Оазисы

***

Ближе к обеду тучи заполонили все небо, вдали их темную пелену разрывали ослепительные ветвистые молнии, и рокотал гром. В воздухе пахло грозой.

К тому времени Пилигримы уже покинули долину реки, в которой располагался Зэн Секай, перевалили через череду невысоких холмов и скакали вдоль подножья горного кряжа, забирая все дальше на северо-запад, в сторону Оазиса Либера.

Когда медлить больше было невозможно, Алан остановился и велел ставить шатры. Они спешились, и Тэн, у которого, по словам Димитрия, “глаза меньше, чем у других, но видят вдвое дальше, чем другие”, заприметил в ближайшем ущелье несколько пещер.

Пилигримы торопливо кинулись в укрытие. Обнаруженные Тэном три пещеры были очень удобны, чтобы переждать грозу. Расположенные в ряд над каменной площадкой, под которой бежал по дну ущелья ручей и росли какие-то густые деревья с красноватой листвой, пещеры могли защитить не только от дождя, но и от небольшого наводнения.

Ведя Вихря под уздцы, Алан поразился зрению Тэна. Сам бы он никогда не разглядел пещеры снизу, да еще и за кронами деревьев.

Тэн, за ним Алан и Матиас с оружием наготове заглянули в каждую пещеру — не притаился ли там зверь. Из одного укрытия выскочила перепуганная рысь с кисточками на ушах и куцым хвостом, других обитателей в пещерах не нашлось. Две пещеры были слишком малы, но третья оказалась достаточно просторной, чтобы вместить всю компанию вместе с лошадьми.

— Вот именно в такие моменты я начинаю верить в богов и в то, что они благосклонны ко мне! — завопил Димитрий, указывая на кучу аккуратно сложенного хвороста и какие-то ящики в дальнем конце пещеры.

— Ясное дело, здесь были Пилигримы, — сказал Матиас. — Когда уйдем отсюда, надо будет пополнить запасы.

— Может быть, это был караван Кровака, — вполголоса произнес Алан.

Матиас бросил на него быстрый взгляд.

Лично Алан не считал, что боги благосклонны к нему, иначе зачем задерживать продвижение к Либере? Если б не гроза, они бы скакали до вечера…

Пещера снова огласилась медвежьим ревом Димитрия: он нашел в ящиках бутыли с вином.

— Да если это Стефан, я расцелую его в обе ягодицы! Это знак, друзья, это знак!

Сердце Алана упало. Пойло задержит караван еще сильнее, чем все грозы, вместе взятые. Димитрий, этот неотесанный чурбан, не уйдет отсюда, пока не прикончит всю выпивку, даже если продеть ему в ноздри кольцо и тянуть, как строптивого быка.

Перед входом разожгли костер. Дым поначалу заполнил всю пещеру, затем его потянуло наружу, и воздух очистился. Тэн вскипятил воду в медном чайнике, Матиас разложил по тарелкам соленое мясо и овощи, полученных от синоби, Димитрий разлил пойло в кружки из тончайшей керамики. Снаружи шумел дождь и гремел гром, но в пещере было тепло, сухо и весело.

— Ну что, братья и сестры, за то, что мы живы и снова гуляем по Дебрям! — грохотал Димитрий.

Матиас и Тэн охотно поддержали его тост и приложились к кружкам как следует. Кассия отпила вино с недоверием, затем у нее на лице возникло выражение приятного удивления, и она выпила еще. Алан некоторое время молчал, недовольный задержкой, но вино и соображение, что, в принципе, сердиться особо не на кого, кроме богов, привели его в более благодушное состояние. Спустя час или чуть более он уже во всю глотку распевал песню Пилигримов вместе с остальными:

— Пора, мой друг, пора! Дорога нас влечёт!

Уйти за горизонт вдвоем с тобой мы в силах.

Уж ветер странствий снова нас зовет,

Ведь кровь бродяги забурлила в жилах!

Раскрасневшаяся Кассия быстро выучила нехитрые строки, и женский голос разбавил мужской хор. Если она и раньше нравилась Алану, то сейчас, под воздействием вина, в его глазах она преисполнилась просто невыносимой прелести. Они сидели возле костра рядом на расстеленных плащах, и Алан вроде как нечаянно положил ладонь на ее руку. Кассия не только не отдернула руку, но и одарила Алана благосклонным — и немного замутненным — взором.

“Тут несколько пещер, — подумал некто деловитый в голове Алана, — можно уйти туда, пока ребята пьют, поют и рассказывают скабрезные истории…”

— Эй, парень! — вдруг заорал Димитрий, прекратив петь и оглушительно икнув. — Ты не забыл, что мы с тобой договаривались поговорить кое о чем? После того, как выберемся из заварушки в Зэн Секай?

Прежде чем Алан, чьи мысли были заняты Кассией, сообразил, о чем идет речь, Матиас замахал руками и крикнул:

— Да ну тебя, Димитрий, брось! Забудь!

— Мальчишка сказал, что я не мужчина, — рявкнул Димитрий. Его рыжая борода растрепалась, глаза воспаленно блестели, и в целом выглядел он зловеще, как сумасшедший разбойник с большой дороги. — И согласился поговорить позже. Сейчас самое время выяснить отношения, ты не находишь, Алан?

Кассия напряглась.

— Что происходит?

Тэн принялся увещевать Димитрия, но тот не обращал на него внимания, в упор разглядывая Алана. Алан, конечно же, понял, о чем речь. Этот неотесанный Пилигрим вспомнил об их ссоре на веранде дома синоби…

И приспичило же ему разбираться именно сейчас!.. Как некстати!

— Да, я помню, Димитрий, — громко, но спокойно сказал Алан. Его пальцы сами собой нащупали эфес шпаги. Сердце заколотилось быстрее обычного, но не слишком быстро: Димитрия Алан не боялся. — На чем будем драться?

— Ребята, вы что? — растерянно спросила Кассия, переводя взгляд с Димитрия на Алана и обратно.

— У нас мужской разговор, — отмахнулся от нее Димитрий. — Не встревай.

— Алан! — требовательно сказала Кассия.

Алану вспомнились родители. Таким же тоном обращалась к отцу мама, когда хотела от него каких-то решительных действий. “Лео! — говорила мать в таких случаях. — Ну что ты молчишь? Сделай же что-нибудь!” И Лео Аркон послушно делал что-нибудь.

Но в эту минуту Алан не был расположен играть в родителей. Вино разогрело кровь, а Димитрий давно нарывался на серьезный разговор. Фехтовальщик из него был неважный, не чета Алану, которого тренировал Эмиль. Силы у Кагановича сколько угодно, а вот филигранной техникой его методы поединка и не пахнут…

— У нас мужской разговор, — повторил Алан.

Лицо Кассии вытянулось.

— На чем будем драться? — Димитрий хохотнул. — Не на шпагах же ты собрался драться с коллегой? Мы будем сражаться на кулаках, Тварь тебя побери, и до сдачи. Хотя, если хочешь до первой крови или потери сознания, я не против.

Матиас и Тэн уже не пытались отговорить Димитрия. Вопросительно поглядели на Алана. Бородач был в своем праве. В случаях конфликтов внутри каравана Пилигримы либо обращались к лидеру, чтобы рассудил, либо выходили на честный поединок, но не ранее, чем через сутки после ссоры. Чтобы остыли, надо полагать.

— Идет, — сказал Алан с заминкой. Димитрий хищно улыбнулся и сжал огромные волосатые кулачищи.

Посреди пещеры, между костром, горевшим у входа, и дальней стеной очертили круг диаметром в два с половиной метра. Ливень по-прежнему шумел снаружи, погромыхивал гром и посверкивали молнии; если б не скверная погода, поединок организовали бы под открытым небом. Алан снял ремень со шпагой, расстегнул и скинул жилет, чтобы ничто не сковывало движений. Закатал рукава и подтянул панталоны. Димитрий также разоружился, поплевал на ладони и зачем-то причесал пальцами буйную шевелюру.

Бойцы приняли боевые стойки, выставив кулаки тыльной стороной вперед. Ни Алан, ни Димитрий не торопились атаковать, и Матиас с Тэном, изрядно захмелевшие, начали забрасывать драчунов насмешками. Тогда громоздкий Димитрий выбросил вперед левый кулак, тут же шагнул к Алану и ударил правой рукой. Алан каким-то чудом ухитрился уклониться от обоих ударов, отскочив назад и в сторону. Он тоже ударил, но попал по крепкому загривку Димитрия; удар не произвел на противника ни малейшего впечатления. Зато Димитрий быстро развернулся, мелькнул его кулак, и в голове Алана взорвалась целый фейерверк огней. От ослепившей на мгновение боли он потерял ориентацию в пространстве, вслепую, ожидая очередного удара, отскочил на пару шагов, но споткнулся обо что-то и едва не упал.

Где-то совсем рядом заорали Матиас и Тэн. Видимо, они не принимали этот бой за серьезную дуэль и были готовы остановить его сразу же, как только один из бойцов слишком увлечется. Испуганно вскрикнула Кассия. Вот кто еще не привык к варварским развлечениям Пилигримов! А ведь, честно признаться, именно из-за нее и началось это противоборство.

“Подавляющее большинство Пилигримов предпочитает не иметь в составе караванов женщин, — сказал как-то Эмиль Ламар Алану, — особенно красивых. Там, где женщины, мужчины ведут себя, как ослы”.

Чтобы удержать равновесие, Алан присел. Димитрий налетел на него, обрушив поток ударов по голове и плечам. Тот закрывался глухим блоком, потом, когда уставший Димитрий сделал крохотную паузу, обхватил Димитрия под колени и повалил на землю.

Зрители снова завопили. В голосах Матиаса и Тэна звучало осуждение. В кулачном бою борцовские приемы не допускались.

— Нечестно, Алан! — крикнул Тэн. — Кулаком бей-бей, а бороться не смей!

Алан и сам сознавал, что не прав. Он подал руку Димитрию, который поднялся на ноги со зловещей улыбкой. “Ну, я сейчас тебя отделаю!” — читалось на его лице.

Снова приняли стойки. На этот раз Димитрий уверенно попёр в атаку, особо не заботясь о защите. В какой-то момент он совсем открылся.

“Как макивара”, — промелькнуло в голове Алана.

Не успев ничего сообразить, он ударил Димитрия в живот на солнечном выдохе “Х-ха!”. Удар получился слабым, больше похожим на легкое касание костяшками пальцев, да и “солнечный выдох” не вполне удался, однако Димитрий тут же согнулся в три погибели. Пошатнувшись, он рухнул набок и замер в позе эмбриона. Физиономия его побелела, глаза вылезли из орбит.

Парни перестали вопить, подбадривая бойцов. Матиас, помедлив, бросился к Димитрию, а Тэн, подозрительно прищурившись, спросил:

— Ты его бил ножом?

— Нет! — выкрикнул Алан.

Он сам был в шоке от последствий удара.

Понадобилась целая четверть часа, чтобы Димитрий более-менее пришел в себя, а Матиас с Тэном убедились, что живот бородатого задиры цел и даже без признака синяка. Димитрий сидел на земле, обхватив руками колени и опустив голову, а остальные Пилигримы таращились на Алана, словно тот начал превращаться в Тварь.

— Ну что уставились? — проворчал Алан. — Я победил, не так ли?

— Я не знай, что ты умей бить с такой сила, — потрясенно и с немалой долей уважения в голосе произнес Тэн. — Теперь я не ссорься с тобой, дорогой Алан.

— Ты и так ни с кем не ссоришься. — Алан смутился. — Случайно получилось… Попал, очевидно, в какую-то болевую точку.

Матиас разглядывал Алана подозрительно.

— А ты уверен, что…

— Димитрий! — перебил его Алан. — Ну что, мир? Или продолжим поединок?

Он плохо понимал, отчего не желает признаваться в освоенном приеме из репертуара синоби. Если он признается в этом, друзья попросят научить и их тоже, и Алан не сможет отказать. Знание этого приема сделает Пилигримов чрезмерно уверенными при новой встрече с Рыцарем Дебрей, они бросятся с ним в бой и погибнут. Алан не хотел рисковать жизнями друзей. Он и проклятый Осаму должны сойтись вместе без свидетелей и других участников. Если кто-то еще умрет от руки Рыцаря, то только Алан.