Увлечения доктора Травена

— Могли ли оба эти элемента образоваться из других элементов в результате каких-то атомных манипуляций?

- О, да. Это вероятно. Трансформация элементов…

- Могло ли на это повлиять космическое излучение?

- Может быть. Я недостаточно об этом знаю. Но я не понимаю…

- Все в порядке. Ты принес мне немного этой жидкости?

Марвин Бричер полностью перестроился, словно сломанная игрушка. Его голова повернулась на сто пятьдесят градусов, локти напряглись и подогнулись.

- То есть… Конечно… Но мы не имеем права…

- Дай мне это.

Бричер сжал кулак, беспомощно разжал его и пробормотал:

- Для крыс… то есть… у меня в подвале крысы…

- Дай мне это! перерезал Травена.

Бричер сунул когтистые пальцы в карман жилета и достал миниатюрную пробирку с тщательно запечатанной пробкой.

«Сколько капель хватит, чтобы… ну, человека устранить?» — спросил Травен.

- Капля? Таких мелких капель нет. Одно сделает несколько сотен человек. Значение…

— И вы говорите, что это совершенно незаметно?

- Как может существовать обнаруживаемое соединение, неизвестное никому, кроме нас двоих?

- Кто другой?

- Ох… я не имею права… то есть…

- Мне неинтересно. Кто может потребовать от меня объяснений?

- О, определенные службы… Это дело высочайшей государственной важности… А вот скажите, откуда вы вообще взяли…

- Не о чем говорить, Марвин.

- Я имею в виду… Я не знаю, знаешь ли ты правила. Вы будете помещены под… ну, очень строгую охрану. надзор. Вас могут вызвать для дачи показаний под присягой. Это… как бы это назвать… ну, крайне жесткие меры…

- Кто и когда открыл этот трианицитолинин?

- О, я не имею права об этом говорить. Это связано с секретными космическими исследованиями.

- Космический? И какое отношение космос может иметь к ядам?

«Это, хм, сложный вопрос… Некоторая степень молекулярного порядка может быть достигнута только в отсутствие гравитации… И при очень низких температурах». И при сверхнизких давлениях, почти идеальном вакууме. Такие исследования проводились… Они находятся на грани наших физико-химических знаний. Так вот почему… знаешь, важно, откуда ты это взял…

«Если я скажу вам, что сам этого не знаю, вы мне не поверите».

- О, действительно… Я не поверю. Знаете, первый микрограмм трианицитолина стоил почти сорок миллионов долларов, если считать космические затраты. Миллиграмм стоил бы сорок миллиардов… А вы приносите пятнадцать грамм. Мне самому, конечно, очень интересно…

- Марвин, давай отдохнем.

- О, да… Но между нами… ты бы не сказал этого? Я потратил семь лет своей жизни, убеждая разных… ну, разных влиятельных людей, что только в космосе можно достичь синтеза столь сложных взаимоотношений. Я вообще-то это придумал, как Менделеев. Я знал, что нечто подобное должно существовать. А ты… ты приносишь целый горшок. Это удар, Гарольд. Это катастрофа. Мой. Поражение. Это значит, что я был не прав. Это значит, что трианицитолинин можно получить и на Земле. Потому что… ты ведь не был в космосе?

- Я вам скажу по секрету, что это не так. Но я думаю, что эти контейнеры…

- Как дела, Гарольд? Итак, у вас есть более одного контейнера?

- Нет, мне так сказали.

- Ой, я не понимаю. Если я вас понимаю, вы получили эту жидкость от кого-то из космоса? Ты не сам это сделал, да?

- Марвин, мне слишком сложно рассказывать тебе об этом. Вы, конечно, не поверите.

«О, ты знаешь, я имею дело с такими вещами… Мне приходится во что-то верить…»

- Эти контейнеры я нашел в отдаленном месте Азии. Но чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что все это вместе взятое не могло быть делом рук людей.

- Чей тогда?

- Я не знаю. И я не думаю, что когда-либо это понимал.

- А что вы скажете… людям из спецслужб?

- То же самое, что я тебе говорил.

Травен встал и оглядел свою скромную ферму в поисках крепких напитков. В холодильнике он нашел застывший, почти едкий кофейный ликер. Он наполнил чашку (возле раковины была только одна) и какую-то загадочную вазу.

«Давайте выпьем, Марвин», — сказал он. У меня такое чувство, будто я вернулся из того мира.

Бричер сосал чашку, как вампир. Он тут же зааплодировал: его гигантские уши побелели, нос цвета гнилой сливы.

«О, — прошептал он, — мы двое могли бы править миром прямо сейчас». Травен уставился на пустые стены комнаты, потянулся, встал и протянул:

- Ну, начнем.

XXI

Доктор Пол Райан не смог скрыть своей радости, удивления и триумфа. Здесь, в своем великолепном особняке - если он действительно владел им, ибо его суровая жена тщательно внушала ему каждый вечер перед сном, что он не имеет никаких прав и титулов на поместья Уайтморов - появился сам знаменитый Гарольд Травен. Уже не как конкурент, а как советник, эксперт, наемный сотрудник. Этого обстоятельства было достаточно, чтобы доктор Райан извлек из подвального шкафа прекраснейшую бочку виски восьмидесятилетней выдержки. (Самое большее через пятнадцать лет виски становится кислым и вонючим, как всем известно, но это хороший тон — поразить гостей старостью спиртного.) Райан наполнил стаканы и пошел за импортной газировкой «Перье» из кладовой, которая, по его словам, была единственной питьевой водой на планете. Это заняло около полутора минут, достаточное для Травена, чтобы отвинтить срезанную пробку маленького флакона, который он держал в кармане жилета, и налить две капли бесцветной жидкости в стакан, который Райан приготовил для себя.

Смерть Пола Райана была быстрой и безболезненной. Он упал со стула после первого глотка, и все.

Доктор Гарольд Травен сделал сыщикам соответствующие заявления и выразил сочувствие многоуважаемой вдове, которая, кстати, испытала некоторое облегчение от неожиданного поворота событий.

Поскольку у коронера не было возможности определить причину внезапной смерти, доктор Травен предложил ему свое сотрудничество. Он предположил, что, возможно, восьмидесятилетний виски произвел некоторые смертельные продукты самодистилляции. Он, Травен, даже не успел окунуть губы в напиток, и, возможно, именно этому он обязан своей жизнью.

Действительно, при химическом анализе в виски были обнаружены многочисленные соли щавелевой кислоты, а также содержание фенола. Коронер и Травен прекрасно знали, что концентрация этих соединений могла убить маленькую мышь; Однако, поскольку неспособность определить причину смерти привела бы к продолжению расследования, а профессиональная репутация коронера была бы подорвана, два врача согласились, что Пол Райан умер от отравления ферментированным виски. Позже коронер описал редкий случай в Журнале судебно-медицинской экспертизы.

XXII

На следующий день после визита Марвина Бричера в квартиру Гарольда Травена на Бликер-стрит постучали два высоких молодых джентльмена, чьи куртки имели заметные выпуклости в области левого бедра. Они упорно жевали жвачку, засунув правые руки в карманы. Они казались молчаливыми и быстрыми в работе и, по крайней мере, не склонными к болтовне, когда дело касалось компании, в которой они работали.

Поскольку через четверть часа на стук никто не ответил, один из вновь прибывших спустился вниз, чтобы навести справки. Смотритель, старый негр, почесывая седую голову, объяснил, что доктор Травен уехал вчера вечером. Он вызвал скорую помощь; эти люди шумели почти до пяти утра. Нет, мистер Травен не оставил адреса. Но он оставил ключ.

Новички обменялись номерами; однако это был не шифр, а номера отдельных статей Уголовного кодекса и решений Верховного суда штата Нью-Йорк. Из этого лаконичного обсуждения был сделан вывод, что в заброшенную квартиру они могли проникнуть без ордера на обыск.

Они скучающе смотрели на открытые сейфы, выпотрошенные шкафы и немытую посуду на кухне. Обо всем этом позаботится полиция. Заинтересовавшая их птица улетела, и это было самое главное в тот момент.

На шатком столе стояла едва открытая бутылка виски. Один из новичков огляделся в поисках стакана. Она стояла на подоконнике.

— Оставь это, Джек, — сказал второй встречный. - Этот парень имеет дело с каким-то ядом. Черт знает, может быть, он что-то туда положил.

— О, вот, — вмешался смотритель, сопровождавший вновь прибывших при осмотре квартиры Травена. - Он был порядочным человеком. Я бы выпил это.

Он налил себе полстакана виски и выпил залпом. Потом он упал и умер.

Два часа спустя полиция Нью-Йорка выдала APB в отношении опасного преступника Гарольда Травена.

Он опоздал, потому что Гарольд Травен летел на самолете из Нью-Йорка в Вашингтон. В грузовом отсеке, кроме чемодана с личными вещами и сундука с ценнейшими рукописями коллекции, находился серебряный контейнер. Полгаллона бесцветной жидкости плеснуло внутри родий-иттриевого салона.

XXIII

17 сентября американская пресса чуть не задохнулась от этой сенсации. Заголовки в утренней прессе составляли четыре строки, дневные — шесть, и шрифт был набран максимально крупным шрифтом. Ведь нередко в одном районе за несколько часов без видимой причины умирают триста семнадцать человек.

Вашингтонский район Твининг, расположенный на левом берегу реки Анакостия, был изолирован от остальной части города. Линия загадочных смертей проходила точно по Массачусетс-авеню на севере, Алабама-авеню на востоке и Пенсильвания-авеню на юге. Западная граница зоны проходила по Миннесота-авеню, а не по берегу реки или парку Анакостия на реке. В соседних районах Рэндл-Хайлендс и Гуд-Хоуп смертельных случаев не зарегистрировано. В треугольнике, перерезанном Бранч-авеню, число смертей было самым высоким.

В течение дня нетрудно было убедиться, что весь район Твининг, населенный преимущественно чернокожими гражданами Федерального округа, снабжался питьевой водой из единственной фильтровальной станции, расположенной на углу улиц П и Двадцать девятой улицы. Улица. Конечно, существовало водопроводное соединение с остальной частью города, но район Твининг находился на несколько футов ниже уровня соседних районов, что не позволяло воде стекать из водопровода. Возможен был только инерционный или вынужденный приток. Несколько человек поняли это одновременно. Было решено, что местом криминального отравления стал фильтрационный узел по ул.П.

Существенно. Нетрудно было установить, что около половины третьего по местному времени был замечен высокий мужчина лет шестидесяти, прогуливающийся по насосной станции без разрешения администратора. Полицейский компьютер сразу же определил, что приблизительное описание мужчины соответствует описанию Гарольда Травена, которого разыскивает полиция Нью-Йорка.

В 17:30 Федеральное бюро расследований разослало по всей стране объявление о розыске опасного массового убийцы по имени Гарольд Травен.

Это было позднее письмо, потому что Травен сидел в самолете, летевшем из Вашингтона во Франкфурт-на-Майне. В грузовом отсеке остался только один чемодан. Среди одежды, в пакете с ватой и губкой, находились четыре хорошо закупоренные банки.