Пути и стены

– Хорошо, нормальная скорость, – говорил торговец.

Он специально решил обойти вдоль мола, не только ради безопасности, а еще для тренировки. Ведь это первый выход в море у его наемников. Парни постоянно тренируются в уличных стычках, но это не тоже самое, что работать на веслах.

– Вы забыли подушки подложить, – сказал морякам Косс.

– Все равно. Вставать. Парус ставить, – ответил Мафенас.

Говорил он на выдохе, чтобы не сбивать дыхание. К вечеру их ладони покроются мозолями, соленая вода поможет им заживить раны. Эгрегий вцепился в скамью, на которой сидел. Смотрел он только на моряков перед собой. Это к лучшему, пусть наблюдает за их работой, а не глядит через борт на плещущиеся волны.

Вода внизу потемнела, указывая на большую глубину. Выплыть то отсюда удастся, но лодка будет потеряна. Виал с радостью отметил, что Эгрегий не страдает от качки. Он побледнел, конечно, но это от страха.

– Куда направляемся? – спросил Карнин.

На веслах он работал лучше, может тренировался зимой. Не в палестре, ведь этих пиратов никогда не пустят в благородное учреждение. Нет, он мог тренироваться на макете, что стоит в бассейне возле военной гавани. Там в небольшом водоеме установлена модель длинного корабля, где тренируются гребцы.

За год необходимо подготавливать не меньше трех команд кораблей. И с каждым разом это делать сложнее. Потому на корабли нанимают неграждан, чужестранцев, отпущенников, всех тех, кто не имеет права служить в легионах.

Виал не собирался говорить о том, куда отправляется до того, как они выйдут за пределы гавани. Из соображения безопасности. Хотя его парни не прыгнут в воду, но вблизи родных стен они будут намного смелее. Потому Виал смолчал. Молчал и Эгрегий.

Рулевому на лодке намного удобней. Он может сидеть, стоять, может опереться спиной об акростоль. Пусть на лодке Виала форштевень и акростоль небольшие, но они так же были богато украшены. Кроме глаз на носу судна, на форштевне были изображения плавников, акростоль оканчивался рыбьим хвостом, посеребренным как чешуя.

Лишь парус не нес украшений. Это не требуется на судне, которое должно быть мало заметным. Длинные корабли несут максимум украшений, но даже они стараются прятаться среди волн.

– Так куда идем, командир? – повторил вопрос Карнин.

– На юг, – ответил Виал и посмотрел на небо.

Увидел башни, защищающие вход в гавань. Год назад Косс побывал в столице, точнее, зашел в порт Таберы, проходил под могучим сооружением, поражаясь его размеру, масштабу. Да и вообще, гавань была устроена очень умно. Не заиливается так, как гавань Вер, а стоянки для кораблей – одно удовольствие там работать.

Вот только обилие магистратов раздражает. В небольших городках с ними проще – на весь порт один или два таможенника. Договориться не составит труда.

– Юг большой. А ветер восточный.

– Ты, может, хочешь на мое место? Так я тебе уступлю.

Провоцировать моряков Виал любил, ведь эти парни знают ровно то, что им нужно: гребля, постановка парусов, ремонт судна. А попробуй они сейчас выйти из гавани – потерпят крах. И лоцию они не знают.

Потому-то Виал выходил так рано. Он никому не сообщил о намерении покинуть Циралис.

Выход в гавань преграждала цепь, протянутая от одной башни волнолома до другой. Длинные и купеческие суда эту преграду не преодолеют, да и мелкие лодочки точно наткнуться. Потому рыбаки выходят с рассветом, когда цепь опускают. Если не знают некоторые хитрости.

На башне горел огонь, дежурили стражи. Виал махнул им рукой, увидел приветствие. Воин копьем указал на выход из гавани, выставил копье перед собой, держа его горизонтально. Виал кивнул. Он и так знал, что цепь поднята.

Пусть уж парень полюбуется, как торговец перепрыгнет эту преграду.

В это время с моря дул встречный ветер, потому выйти на парусах не получится. Да никто так не поступал. Слишком уж сложно и рискованно. Зато на веслах легко можно поспорить с течением.

Волны проходили в гавань, разбивались о волноломы. Но на выходе они поднимались высоко. Как раз для судна с небольшой осадкой. Виалу тоже необходимо было вспомнить, как управлять судном. Руки знали, но тренировка не повредит. Тем более необходимо привыкнуть к ритму гребли.

Привыкнув к динамике, Виал направил лодку к выходу из гавани. Лавируя, он дождался нужного момента и перепрыгнул через цепь, когда лодка взбиралась на гребень волны.

Волна прошла, а лодка уже оказалась за пределами гавани. Даже рулевым веслом не задел цепь.

Оглянувшись, Виал увидел позеленевшие звенья цепи, выглядывающие из воды. Очередная волна поглотила защиту.

Виал махнул на прощание рукой, не столько наблюдавшему за ним воину, сколько самой гавани. Это лето он точно проведет в другом месте, а быть может, уже никогда не вернется в отеческие земли.

Мафенас и Карнин переглянулись и уважительно покивали. Трюк рулевого сложен, требует хорошего чутья. Эгрегий не понял, что произошло. Только чувствовал, как его отрывает от скамьи. Чуть ли не ногтями он вцепился в дерево, в одной руке он сжимал коралл, подаренный Виалом.

– Парус! – скомандовал Виал.

Поднимать рей было рано, но моряков надо чем-то занять, чтобы не лезли с вопросами и не боялись.

Сменив галс, Виал поставил лодку правый борт к волне. Качка заметно усилилась, волны грозили захлестнуть суденышко и отправить его на дно. Мафенас поднялся, передал весло Эгрегию и перебрался к корме.

Карнин показал отпущеннику, как грести, да тот и так мог наблюдать за работой моряков. Наука не хитрая, главное работать в такт с напарником.

Пару раз опустив весло, Эгрегий поймал ритм и дальше работал, не мешая Карнину. Вот только вспотел он быстро, на шее вздулись вены, и задышал он часто. Моряк, наблюдавший за этим, только усмехнулся.

А Мафенас схватил фал и потянул рей наверх. Виалу пришлось закрепить кормило и помочь моряку. Поднимать рей в одиночку тяжело и главное – опасно. Ненароком можно задеть гребцов. Виал придерживал конец рея, намотал на запястье страховочный конец.

На больших кораблях целые команды заняты постановкой парусов. Отдельно работают гребцы. Но судно у Косса меньше, да и работать он предпочитал один. Если бы не дальнее плавание, то он отправился бы на лодке в одиночку. Может быть, взяв с собой отпущенника.

Работая, парень забыл о страхе. Хотя качка усилилась. Просто само движение его прижимало к скамье. Ритм хорош, парень быстро схватывает на лету. Откидывается назад, подтягивая к себе весло; выпрямляется вперед, выбрасывая руки перед собой. Карнин делал тоже самое, но намного легче, мягче.

Рей подняли, пропустили между вантинами. Виал закрепил один конец на корме, рядом с рулем, а Мафенас привязал на носу за форштевень. Ему еще пришлось лезть наверх, чтобы заклинить блок. Это помешает резко опустить рей, но в случае необходимости фал можно просто обрубить.

Выглядело это поразительно: крупный человек ползет по скользкой, тонкой мачте. Его раскачивает из стороны в сторону, от брызг и пота потемнела туника. Мафенасу удалось добраться до топа, вбить клин в блок. Держался он только руками, а мачта качалась после каждого удара волны.

Эгрегий не видел этого, но чувствовал, что происходит что-то необычное. Он хотел было посмотреть наверх, но тут же сбивался с ритма. Да и страшно смотреть, как человек оказывается на тонком деревце, нависшем над бездной.

Справившись, Мафенас спустился вниз и расположился на носу судна. Его работа закончена. По команде Виала весла убрали и принялись ставить парус. Всю работу делал Карнин, а Эгрегий только держал фалы. Он даже не знал узлов, откуда бы ему приобрести эти знания.

Карнин поставил парус, расправив крылья судна, и закрепил фалы за нагели. Эгрегий только наблюдал, понять, как вяжутся канаты, он не успел. Так быстро работал моряк.

Закончив, моряки разлеглись отдыхать, а Эгрегий присел на банку, рядом с кормой. Он предпочел держаться рядом с торговцем. Качка уменьшилась, потому что Виал поставил корабль по ветру. Он собирался обойти мыс – южную оконечность Циралиса. А после этого ему не будут страшны ни волны, ни рифы.

– Так куда идем, командир? – спросил Карнин.

– На Побережье белых костей.

Теперь уже скрывать не имело смысла. Вокруг темная бездна, соленая пустыня.

Моряки переглянулись, казалось, что побледнели. Путешествовать на юг, на Побережье страшно. И люди там живут неприветливые, и морские чудовища обитают. Виал знал, что опасаться им нечего, знали и некоторые его коллеги. Но говорить об этом нельзя, чтобы не вдохновлять дураков на подвиги.

– А зачем, если не секрет? – спросил Мафенас.

– Резчики попросили помощи. Я не отказал.

– Помощи? В чем?

– Организовать оборону.

Моряки переглянулись. Они знали, что торговец умелый руководитель, не раз и не два захватывал корабли, но чтобы оборонить поселение…

– От пиратов? – уточнил Карнин.

Как показалось Виалу, спросил он это с надеждой в голосе. Потому отвечать не стал. Врать не хотел, но говорить правду еще рано.

– Вас это не касается, вы все время будете в укромном месте.

– Так ты же кормило заберешь!

– А вы собрались кинуть меня? Если припрет, так на веслах уползете подальше.

– Ну, раз ты разрешаешь.

Без рулевого весла они не рискнут сбежать. Только если опасность будет непосредственно угрожать им. Виал собирался пришвартоваться среди скал у пещеры, которую приметил пару лет назад. Тогда ветра будто бы специально загнали его в это место. Вот прошло время, и пригодилось.

Еще там много выброшенного на берег топляка. Так что моряки не замерзнут, не будут голодать.

На большом корабле в это место не пройти – много рифов. Белых камней, словно кости торчащих из лазурных вод. Может, это на самом деле кости.

– Почему они так боятся? – спросил Эгрегий шепотом.

– Потому что это дурное место.

Такой ответ не мог удовлетворить парня. Виал дождался, пока моряки примутся играться в камешки. Они кидали пять камней, окрашенных с двух сторон в красный и белый цвета. У кого больше выпадает тот и побеждает, после пяти конов. Игра простая и нетребовательная.

– Моря, – начал объяснять Виал, – только кажутся бескрайними пустынями. Куда глядишь, туда иди. На самом деле тут тоже есть дороги. Просто ты их не видишь.

– Течения и ветер? – сообразил Эгрегий.

Виал кивнул и продолжил:

– Кормчие знают их, знают фарватеры, и то корабли зачастую налетают на мели. Ведь земли постоянно меняются, моря отступают, берега заиливаются. На Побережье такое происходит из года в год. Никто не знает почему.

Тем опаснее побережье. Там нет огненных гор, где находится кузница богов. Там нет полноводных рек, из-за которых меняется побережье. Там нет ничего, кроме песка и костей. Люди, что там поселились, занимаются ловом чудовищ, во множестве обитающих в окрестных морях. Это настоящие титаны. Тысячирукие твари, что пожирают корабли, проплывающие мимо. Есть там и рыбы огромных размеров, ходят слухи, что одного жреца сожрала такая рыба и выплюнула где-то на западе. Говорят, там располагаются благодатные земли…

– Это правда? – перебил Эгрегий.