Только не это!

Не многое. Оставь своих друзей здесь, а сама вернись туда, где была заключена сделка. Там ты возьмёшь тело, коим я владел при жизни, и проведёшь ритуал полного упокоения моей силы в вечности. Отныне я не желаю бегать по поручениям неопытных ведьм, изображая ищейку. Идём сейчас.

— Мне не знаком такой ритуал

Я тебя научу, неумёха, — нетерпеливо ответил призрак и вновь растворился между мирами, о чём подсказало вернувшееся тепло.

К дрожи отвращения добавились нехорошие предчувствия. Жители потустороннего мира всегда просят странные вещи, но ещё ни разу я не слышала о том, что призрака можно «убить».

— Чего он потребовал?

— Упокоить его в вечности или что-то типа того. Сказал, объяснит на месте.

— Ты ему веришь? — спросил Майло.

— А сам как думаешь? На свете не осталось дураков, способных поверить призраку, даже связанному сделкой. Не возражаешь, если я возьму свечу и нож твоей бабули?

Майло без лишних слов протянул мне ключ от комнаты.

— В чемодане Затасски на самом дне. Свечу не экономь, с бабулей я как-нибудь разберусь.

— Спасибо.

Надеюсь, артефакты не пригодятся по назначению. Разборки в клане Повешенных волков жёсткие, а бабуля (даром, что человек) ещё посвирепее иных волчиц будет — звание жены покойного вождя обязывает. Майло итак нехило рискует.

— Хочешь, мы пойдём с тобой? — внезапно для самого себя предложил Лёва. Голос звучал неуверенно, но настрой серьёзный.

— Не нужно. Призрак просил оставить вас здесь.

— Да мало ли чего он просил, — Майло поддержал идею Лёвы.

— Я справлюсь с ним, не волнуйтесь.

Чтобы избавить друзей от тревоги, демонстративно хрустнула суставами пальцев и постаралась выглядеть как можно увереннее. Я дочь Силлага Чернокнижника, в моём словаре нет слова «боюсь». В конце концов призрак сам оставил мне лазейку, когда отметил на карте места, где может находиться зеркало, вместо того, чтобы искать его самолично. Значит, я тоже не обязана беспрекословно следовать договорённостям. Тёмные не играют по правилам.

Громкий звонок возвестил о начале урока, и понурые студенты без особого на то энтузиазма поспешили в аудиторию. Похоже, «контроль сил» не самая весёлая дисциплина, она даже звучит скучно. Через минуту мы остались совершенно одни посреди широкого коридора.

— Не вернусь к обеду, отомстите за меня в полную силу.

— Так, что Академия рухнет.

Парни явно не пришли в восторг от ситуации, но выбора нет.

— Долгой жизни Тёмному Императору!

— Долгой жизни!

Мы ударили по рукам. Друзья отправились на урок, а я обратно в башню, пока профессор не подошла. Не хотелось объясняться с ней, почему я не считаю её занятие настолько важным, что не могу отложить личные дела на потом. Конфронтации с учителями совсем не мой конёк.

***

Академия Света со звонком не вымирает. У многих курсов окна между занятиями, блуждания ещё одной студентки по коридорам ни у кого не вызвали вопросов. Но на всякий случай я старалась избегать случайных встреч. Волосы у меня больно приметные, а сейчас чужое внимание совсем не кстати.

Стараться-то старалась, но в мире не без подлостей.

Когда выходила из спальни друзей, за спиной неожиданно раздался голос:

— Прогуливаешь «контроль»?

Едва не запустила в его обладателя электрической руной, да вовремя узнала интонации Ингрэя. Медленно выдохнув, я стряхнула искры с пальцев, сдвинула сумочку со свечой вбок и только тогда повернулась.

— Следишь за мной?

— Если даже так, то у меня есть на это право, дарованное самим ректором. — Парень подошёл ближе и оставлять меня в покое, по всей видимости, не собирался. — И по «контролю сил» зачёт автоматом, что тоже не лишнее.

— Молодец, так держать!

— Кого ищем в мужском крыле? Конана?

— Возможно.

— Разве не знаешь, что он предпочитает гулять в женском?

— Спасибо за наводку, — дежурно улыбнулась ему и направилась в сторону общей гостиной. Ингрэй следом. — Хочешь проводить меня?

— Нам по пути.

— Дай догадаюсь: Фелисити ищешь? В этот раз она точно не будет против твоей компании, блондинке нынче не до выбора. Её репутация роковой женщины стремительно падает, если упустит тебя, сядет на скамейку запасных рядом с Конаном.

Ингрэй не стал обижаться на шпильку.

— Неужели ревнуешь?

Мысленно напомнила себе, что ссориться с ним нельзя — он слишком много знает. Но чтобы не узнал ещё больше, от него срочно нужно отделаться.

— А какой ответ избавит меня от твоего общества?

Резко остановилась и посмотрела прямо в глаза Ингрэю. В их серой глубине вспыхивали искры, отдающиеся манящим теплом в груди. Это ведь когда-нибудь закончится? Если да, то пусть поскорее. Надоело чувствовать себя такой уязвимой и зависимой от присутствия этого человека рядом.

— Значит, ревнуешь.

— Значит, не ревную. Мне незачем ревновать тебя ни к Фелисити, ни к любой другой девушке. На самом деле весь мой интерес объясним любопытством дочери Чернокнижника к сыну того, кто его изловил. Мало ли нам с тобой тоже однажды придётся выяснять отношения на поле боя? История имеет привычку повторяться.

С трудом проигнорировав притягательное наваждение, быстро зашагала вперёд по коридору. Время уходит, а до купальни ещё идти и идти.

— Правильно, ревновать не надо. — Ингрэй догнал меня в момент. — Оставим Фел и Конана в покое.

— Я тебя не понимаю, — честно созналась за неимением других мыслей в голове, — но заменой Фелисити быть не хочу.

— Да причём тут она?

— Список будет длин...

Ингрэй схватил меня за плечи и развернул на себя, заставив потрясённо замолкнуть на полуслове. Такое же сосредоточенное выражение на его лице я видела в полуразрушенном доме, где мы подрались.

— Всё дело в тебе, Иви. Исключительно в тебе.

— А со мной-то что не так?

— Почему ты везде ищешь подвох? — Ингрэй с недовольством поморщился.

— Потому что он есть во всём.

— Тёмные такие категоричные! И упёртые. И полные предубеждений. Ещё и не очень сообразительные.

Мои глаза угрожающе сузились:

— Что ты хочешь этим сказать, светлый?

— То, что здесь нет никакого подвоха, Иви. Ты мне нравишься. Больше, чем нравишься.

Признаться, его слова стали полной неожиданностью. Я не могла поверить, что Ингрэй сказал их на самом деле, поэтому задала вероятно самый глупый вопрос из всех возможных:

— Почему? Я скверно пою, а танцую ещё хуже.

— Песни и танцы? Серьёзно? — он насмешливо изогнул бровь. — Откуда ты взяла эту стереотипную чушь? Ты безумно интригующая девушка, вот почему! И я вовсе не о твоём происхождении сейчас говорю, хотя оно тоже не рядовое. В тебе есть вызов, ты лидер и никому не позволишь решать за себя. Одно то, как ты бросаешься на защиту друзей, достойно восхищения. И ещё ты хорошо целуешься.

— В том «жабьем» коридоре ты сказал, что я не умею целоваться.

— Я там много чего сказал. А ты знала, что светлые врут ничуть не хуже тёмных?

Мне почему-то захотелось рассмеяться и, кажется, от счастья. Невероятно, он не шутит!

Мысли закружились в голове бестолковым хороводом. Откуда мне знать, что принято отвечать в подобных случаях? Собственного опыта нет, а в той брошюре про свидания была одна чепуха.

— Ответишь что-нибудь, Иви? Только не про «жабий» коридор, пожалуйста.

— Я...

— Да, ты. Я ведь тоже тебе нравлюсь, не отрицай.

Похоже, он решил окончательно меня смутить.

— Откровенно говоря, со мной никогда прежде не происходило ничего подобного, я не имею ни малейшего понятия, как правильно реагировать. Сбежать от тебя, ударить заклятием или броситься на шею?

— Ого, сколько вариантов!

— Будешь смеяться, нашлю тифозных тараканов.

Ингрэй с усилием подавил улыбку.

— Раз никогда прежде, то давай начнём со свидания.

— Я уже была на одном, мне не понравилось.

— А со мной понравится, гарантирую. Куда ты сейчас направляешься? Ведь не на «контроль сил»?

— Нет, не туда. У тебя действительно нет других дел?

— Даже не рассчитывай отделаться от меня, Огонёк.

— Хорошо, — я улыбнулась ему.

А ведь правда хорошо! И неожиданно полезно. Призрак говорил мне не брать друзей, а Ингрэя можно назвать кем угодно, но не другом в традиционном понимании. Вдвоём идти гораздо безопаснее, особенно если тёмная тварь задумала кинуть меня.

— Хочешь прогуляться в катакомбы старого замка?

— Скучноватое место для свидания, там ничего нет.

— Не делай поспешных выводов. Кое-что там всё же есть, вернее — кое-кто. Боишься призраков?

— Откуда мне знать? Никогда их не видел вживую, только на картинках в учебнике. У тебя с ними какие-то дела? — из голоса Ингрэя пропала вся весёлость. Он на удивление быстро смекнул, что вопрос мой отнюдь не праздный.

— Очень скоро их не будет. Один из призраков пожелал покинуть мир между мирами и окончательно раствориться в вечности, а я должна ему в этом поспособствовать.

— Должна? Какую услугу он оказал тебе?

Как же не хотелось отвечать! Ингрэй думает, будто меня, Лёву и Майло привело в Академию чистое любопытство, но что будет, если он узнает правду? Скорее всего, возненавидит меня так же сильно, как я ненавижу Варлоу и его интриги.

— Пожалуйста, не спрашивай. Если передумал идти, я не настаиваю, только давай без допросов. Мне предстоит провести кровавый ритуал, а на него, знаешь ли, нужно много сил.

Ингрэй кивнул с заметной неохотой.

— Мы ещё вернёмся к этой теме. Так значит, я увижу чёрную магию в действии? — протянул он, словно пробуя неприятные слова на вкус. — Будет весьма познавательно.

— Спасибо. Только не мешай мне, хорошо? Это счёты тёмных, мы сами разберёмся.

— Очень надеюсь...

До купален добрались без лишней суеты и внимания, лишь возле самых дверей столкнулись с двумя парнями в серой форме факультета Общепрофильной магии. Они несли в руках по коробке с выпивкой. Готовятся к завтрашней игре — главному развлекательному событию года.

Сотворив маленький зелёный фонарик, я провела Ингрэя по лабиринтам протоптанных коридоров прямиком в катакомбы старого замка к глухому тупику, за которым скрывался мой мир. Повинуясь чёрной руне, стена с сухим треском отъехала в сторону.

— Добро пожаловать на территорию Тьмы.

— Чувствую, мне здесь не понравится, — отозвался светлый с долей опаски. — Пожалуй, место для второго свидания выбирать буду я.

— Только не сад с розами!

— Иначе нашлёшь тараканов?

— Не искушай.

Шёпот теней показался мне музыкой, согревающей кровь. Однако сегодня они звучали настороженно и недовольно. В этой части замка царит тёмная сила и ей совершенно точно пришлось не по вкусу присутствие светлого мага там, где ему не место. Призрак скользил где-то рядом; на границе сознания я чувствовала его близкое присутствие и бессильную злобу. Он явно не рад непредвиденному гостю, но уже ничего не мог с ним поделать, поздно. Обговаривать условия надо было с самого начала.

— Не боишься? — с любопытством поинтересовалась у Ингрэя. — Светлые должны трепетать от страха в подобных местах.

— Пока что я трепещу только от количества пыли и убогих интерьеров.