Пути и стены

Глава 13.

Ночь прошла спокойно. Выставлять дежурных не имело смысла. Если бы чудовища перевернули их судно, то люди все равно ничего не могли бы поделать. Виал дремал на своем посту, оперевшись на валек руля.

Руль шипел, разрезая воду. Приятный звук идущего по ветру корабля. Ночью звук убаюкивал и успокаивал. Все ужасы скрылись до восхода. Лишь гудение в воде иногда заставляло людей вздрагивать.

Виал знал, что они слышат. Но просыпаясь от гула, он не дергался, не кричал. И даже не пытался заглянуть в бездну, как делали моряки. Они не понимали, что это за шум, а Виал не отвечал на их вопросы.

Когда-то навклеру рассказывали, что чудовища предпочитают охотиться по ночам. Днем их можно увидеть случайно, или если наткнешься на парочку, занятую брачными играми.

Тем лучше, пусть море хранит секреты. До поры не встречаться с чудовищами. А те кости, что они вскоре увидят докажут, что даже монстры не всесильны.

Побережье было усеяно останками чудовищ. Не гниющими трупами, а костьми, из которых резчики изготавливают уникальные предметы. Хотя на морских чудовищ они тоже охотятся, но ради мяса и жира.

Резчики рассказывали, что порой чудовища выбрасываются на берег, где медленно, чуть ли не месяц умирают. Они стонут, гудят, не желая расставаться с жизнью. Падальщики и люди, что неосмотрительно подошли близко становятся пищей для чудовищ. Еще один час, еще один день жизни. Зато когда чудовище издохнет, оно само становится пищей для всей прибрежной живности. Даже люди забираются в трупы, чтобы добыть какие-то куски плоти для топлива.

Сам Виал никогда не видел такого, но живо представлял монстра, размером с обелиск, лежащего посреди песка. Выглядело это жутко даже в воображении.

Зато в воде он видел чудовищ, похожих на рыб с огромными челюстями и злобными глазами. Или злоба в их рыбьих глазах только чудилась?

С восходом капитан понял, что близко подошел к берегу. Забыл, что в этой части располагается полуостров далеко выдающийся в море. Все тот же песок, следка прочерченный гранитными валунами.

Камни были округлыми, блестели на солнце. Соляные кристаллы на камнях напоминали драгоценности. Словно горный хрусталь разбросан на берегу.

Южнее поднимались горы, защищая путешественников от знойного ветра. Дышать стало легче, теперь никто не кашлял, если делал глубокий вдох. У подножия гор зеленели растения. Казалось, что там располагается оазис, можно найти воду. Но Виал знал, что это обман, ничего там нет кроме камней и песка. А растения имеют жесткие, горькие листья, от которых долго мучаешься болями в животе. Еще можно поймать пару дротиков – кочевники порой устраивают засады в этом месте. Каким образом они выслеживают корабли, не известно. Не могут же они прятаться среди камней месяцами, поджидая путешественников.

Обломки корабля первым заметил Эгрегий. При виде осколков всем морякам становится не по себе. Даже то, что обломки принадлежали боевому кораблю, не приносило облегчения. Сохранился стяг, указывающий на то, что корабль принадлежал царю Кемила.

Его не волнами разбило, не штормом сокрушило. Корабль был вытянут на берег, команда спустилась на сушу, чтобы отдохнуть и пополнить запасы.

– Двести человек, – Виал покачал головой. – Все погибли.

Кочевников, что напали на царский корабль, наверняка было меньше. Может, пара десятков. Но они легко справились с командой корабля, где даже гребцы могут за себя постоять.

Эффект неожиданности помогает кочевникам. Видать, триерарх царского корабля не знал, что на этих берегах нельзя пополнить запасы воды. Отправил команды фуражиров, а кочевники перебили их по очереди. Потом явились на берег, где разобрались с воинами, охранявших судно.

Это произошло где-то с месяц назад. Судно глубоко ушло в песок, приливные волны разбили киль, бронзовый таран пропал – был снят как трофей.

– Сирены сожрали, – прошептал Мафенас.

Он не мог подумать, что команду уничтожили какие-то варвары. Виал и сам бы не поверил, если бы не оказался в похожей ситуации пять лет назад. Тогда на них напало два десятка варваров. Вот только напали они на пиратов, что всегда готовы встретить опасность лицом к лицу. Только это их и спасло.

В тот раз команда сохранила корабль, большинство людей уцелело. Но внезапность нападения поразила всех. Ведь они привыкли нападать на добычу подобно коршуну, свалиться на нее с небес, напасть из засады. А тут какие-то грязные варвары использовали такую же тактику. И преуспели, что уж говорить.

Виал об этом вспоминал часто, но редко рассказывал. Не стоит друзьям и врагам давать повод усомниться в отваге. Если команда прознает обо всех случаях, когда навклер попадал в беду, его просто покинут.

Удача сопутствует тому, кто осторожен. В том числе, осторожен в словах.

Опытные навлекры знают эту максиму, придерживаются. Всегда превозноси свои успехи и замалчивай неудачи.

Потому Виал не стал переубеждать моряков в причинах гибели боевого корабля. Пусть верят, что это постарались сирены. Ведь Виал приносил жертву этим чудовищам, они не станут нападать на его судно и его команду. Пока он у кормила, пока люди не решат покинуть его. Вот таким образом удается держать в узде даже самых буйных моряков.

Виал усмехнулся, глядя на бледных моряков. Только Эгрегий сохранял видимость покоя, но парень просто умеет скрывать чувства. Ему наверняка страшно. Вийская земля кажется чуждой, враждебной и негостеприимной. И ведь он прав. Никто в здравом уме не сунется в эти земли.

Только торговцы и пираты приходят сюда. Враждебные земли всегда приносят много прибыли. Побережье стоило бы назвать золотым, а не костяным. Хотя эти кости стоят дороже золота, но кто не видел их, не видел поделок резчиков, не способны оценить стоимость костей.

За два года – Виал здесь был в позапрошлом году в составе экспедиции, многое изменилось. Пустыня начала захватывать предгорья, сожрала множество ориентиров. Изменилась береговая линия. Виал глядел на камни, песок, редкие травы и не находил ничего знакомого.

В пути еще несколько дней, но это весьма условный способ измерить расстояние. Скорость судна можно прикинуть только относительно. Все из-за отсутствия ориентиров. Виал не боялся пройти мимо Побережья – это место сложно не узнать. Но сколько еще до него, не представлял.

Эти горы выглядят одинаково везде. Растения слишком далеки, долго мозолят глаза. И рифы, встреченные в позапрошлом году обрушились. Виал видел буруны в тех местах, где под водой скрывались опасные камни.

Судно он намеревался оставить на полуострове, окруженном рифами. Это приметное место, расположенное западнее деревни резчиков. Еще один день пути, но сколько всего? Виал решил не забивать себе голову. Море само приведет его. Или это будет конец его пути, или начало.

Моряки замерли на скамьях, не решаясь нарушать тишину играми, разговорами. Не было слышно немелодичного пения Карнина, ругательств Мафенаса. Эгрегий тоже не приставал с вопросами, хотя Виалу было что рассказать об окружающем море и той земле на горизонте.

Только навклер сохранял спокойствие. Ему не привыкать ходить по этим морям, где чудовища глазеют на тебя из бездны. Потому Виал не особенно испугался, когда заметил вдалеке блестящий предмет. Словно зеркало плескалось на волнах.

Это не зеркало, а морская рыба, огромная и хищная. Она была далеко, но шла в сторону лодки. Вряд ли она собиралась полакомиться моряками, такая добыча не для нее. И лодку она скорее всего не заметила. Чудовища не нападают на суда, а уничтожают их случайно. Просто размеры монстров огромны.

Виал не стал указывать на чудовище, надеясь, что оно пройдет мимо. Раз моряки не заметили рыбину, то пусть тихонько страдают на скамьях под тенью навеса. Что-то они не горят желанием пристать к берегу, провести ночь на суше. Обычно Виалу приходится переубеждать моряков, вынуждать их провести ночь в море. Но не в этот раз.

Хотя… ночью в море тоже неспокойно. Эти рыбины охотятся на закате.

Чудовище приближалось, шло наперерез судну Виала. Чуть скорректировав курс, Виал попытался разминуться с монстром. Это почти получилось. Теперь он шел курсом на берег, а чудовище плыло в ту же сторону. В каких-то десяти шагах от борта. Не заметить этого моряки не могли.

Блестящая белая спина отражала солнечный свет, слепит всех, кто пытается взглянуть на чудовище. Виал знал, что размеры этой рыбины больше его лодки. Да что уж там – больше длинного корабля! Боевые суда особенно уязвимы перед гневом этих чудовищных рыб.

– Что это? – тихонько спросил кто-то.

Моряки подползли к правому борту, отчего судно накренилось. Не критично, но Виал тихонько выругался. Из-за крена лодку повело в сторону чудовища, Виалу приходилось бороться с этим, меняя положение руля.

– Оно сожрет нас!

Толи вопрос, толи констатация факта.

– Не глупите, – фыркнул Виал. – Оно даже не замечает нас.

Говорил он громко, его голос отчетливо слышен. Словно гром среди ясного неба. Люди пригнулись, попрятались за бортом. Словно два пальца дерева смогут защитить их от рыбы. Виал покачал головой.

– Это то, чем славятся эти моря. Собственно – чудовище!

Лекция не требовалась, к тому же Виал не знал, что рассказать о рыбе. Может, не рыба это вовсе. Те твари, что выбрасываются на берег обычно черного цвета, а что это за белая тварь, он не знал. Чем она питается, как выглядит? Моряки видели только белую спину, покрытую слизью, из-за чего она отражала солнце.

Чудовище некоторое время шло параллельно их курсу, а затем скрылось в глубине. Виал слишком близко подошел к берегу, вот монстр и ушел.

Побережье оказалось зеленее обычного, судно продвинулось далеко на запад. Пустыню от благодатных лесов отделяли высокие черные горы. Среди пиков не было ничего приметного, такие горы и восточнее, и западнее идут. Ничуть они не меняются. Виал направил судно на запад, идя вдоль берега. Заметил он запах дыма, что указывало на человеческое поселение.

Это еще не резчики, скорее всего какое-то племя варваров кочевников перебралось к берегу. Эти люди умели прятаться среди редкой растительности, только запахи их выделяли.

Чуть осмелевшие матросы облепили борта и глазели в море. Каждый барашек воспринимался ими как след чудовища.

– Это рифы, – каждый раз говорил Виал.

Он не боялся, что судно наскочит на камень. Осадка у него низкая, скорость невысокая, к тому же навклер издалека видел угрозу и менял курс.

Обедать никто не хотел, даже о вине люди позабыли. В какой ужас они придут, если увидят других чудовищ моря? Которые не такие скрытные, любят побаловаться – прыгают из воды, поднимая тучи брызг. Фонтаны этих существ, похожих на китов, дождем падают на суда. Зловонная вода не причиняет вреда коже, но запах надолго въедается в одежду.

После встречи с такой тварью долго приходится отмывать судно. Зато знатоки сразу понимают, где побывал путешественник. Это даже сродни наградного венка – отличительный знак храбреца.

До вечера Виал заметил еще несколько чудовищ, идущих далеко в море. Никто из них не направился в сторону судна. Виал шел вдоль берега, глядя во все стороны. Кочевники не владеют навыками мореходства, но можно наткнуться на пиратов. Опасность была со всех сторон, но чудищ Виал видел, а пиратов нет. Кочевники все еще скрывались в зарослях, но появилось неприятное ощущение, что кто-то наблюдает за путешественниками.