Звездные закоулки

* * *

За металлами прибыли трое офицеров, старшим из которых был не высокий, круглый, словно колобок подполковник. Порядок передачи товара у бродяг давно уже был отработан, поэтому, едва только переступив порог шлюза, гости сходу упёрлись в команду штурмовых дроидов. Удивлённо оглядев это железное воинство, офицеры быстро переглянулись и вопросительно уставились на стоявшего у контейнеров Артёма.

— Не обращайте внимания, — хищно усмехнулся парень. — Это просто страховка от человеческой глупости. Можете вскрыть любой контейнер по своему выбору и проверить содержимое, — закончил он, делая шаг в сторону и жестом, указывая на складированную в трюме тару.

Толстяк кивнул своим подчиненным, и офицеры занялись проверкой товара. Наблюдая за ними, Артём старался не выпускать из виду и колобка. Уж очень ему не понравились взгляды, которые толстяк бросал вокруг. Складывалось впечатление, что подполковник что-то задумал. Майор, крепкий, жилистый мужчина, ловко вскрывал контейнера, а женщина капитан, проводила сканирование металла. Спустя примерно двадцать минут, она удовлетворённо кивнула и майор, закрыв контейнер, повернулся к подполковнику.

— Товар соответствует заявленному качеству очистки. Всё в порядке.

— Вот чипы, — кивнул толстяк и медленно, словно нехотя протянул парню несколько пластиковых прямоугольничков.

Не шевельнувшись, Артём отдал одному из андроидов мысленную команду и тот, мягко скользнув к офицеру, принялся проверять чипы на наличие денег.

— И много у вас таких дроидов? — вдруг спросил подполковник, кивая на неподвижно замерших штурмовиков.

— Нам хватает, — пожал Артём плечами.

— Я так и не увидел никакой опознавательной сигнализации на вашем судне. Какому государству этот крейсер принадлежит? Какой корпорации? — не унимался толстяк.

— Слишком много лишних вопросов, — жёстко отрезал парень. — Это мой корабль. Это всё, что вам надлежит знать. Что там с оплатой? — повернулся он к андроиду.

— Два чипа пусты, — послышалось в ответ.

Артём только хмыкнул и вопросительно выгнул бровь, когда все штурмовики одним слитным движением подняли оружие, беря гостей на прицел.

— Э-э, ну, приятель, ты же должен понимать, что мы не можем оставить флот без единого гроша, — чуть запнувшись, заговорил толстяк.

— Я и так уступил вам в цене. Не готовы выполнять достигнутые договоренности, убирайтесь. Сделка расторгнута, — отрезал Артём и, развернувшись, направился к выходу из трюма.

Штурмовики, дружно шагнули вперёд, отжимая гостей к шлюзу. Сообразив, что дело запахло жаренным, подполковник суетливо оглянулся и попытался обойти всё так же стоявшего рядом андроида, попутно продолжая взывать к совести парня:

— Приятель, ну подумай сам. Идёт серьёзная война и нам нужна наличность. Мы же не отказываемся платить. Просто, немного пересмотрели цену, вот и всё.

— Я сказал, пшёл вон, — рыкнул в ответ парень, разворачиваясь к нему всем телом.

— Артём, на их боте ещё двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, — пришёл от Доки доклад по мыслесвязи.

— Вот значит как, — зашипел Артём разъярённой коброй. — Мало того, что платить отказываются, так ещё и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — между тем, продолжал заливаться соловьём подполковник. — Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артём ясно ощутил давление на своё сознание. В гипнотизёров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлён. Неожиданно, замерший, словно статуя андроид телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дёрнулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведённые на них стволы плазменных винтовок.

— Забирайте эту падаль и проваливайте, — фыркнул Артём, положив руку на рукоять пистолета.

— Вы всё равно не сможете покинуть сектор, — сказала капитан с неожиданной злостью. — Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы, или нет, но служить будете.

— И не мечтайте, — зло усмехнулся Артём. — Когда-то, я уже был рабом, и больше, мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы её получите. В крайнем случае, я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

— Вы не посмеете, — возразила капитан, заметно, побледнев. — В этом случае, погибнут тысячи мирных людей.

— Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, — рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули. — Гоните их отсюда, — скомандовал он дроидам и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошёл от борта Бродяги, полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артём, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

— И как тебе всё это?

— Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, — коротко ответил Дока. — Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя, этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, — добавил искин и ехидной усмешкой.

— Что это вообще было? — поинтересовался Артём. — У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

— Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

— Эмпатическое? — удивлённо переспросил Артём. — Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия, это нечто другое.

— В обитаемых мирах, это слово имеет широкое значение. Но обычно, им называют способность одного живого воздействовать на сознание другого.

— Хрен с ним. Как не назови, всё равно смысл не изменится, — отмахнулся Артём. — Что с товаром делать будем?

— Я уже подал заявку на создание нового лота, — пожал Дока плечами.

— И как? Есть желающие? — хмыкнул парень.

— Отряд наёмников просит зарезервировать лот за ними по нашей цене.

— Отдавай, и валим отсюда, — чуть подумав, скомандовал Артём.

— Сделано. Обещают прибыть за товаром через два часа по среднему времени.

— Значит, как только отдадим товар, сразу начинаем разгон, — кивнул парень. — Пойду, перекушу пока.

— У нас вызов. И судя по всему, это опять адмирал, — сообщил Дока, вопросительно глядя на него.

— Соединяй, — вздохнув, кивнул Артём.

Монитор связи засветился и через пару секунд, на нём появилось уже знакомое лицо.

— Мне сообщили, что сделка сорвалась, — не здороваясь, сходу заявил адмирал. — Вы передумали продавать нам металлы?

— Это ваши офицеры решили, что уступив однажды, я буду делать это постоянно, — фыркнул Артём. — Ваш СБшник, слишком понадеялся на своё умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов, была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.

— А ваш экипаж готов умереть вмести с вами? — мрачно поинтересовался адмирал.

— Они, даже больше чем я, — хищно усмехнулся Артём.

— Сборище сумасшедших, — растеряно проворчал офицер. — Вы бы так с инсектами воевали.

— А мы так и воюем, — пожал Артём плечами. — Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.

— Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? — не поверил адмирал.

— Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, — равнодушно пояснил парень. — Впрочем, мне плевать, верите вы мне, или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.

— Давно у нас таких проколов не было, — растеряно вздохнул адмирал. — Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и….

— Не интересно, — оборвал его Артём, и отключил связь. — Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабардажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.

— Делается, — коротко сообщил искин. — На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.

— И как? — иронично уточнил Артём.

— Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, — весело рассмеялся искин.

— И ты оставил их попытки без последствий? — усмехнулся Артём в ответ. — Не верю.

— Тёма, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, — продолжал веселиться искин. — Кстати, у нас очередной вызов.

— Ответь сам, — отмахнулся парень. — Надоели они мне все.

— И когда только успели? — ернически вздохнул Дока. — Мы ж сюда только прилетели. И, Тёма, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.

— А нам оно надо? — мрачно хмыкнул Артём.

— Там в общей сложности семеро детей, — помолчав, тихо сообщил искин.

— И куда они хотят попасть? — задумался парень.

— Торговая станция в четырёх переходах отсюда.

— А длянас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?

— Ну, почему сразу впустую? — развёл Дока руками. — Товару у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.

— А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? — задумчиво поинтересовался Артём, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.

— Я уже предупредил их о случившемся.

— И что они ответили?

— Что готовы уже ко всему. И что лучше, пусть всё закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.

— Сколько там семей?

— Три.

— И все с детьми?

— Да. Это беженцы с шахтёрской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.

— А сам что по этому поводу думаешь? — спросил Артём, поднимаясь и начиная прохаживаться по рубке.

— Похоже на правду. В любом случае, мы ничего не теряем. Слетаем на другую станцию, распродадим всё добытое, заодно и ты повеселишься.

— Выгулять меня решил? — иронично усмехнулся Артём. — Хотя, должен признать, мне и вправду не помешает развеяться. А вообще, меня стали посещать странные мысли.

— Ты это о чём? — насторожился Дока.

— О смысле нашего существования, — вздохнул Артём. — Летаем, торгуем, собираем всякую фигню, а в чём смысл?

— На данном этапе, смысл в том, чтобы выжить, Тёма, — вздохнул Дока в ответ. — Задай ты мне этот вопрос лет пять назад, я разложил бы тебе план действий на десяток лет вперёд. А сейчас, в сложившейся ситуации, я могу предложить только одно. Выживание. Так что будем делать с беженцами?