Пути и стены

– Как все прошло? – чуть погодя спросил Эгрегий.

Не похоже было, что его клонит в сон. Переживал весь день.

– Как и предполагал. Послушай моего совета – не веди дел с этими варварами.

– Зачем же ты к ним обратился?

– Они хорошо платят. А где моряки?

Эгрегий пожал плечами и сказал, что они ушли перед закатом.

Это немного нарушало планы, к тому же моряков могли зарезать. Просто чтобы отомстить торговцу.

В любом случае придется ждать утра, чтобы купить припасов и отправиться в путь. Виал отправил отпущенника спать, сказав, что сам не уснет еще некоторое время. В этом городе небезопасно, никогда он не мог расслабиться здесь. К тому же после схватки тело все еще напряжено. Сон не придет, несмотря на усталость.

Виал это знал, так что решил не мучить парня. Ему еще утром дежурить у лодки.

Утром моряки все же появились, как всегда избитые и пьяные. Уж лучше так, чем обнаружить их с перерезанными глотками. Виал даже не стал ругать моряков, дал им пару часов на отдых, а затем потащил на рынок. С собой он взял сотню монет, потратив ее на покупки.

В родном городе такие простые вещи обошлись бы ему намного меньше. Но тиринцы пытались каждый медяк высосать из чужаков. Даже паршивое вино стоило несколько серебряных чешуек.

Спорить бесполезно, искать, где дешевле – тоже. Не получится у чужака сэкономить. Торговцы Гардумета просто не позволят ему этого.

Вспомнив о своем обещании, Виал купил для отпущенника перипл. В лавке книжника был большой выбор путеводителей, но торговец взял самый простой, где содержалось описание основных городов, морей и рек Обитаемых земель. Харта была упакована в кожаный футляр, имеющий оттиск с изображением лодки.

Нагрузив моряков припасами, Виал поспешил в порт.

Ничего не изменилось, проснувшийся Эгрегий спокойно оглядывал причал. Сменялись корабли, сновали докеры – возможно, родственники тех, кого вчера прирезал Виал. Но никто не пытался остановить чужестранца. Никаких угроз, косых взглядов. Однако напряжение ощущалось. Виал понимал, что скорее всего просто накручивает себя.

Разместив груз в лодке, Виал приказал готовиться к выходу. Моряки отвязали швартовые, расположились на банках и взяли в руки весла. Виал даже Эгрегию приказал грести, в три пары рук судно быстро направилось к выходу из гавани.

Никто не гнался за ними, следом не летели снаряды или ругательства. Все было спокойно, как воды в гавани.

Виал смог вздохнуть спокойно только за пределами порта. После всех ритуалов моряки смогли продолжить путь. Поднявшийся ветер гнал волны в сторону мола. Судно прыгало на волнах, а гребни волн закрывали горизонт. Ветер был попутным, так что Виал распорядился поставить парус. Теперь их путь лежал на запад, и, если боги будут благосклонны, они за три дня дойдут до Побережья.

Закрепив валек руля, Виал взял в руки парусные канаты. Морякам он разрешил отдыхать. Бессонные пьяные ночи вымотали их, да и скоростная гребля не придает сил. Люди повалились на доски, уложенные поперек скамей и захрапели. Все трое спали, вот такая солидарность.

Виал подправлял курс, управляя парусом. Он далеко увел судно от берегов, ориентируясь только по солнцу. Подходить ближе к земле не было никакого желания. В это время ветер будет дуть с суши, неся с собой песок и зной. В ближайшие месяцы им и так предстоит дышать этой отвратительной смесью. Лучше уж позволить морю охлаждать их.

Моряки забыли раскинуть тент, и солнце вскоре начало их обжаривать со всех сторон. Виал некоторое время наблюдал за возней своих людей, а затем разбудил их.

– Хватит мучиться, окунитесь и ставьте защиту.

Сам кормчий нахлобучил шляпу, изредка поливая ее морской водой. Высыхала она очень быстро. Кожа уже давно шелушилась от солнечных ожогов. Работать в такую жару не представлялось возможным. Виал благодарил богов за то, что те послали им попутный ветер.

День тянулся медленно, зато судно прошло огромное расстояние. Под ветром судно оживало, превращалось в лебедя на волнах. Даже десяток гребцов не способны так разогнать лодку в неспокойной воде.

Качка почти не ощущалась, волны мягко огибали судно, не нанося ему страшных ударов. Виал любил такие моменты, когда и море, и небо наделяют его корабль могуществом и скоростью.

К вечеру попутный ветер пропал. Подул северный, влажный и холодный ветер. Судно начало сносить к берегам, и люди впервые увидели границы великой пустыни. Еще не было песчаных морей, бескрайних желтых холмов. Осталась незначительная растительность, жавшаяся к морю, прячущаяся под тенями камней. Отроги древних гор сходили на нет, отделяя плодородные восточные земли от засушливого региона.

Где-то южнее располагались леса, населенные дивными животными. Оазисы, деревеньки – последние на границе с пустыней. И ведь среди этого ничто бродят торговцы, даже живут люди, кочевники на верблюдах. Виал всегда удивлялся выносливости этих людей.

Сам бы он давно сбежал из этой ужасной, испепеленной страны.

Моряки молча глазели на берег, наверняка испытывали страх перед враждебностью пустыни. Эгрегию должно быть особенно тяжело, ведь он никогда не видел этой бескрайней пустоши.

– Ничего, западнее будет повеселее, – обнадеживал людей Виал.

Они прибудут на Побережье, где среди песков спряталась деревушка резчиков. Они оккупировали оазис, защищенный камнями от подступающей пустыни. Среди гранита и песка есть небольшой островок зелени, где живут люди. Но даже в этом благодатном месте жизнь не мед.

– Что за люди здесь могут жить? – спросил Эгрегий.

Все посмотрели на него, никто не ожидал, что отпущенник задаст вопрос. Всю дорогу он выглядел спокойным, словно ничто его не задевает. Тем удивительней казалась его реакция.

Эгрегию пустыня не понравилась. Жара, отсутствие воды и ориентиров. Лодка с моряками словно оказалась в потустороннем мире. Застыла между двумя безжизненными бесконечностями: моря и песка.

Даже горы на горизонте не радовали. Хотя они указывали на наличие растительности, воды и прохлады.

– Обычные люди, как мы с вами, – ответил Виал.

– Не может быть! Это же не для людей.

– Для кого тогда? Для духов, хочешь сказать?

Эгрегий кивнул. Моряки переглянулись и обменялись шепотками. Как бы они не задумали чего лишнего.

– Не всем народам достается в наследство богатые, зеленые земли. Вот здешним досталась от отцов пустыня. Потому они здесь живут. И раз живут, то нашли общий язык с богами и духами песков.

Виал объяснил, что они явились сюда не чужаками. Они гости, которых хозяева позвали в свой дом. Да, дом бедный, не богат на воду и яства. Отказываться от приглашения тоже невежливо, этого не примут уже собственные боги.

Аргументы, казалось, подействовали на моряков. Все они суеверны, находятся во власти моря. Гневить духов попусту никто не решится. Виал вздохнул – кризис миновал, бунт отложен на будущее.

Морякам оставлять рулевое весло ни в коем случае нельзя. Виал теперь увидел это со всей ясностью. Даже Эгрегий не казался теперь надежным союзником. И чего они так перепугались при виде песчаных дюн. Словно в Гирции нет таких мест.

До конца дня оставалось несколько часов. Занять людей нечем, даже рыбалка не отвлекала их от пустыни. Сеть неизменно оставалась пустой, не помогало ничего. Люди без особого энтузиазма занимались делом, но больше сидели под пологом в тени. Глядеть на пустыню сил у них больше не было, они отгородились от пустоши бортами лодки.

Виал решил отвести лодку дальше от берега, чтобы не провоцировать моряков. Эгрегий расположился на носу, где водяные брызги от разбиваемых штевнем волн немного охлаждали кожу.

Ему можно позавидовать, Виал на своем насесте совсем измаялся. Подушка на скамье пропиталась потом и воняла. Туника потемнела от влаги, стала жесткой и неприятной на ощупь. Ветер не помогал, ткань оставалась влажной. Приходилось много пить, с носа постоянно стекали капли пота.

Даже торговец начал задумываться о том, что предприятие не настолько хорошее, как он думал. А его морякам еще хуже, он им обещал только деньги, которые можно заработать пиратским ремеслом. Это намного проще, чем обжариваться на солнце в южных морях и дышать воздухом, иссушенным и с песком.

И путь продлится еще несколько дней. Пока они не дойдут до тех гор, что немного защищают берега от иссушающих ветров пустыни. Там будет и зелень, радующая взгляд, и прохладная влага. Чем больше Виал думал о воде, тем больше ему хотелось пить. Но тратить припасы он не собирался.

До вечера пришлось терпеть утомляющую жару. Для торговцев из Гирции плавание в южных морях самое утомительное. Зато тиринцы легко переносят эту жару. Они пришли с востока, где пески пожирают города, и где караваны приходят из безжизненных земель с тюками пряностей и драгоценных тканей.

Люди ко всему привыкают, тем более если это приносит выгоду. Потому Виал не удивлялся, что резчики проживают именно здесь. И обосновались они на Побережье не случайно. Не зря же эти места называют Костяным берегом или Побережьем костей. Эти огромные останки еще не видны, к тому же Виал увел судно дальше в море.

Со своего места навклер мог видеть только горы, похожие на черные подпиленные зубы. Снег на их вершинах не задерживается, на южной стороне этих гор располагаются солончаки. Вот где бы основать поселение, заставить людей добывать соль. Но добраться туда мешают пески, горы и дикие животные. Кочевники тоже не рады гостям, или убивают взятых в плен, или уводят в рабство.

Путешествие через южные моря сопряжено с опасностями. Их еще не видно, но Виал мысленно готовился к тому, что рано или поздно произойдет. Он не зря рассказывал о чудовищах, населяющих эти воды.

Его спутники наверняка забыли о чудовищах. Жара лишила их разума, солнце растопило их, превратив в оплывшие куски мяса. Так и сварились в собственном соку.

Поглядывая через борт, Виал ожидал увидеть чудовищ. Точнее, признаки указывающие на их присутствие. Это буруны в воде, водовороты, ну и конечно огромные туши, проходящие под лодкой. Чудовища редко воют, остаются в воде, но легко могут сокрушить любое судно. Боевые суда беззащитны перед встречей с чудовищами, у торговых толстобрюхих кораблей чуть больше шансов, ведь рассчитаны они на долгое плавание.

Боги были милостивы, убрали чудовищ с пути корабля Виала. Жертвы и мольбы помогли. Но придется еще три дня идти до Побережья, постоянно рискуя попасть под удар хвоста или лапы чудовища.