Голоса Мёртвых

18

Пространство Союза

Система Прайм

Фрегат «Баронет»

Вайс сидел в неудобном металлическом кресле в углу крошечной каморки с пласталевыми стенами. Судя по маленькому столику и кухонному комбайну, протянувшемуся вдоль стены и сияющему огоньками готовности, это был пункт отдыха дежурной вахты. Место, куда можно на минуточку забежать, вытащить из стенного кухонного шкафа разогретый за доли секунды кусок булки с протеиновым наполнителем и сожрать его, обжигая язык острым соусом. Судя по размерам, это пункт недалеко от центрального поста связи. Но Вайсу на это было наплевать.

Он сидел сгорбившись, откинувшись на дырчатую спинку прочного, как сам корабль, стула, вытянув вперед ноги. Перед глазами еще плавали сизые пятна. Чем бы его ни накачали медики на спасательной барже, это все еще действовало. Мысли шевелились лениво, в теле была приятная легкость. Затылок уже не болел, да и спину отпустило. Последние минуты в капсуле были не из приятных. Честно говоря, после того как в глазах потемнело, Грег решил, что все кончено. И страшно удивился, когда глаза открылись, а следом пришла боль. Капсула повреждена, связи нет, он медленно падает на планету, и шансов, что его найдут, почти не было. Сгореть в атмосфере – не самая типичная смерть для космического истребителя, но с этим он смирился быстро. Сложнее было смириться с тем, что он не знал, чем закончилось сражение. Вот это было серьезно. Несколько часов до самой последней секунды, до того мига, когда его капсулу втянули магнитными полями в недра спасательного корабля, он переживал за исход боя больше, чем за свою жизнь.

На спасательной барже, выловившей капсулу, ему сказали, что Союз победил. Вайс получал информацию урывками, медикам было не до болтовни. Но кое-что он, конечно, уловил. Да, защитники Прайма отбили атаку, но вовсе не победили в войне.

Медленно подняв голову, Грегор оглядел длинный ряд комбайна – дверки печек разогрева, морозильные ящики с белыми дверцами. Все чистое, нетронутое. Не до еды им тут. Тот лейтеха назвал позывные… «Баронет». Да. Фрегат флота обороны. Грег плохо помнил, как шел по коридорам, взглядов по сторонам не бросал, старался сосредоточиться на том, чтобы не наблевать на только что вымытый пол. Но, кажется, это фрегат типа два-ноль. Универсал, рабочая лошадка, с таким горбом рубки управления… Стоп.

Вайс сердито потряс головой, как будто у него в ухе застряла капелька воды. «Баронет»! Ну конечно! Тот самый, с сумасшедшим адмиралом. Попытка захвата! И они отбились. Черт. Вот это совпадение. Грегор растянул онемевшие губы в слабой улыбке. Взглядом скользнул по закрытым дверцам. Внезапно захотелось есть. Он не мог вспомнить, когда ел в последний раз. Нет, протеиновые коктейли из аварийного запаса не в счет. Когда он вообще что-то жевал? Прочное и твердое, во что можно вонзить зубы?

Он не помнил. Последние дни были адом. Все на бегу, все срочно, вылет за вылетом, и несколько глотков густой протеиновой каши из тюбика, закинутого техником в кабину истребителя во время перезаправки, в счет обедов не шли. Вайс облизнул пересохшие губы. Выпрямил спину, подобрался, пожирая взглядом ближайшую дверцу в комбайне. Так.

Дверь с шипением ушла в стену, и в комнату с лязгом протиснулась огромная фигура в серо-стальной десантной броне. Вайс вздрогнул, резко убрал ноги под стул – не дай бог отдавит, после такой махины от ступней только мокрое место останется.

Человек в броне остановился, четким движением вытащил из креплений шлем, опустил его на крохотный столик и повернулся к капитану. Из проема торчала голова, казавшаяся маленькой по сравнению с массивными плечами брони. Это был какой-то старик. Седой, растрепанный… даже проступившая на подбородке щетина, и та седая. Щеки запали, под глазами мешки, на лбу – морщины в палец…

Через секунду Вайс сообразил, где его видел, и завозился на стуле, пытаясь встать. Да, когда его истребитель опознал странную цель и указал, чьи позывные передает летящая в пустоте броня, Грегор, конечно, вспомнил, как выглядит адмирал Арон Хирш.

– Не надо, – устало сказал адмирал и махнул рукой. – Сиди, капитан. К черту это все.

Глянув на руку, затянутую в броню, Хирш отработанным движением снял огромные перчатки, положил их на столик рядом с шлемом. Потом пошевелил пальцами, разминая их. Броня сверкала – кто бы ее ни чистил, постарался на славу. Новейшая, с иголочки, будто только со склада. Вот только у адмирала пальцы грязные, а на щеке сажа, как будто он шел сквозь горящие переборки. От старой брони, летевшей в космосе, поди одни обломки остались.

Грегор непроизвольно подобрался, расправил плечи, вскинул подбородок. Перед глазами плавала муть. Еще не хватало при адмирале в обморок грохнуться.

Хирш быстро оглядел ряд запертых дверок, обеими руками покрутил механические регуляторы. Две соседние печки утробно ухнули, и адмирал, цокнув языком, открыл дверцы. Два длинных батона, подрумяненная хлебная корка. Внутри – искусственное мясо, всякие соусы, поджарка и черт знает что еще. Вайс почувствовал, как рот наполняется слюной.

– Будешь? – Адмирал обернулся, шагнул к командиру истребителей.

Он сделал один шаг, четко рассчитанный, безупречно точный шаг. Дед виртуозно владел броней, управлял ею легко и непринужденно, как своим телом. Грег и сам не понял, как батон оказался в его руке. Вцепившись в него зубами, он откусил огромный кусок. На язык хлынул острый соус, что-то горячее пронеслось по горлу, оставляя за собой восхитительный вкус.

– Да. – Хирш кивнул. – Этой дряни навернуть – самое то. Сейчас полегчает, капитан. У меня тоже после этих уколов всегда живот сводило.

Пока Вайс ожесточенно вгрызался в свой батон, а соус тек по его рукам, Хирш очень аккуратно откусил от своего небольшой кусочек. Жевал он осторожно и размеренно, поглядывая на Грегора с сочувствием.

Вайс проглотил свой батон в мгновение ока. Распрямился, вздохнул. Пошарил по карманам летного комбеза, но, конечно, никаких салфеток не нашел.

– В правом ящике, – подсказал адмирал.

Грегор поднялся на ноги, держась за спинку стула, вздохнул с облегчением. Хирш оказался прав, горячая еда пробудила организм. Тот, почуяв качественное топливо, развернулся на всю катушку. Дрожь в ногах прошла, отступила тошнота, даже круги перед глазами больше не плавали. Нахмурившись, Вайс протиснулся мимо адмирала к стене с дверками, зашарил пальцем по ближайшей, вспоминая стандартные пиктограммы линии раздачи. Пока печка урчала, он нашел в ящике тончайшую, как паутинка, казенную салфетку и привел себя в порядок. Когда второй батон разогрелся, истребитель вытащил его, аккуратно обернул салфеткой. И только потом повернулся к Хиршу.

– Спасибо, адмирал, сэр, – хрипло сказал он. – Действительно помогает.

Хирш, прожевывая очередной кусок, лишь махнул рукой, и капитан вонзил зубы в свою добычу. На этот раз он ел медленно, осторожно, наслаждаясь самим процессом. Адмирал в пару укусов справился со своим батоном – так ловко, что ни пальцы не запачкал, ни капли соуса не пролил.

– Ты ешь, – сказал адмирал, разглядывая руки. – Сейчас отпустит. А я пока поговорю.

Вайс прислонился спиной к стене кухонного комбайна, давая отдых ногам, опустил взгляд на броню адмирала и принялся жевать. Конечно, лучше смотреть в лицо собеседника, но Грегор чувствовал, что пялиться на адмирала нехорошо. А ему хотелось пялиться, потому что не так часто увидишь адмирала, выстрелившего собой в сторону корабля, как торпедой.

– Прежде всего, – твердо сказал Хирш, – спасибо за защиту «Баронета». Отлично сработано, капитан третьего ранга. И также спасибо за ту безумную атаку на черный корабль. Вы снесли эту проклятую штуку, а ребята из обороны удержали участок, не дали врагу прорваться к планете.

Вайс перестал жевать, поднял мрачный взгляд на лицо адмирала. Осунувшееся, с заострившимися скулами и запавшими глазами, бледное, под стать мертвенному искусственному освещению. Ему очень хотелось спросить, что с остальными истребителями, но он боялся. Потому что знал, к чему он их повел тогда, в последней атаке.

– Жаль ребят. – Хирш покачал головой, прекрасно понимая, что таится в этом взгляде. – Только лейтенант Ландс, шедший последним, уцелел. Он уже на сортировочном центре, у остатков базы «Альфа».

Прикрыв глаза, Грегор тяжело вздохнул. Один. Ах да, считая его – двое. Что же. Неплохой счет для отряда самоубийц. Он не помнил Ландса, это был кто-то из новеньких, из команды Второго флота. А всех остальных, с кем он шел в первый бой… Их уже нет.

– Да, я посмотрел записи с ваших машин, – помолчав, продолжил Хирш. – Четкая координация, тактические приемы, свободное, незашоренное мышление во время боевых ситуаций. Ты хороший командир, Вайс.

Грегор открыл глаза, мрачно взглянул на собеседника уже безо всякого восхищения. Хорош командир, весь отряд потерял.

– А это бывает, – отозвался Хирш, словно прочитав его мысли. – Это война, капитан. Настоящая война, не учения, не тренировка. И ты – один из тех, кто знает, какая она на самом деле.

Грубость уже готовилась слететь с языка, но Вайс промолчал – впился зубами в батон, чтобы не сболтнуть лишнего. Сообразил, что уж не ему рассказывать адмиралу разбитого флота о потерях личного состава. Не Арону Хиршу, что вел боевые операции на границах Союза, когда его, Вайса, еще и на свете не было. Вместо этого, откусив кусок батона, он пробормотал:

– Почему я здесь?

– Потому что я велел отвести тебя сюда, в местечко, где потише, чтобы поговорить, – отозвался Хирш.

Грег мотнул головой, торопливо прожевал откушенный кусок и, стараясь четче выговаривать слова, произнес:

– Согласно главе устава флота о спасении личного состава пострадавших кораблей я должен быть сейчас или в лазарете, или на сортировочном центре. Где мне должны подобрать новое назначение в зависимости от требований оперативной обстановки.

Хирш чуть повел плечами, броня тихонько лязгнула.

– А что, очень хочется в лазарет? – спросил адмирал.

– Нет, – подумав, отозвался Грегор. – Не хочется.

– Оперативная обстановка такова, – медленно произнес Хирш, – что остро требуется командный состав. Любых уровней.

Вайс медленно кивнул. Еще бы. Сейчас, конечно, требуются все. И неизвестно, что впереди. Кстати, а очень хочется знать. Действительно. Что сейчас происходит, черт возьми?

– Мы отбили атаку, – тихо произнес Хирш, не сводивший с него глаз. – Потеряли больше половины флота, на планете грандиозные разрушения. И враги скоро вернутся. Вернутся нас добивать. Быстро, наскоком. Помощи от других систем не будет. Каждый сам за себя.

Сжав зубы, Грегор медленно выдохнул. Да. Конечно. Он знал это, во всяком случае – догадывался. Эта проклятая технология захвата. Врагу не надо строить корабли, строить базы, оборонительные пункты, укрепляться. Ему нужно только захватить готовое. Поэтому у них так все плохо со стратегией. Вернее, у них все хорошо. Просто это не человеческая стратегия. Это поведение болезни, вируса, а не человека.

Скомкав салфетку, он отлепился от стены комбайна, поднял взгляд, твердо посмотрел в глаза адмирала – выцветшие, серые, почти стальные.