Даже палка раз в сто лет стреляет

В общей сложности в отряде графа собралось почти две сотни бойцов. Даже было и два десятка пограничной стражи королевства. Все они, по своей сути, были своеобразными егерями. Так что усиление отряда, при помощи дополнительных групп следопытов, должно было принести свой собственный результат? И теперь сам граф де Марк мог быть спокоен. Даже если вдруг возникнут какие-то столкновения, всегда можно будет выдать эту ситуацию за то, что он просто помогал пограничной страже искать преступников и нарушителей границы. А что случилось, он вообще не знает. Конечно, подозрительным будет выглядеть тот факт, что он намеренно отправился в своё родовое поместье именно сейчас? Именно тогда, когда и случились все эти неприятности? Но у него выбора всё равно нет. Ему нужно было принять меры. А уже потом можно будет решить все остальные проблемы. Тем более тогда, когда у него в руках будут драгоценные камни, а также и золото. Много золота. Он пообещал всем тем, кто будет участвовать в этом деле, после удачного решения вопроса аж по сотне золотых монет. Естественно, что это всех обрадовало? Однако сам дворянин прекрасно понимал, что, например, тем же пограничникам он-то деньги отдаст? А вот своим стражникам и егерям платить ему булет совсем не обязательно. Ведь они допустили случившееся? Так что как-то исправлять произошедшее им всё равно придётся. Вот и исправят деньгами и верной службой.

Мысленно усмехаясь, он скомандовал, отправив вперёд тех самых егерей, которые, по крайней мере, хоть как-то знали эту тропу. Он сам сначала попытался следом проехать на лошади, чтобы чувствовать себя уверенно. Но даже ему пришлось спешится. Так как густой лес не позволял дефилировать подобным образом. Показывая всем свою значимость. Поэтому графу де Марк также пришлось спрыгнуть с коня, и идти пешком, как и все. Хорошо ещё, что хоть коня на поводу он не вёл. Следом тащились слуги, которые и выполняли для него эту работу. А он сейчас шёл свободно. Как на прогулке. Правда, всего через час такого брожения по петляющей в лесу тропе сам граф уже не считал, что это решение было удачным? Однако останавливаться на полпути было нельзя.

Хуже всего было то, что даже разбить лагерь с комфортом на этой тропе не получалось. Всего лишь по той простой причине, что там не было места. Какой-либо поляны, или ещё чего-нибудь, где можно было бы устроиться… Поудобнее. Естественно, что всё это раздражало графа. И он хотел быстрее закончить это дело. Его немного порадовало только то, что вскоре они всё-таки пересекли так называемую границу между государствами. Это стало понятно после того, когда на тропе, неожиданно для них, оказались ловушки. Но останавливаться граф де Марк не собирался. Даже после смерти первого егеря. Но это было только начало. Попытавшись найти обходной путь, ещё несколько егерей, среди которых было минимум трое пограничных стражей, попали в ловушки вроде волчьих ям. Смерть их было мучительная. И им даже кольчуги не помогли. Да и как они помогут, когда ты просто проваливаешься в яму на острые колья?

– Кто-то очень сильно постарался, чтобы мы не нашли вора! – Раздражённо проворчал молодой граф, прекрасно понимая то, что сейчас у него всё равно нет выбора. и останавливаться на том, что уже случилось ему просто нельзя. Иначе они банально потеряют всё. Всё и все. Даже эти пограничники, в конце концов, закончат свою жизнь где-нибудь в подворотне, с ржавым ножом под ребрами. Ночная гильдия – это не та организация, которая позволит с собой, вот так вот, весьма нагло поступать? Нужно очень постараться, чтобы откупиться от неё. Именно поэтому, граф де Марк не мог остановиться сейчас, на достигнутом. Все эти ловушки его только больше разозлили.

В конце концов им удалось найти достаточно безопасный путь, и прорваться сквозь такой своеобразный лабиринт ловушек. Хотя, надо сказать, что обошлось это всё для его отряда достаточно дорого. Почти два десятка его верных людей осталось мучительно умирать в этих ямах. Только вот как-то помогать этим неудачникам, сам молодой благородный не собирался. Они сами были во всём виноваты. Надо было быть внимательнее в таких вещах. Вообще-то он их для этого с собой и брал? Для того, чтобы данные индивидуумы обеспечили его безопасность. Так что тот факт, что они сами попались в ловушки, свидетельствует о том, что им банально не хватило профессионализма. И это уже не его проблемы. Тем более, что он заранее сделал для себя в уме пометку о том, что эти разумные, а вернее их родственники, не получат от него никаких компенсаций. А что? Вот за что он им должен будет заплатить? За то, что они едва его не погубили? Нет, конечно же… Его подобное соотношение дел абсолютно никак не интересует.

Когда отряд графа вышел на территорию соседнего королевства, а вернее это были земли того самого баронства, где проживал дворянин, согласившийся помогать контрабандистам, сам граф де Марк заметил тот факт, что пара егерей, которые с ним были сейчас, и уже ранее здесь как-то побывавшие с теми самыми караванами с контрабандой, сразу же насторожились.

– Ваше Сиятельство! Здесь что-то не так! – Удивлённо принялся пояснять на его раздраженный вопрос один из этих егерей, который было достаточно стар, чтобы пытаться как-то обманывать своего хозяина. – Обратите внимание на вот те кусты… Их здесь раньше не было! И вообще… Эти кусты какие-то странные. Я такие никогда не видел! Они какие-то слишком крупные и… Колючие! Да вы только на их колючки посмотрите?

Видимо услышав его слова, молодой егерь подошёл к этим колючкам, и попытался проверить их на остроту. Кончиком пальца. Судя по всему тому, что произошло потом, они были ядовитыми? Потому что он буквально сразу схватился за горло, посинел, и рухнул в судорогах на землю. Где и скончался достаточно быстро. Молодой граф удивленно отшатнулся назад. Хотя, ему это тоже показанное странным. Если уж егеря такие кустов никогда не видели, то откуда они могли взяться в этом лесу? Всё это было достаточно странно. Настолько странно, что граф едва не задумался о том, что ему необходимо уходить назад. Тем более, что эти самые колючки были размером с его ладонь с вытянутыми пальцами! Тут даже кольчуга не поможет, чтобы защититься от них. Тут латы нужны! Однако его егеря, пройдясь вдоль по этому ряду колючих кустов, всё же обнаружили своеобразный проход, через который у них было возможность проникнуть на заинтересовавшие дворянина территории. Поэтому им удалось пройти дальше. Правда, они всё равно потеряли ещё парочку стражников, и трёх лошадей, которые случайно зацепили эти растения. Судя по всему, даже лошади с этими растениями не были знакомы? Исходя из этого, можно было понять, что, скорее всего, эти растения тут кто-то намеренно высадил? Но кто? Ведь таким образом была закрыта та самая дорога для контрабандистов! Кто же это мог сделать? Вряд ли это сделал тот самый барон из королевства Китеж? Он же не дурак, чтобы перекрыть себе возможность такого заработка? Уже только из-за этого граф де Марк и сам понимал, что на той территории что-то очень сильно и возможно даже кардинально изменилось? Только вот и сейчас останавливаться на достигнутом, сам граф не собирался. Так как понимал, что время уходит. И в следующий раз прийти сюда с большим отрядом просто не получится. Это был факт, который приходилось учитывать. Так что, в сложившемся положении, ему нужно было как можно быстрее предпринять все возможные меры для защиты своих интересов, которые итак уже сильно пострадали. Именно поэтому он и продолжил движение.

По пути им попалось ещё пара рядов таких заграждений из колючих кустов. Но уже наученные горьким опытом егеря постарались найти проходы, которые кто-то, видимо специально, в них всё же оставил? Хотя может быть этим умникам просто не хватило этих проклятых саженцев, которые росли достаточно быстро? Слишком быстро, чтобы быть естественным ростом растений. К тому же эти заросли располагались слишком уж ровными рядами. И это заставило графа задуматься над тем, что их может ожидать там… Дальше…

– Да, что там случилось, в этом проклятом королевстве Китеж? – Раздражённо проворчал он, уже заранее подозревая, что именно эти самые изменения в соседнем государстве и могли стать причиной для всего случившегося на его землях? Если это так, то у него могут быть серьёзные проблемы. И не только там… Но и здесь… Ведь кто-то очень хорошо подготовился, и практически полностью перекрыл границу. После своего набега на его земли. Если бы он сам поступил бы таким образом, то граф всё равно постарался бы оставить каких-то наблюдателей, чтобы иметь возможность вовремя предотвратить ответные меры со стороны того, кто в данном случае оказался стороной пострадавшей.

Именно поэтому он и приказал своим бойцам постараться хоть как-то сгруппироваться. Хотя, в данном случае, вся эта ситуация была настолько непредсказуемой, что подобное, по сути, было невозможно. Ведь они шли гуськом, друг за другом. А учитывая наличие ловушек по пути следования, можно было понять, что так, по крайней мере, есть шанс одному погибнуть, а не двух-трём сразу? Так как все эти ловушки были достаточно крупными. Честно говоря, глядя на всё это, у самого графа даже возникла мысль о том, что в данной ситуации кто-то готовился не один месяц? Слишком уж кто-то постарался. Все эти колючие кусты… Да и смертельные ловушки на каждом шагу… Словно кто-то достаточно долго всё это подготавливал? И чем больше он об этом думал, тем больше у графа де Марк в душе поднималась волна гнева. Ведь он понимал, что всё это время его люди и контрабандисты постоянно ходили по этой местности! Ну, не могли они не заметить такой тотальной подготовки! Да одни эти ямы-ловушки чего стоят? Ну, не волшебством же их выкопали? Должны были оставаться следы того, что здесь топтались люди, которые и копали эти ямы… Вот только никаких следов не было. Трава была на месте, не мятая, и достаточно сильно разросшаяся. Хотя сами ловушки внутри выглядели достаточно свежими.

Всё это буквально ещё больше запутало не только графа, но и его егерей. Так что он банально не мог определиться со своими подозрениями. Естественно, что по возвращении молодой граф намеревался наказать всех, кто попадётся к нему под руку. Всё будет зависеть от того, какую добычу он получит здесь и сейчас? Если всё пройдёт как нельзя лучше, и он сумеет забрать то, что уже считает своим, то возможно он сам и не будет сильно наказывать провинившихся? Но если что-нибудь пойдёт не так, то он постарается сделать всё возможное, чтобы оставшиеся в живых позавидовали мёртвым. Всё только из-за того, что кто-то должен будет ответить перед ним. По крайней мере до того времени, как к нему доберутся потенциальные противники. А то, что такие желающие будут, сам граф де Марк даже не сомневался. Именно потому, что представители Ночной гильдии не оставят его в покое. Это он знал точно.

Но теперь он также точно был уверен в том, что тот, кто навредил ему, всё же пришёл именно отсюда. Для начала стоит отметить тот факт, что никаких других следов егерями обнаружено так и не было? А достаточно большой отряд, даже если это будут одни егеря, просто в принципе не мог бы сделать подобное незаметно. То есть, можно понять то, что такие разумные явно оставили бы следы, натоптав достаточно неплохую тропу. Тут же можно было понять, что они прошли по имеющимся на тропе следам. что и скрыло их присутствие. Это, кстати, и осложняло ситуацию. Контрабандисты могут не поверить в такую случайность? Тем более, что все эти следы, что имелись у него перед глазами, сами открыто говорили о том, что это всё готовилось достаточно долго. Если всё обстояло именно так, то положение дел стало просто катастрофическим. Получается так, что его люди даже не подумали о том, что нужно было бы контролировать и эту сторону границы? Чтобы потом иметь возможность успеть отреагировать на вторжение с этой стороны. И опять же, в случившемся, все заинтересованные могли обвинить именно его. А ему бы этого не хотелось. Ведь это были его люди. Которым он платил. Как ни крути, но сейчас всё положение складывалось не в его пользу.