаровали, сообщив, что птицы будут доставлены только завтра с утра, так что я забрел в библиотеку, и как оказалось не зря. Нет, время уже было вечернее, много я здесь не начитаю, но все-таки я смог найти географический атлас. Причем нормальный, изданный несколько столетий назад и с полной картой нашего мира, а не тем примитивом из двух островов-материков, как в обычной городской библиотеке в столице.

А пока я листал этот фолиант, что мне, впрочем, было особо без надобности, так как в общих чертах географию я и так знаю, разве что нашел Сунорию и примерно прикинул, что до южного знакомого мне по картам материка от нее было лиг двести, в библиотеку решительным шагом ворвалась герцогиня Барсянская собственной персоной, довольно улыбнулась и двинулась прямо ко мне.