Экзотика

Вчера вечером, примерно в четверть десятого, Свансон оставил свой «ягуар» перед ателье мисс Ламберт, и когда двадцать минут спустя вышел на улицу — машины не было.

— И что же вы предприняли? — спросил я.

— Естественно, сразу же позвонил в полицию, — сказал Свансон и добавил: — Очень благодарен ей за то, что машина так быстро нашлась.

— С вмятиной на правом крыле! — вставил я.

— Вы сыплете соль на мои раны, лейтенант! — воскликнул Свансон. — Проклятое ворье! Уж если угнали шикарную машину, так хоть обращайтесь с ней аккуратно!

— Сочувствую вам. Скажите, вы оставляете ключи зажигания в машине?

— Никогда! Они и сейчас при мне.

— Покажите.

Свансон передал мне ключи.

— Насколько я разбираюсь в этом деле, — я рассмотрел внимательно нарезку, — это не тот ключ, который можно легко заменить стальной проволокой. Тут нужен дубликат и очень точный.

— Боюсь, что вы правы, лейтенант. — Свансон принял от меня ключи. — А я об этом даже не подумал. Так вы хотите сказать, что кому-то понадобилось угнать именно мою машину?

— А почему бы и нет? Предположим, кто-то угнал вашу машину для того, чтобы сопровождать такси, везущее несостоявшегося тестя Ламберта в контору шерифа, и по дороге всадить в него пару пуль. Ради такого удовольствия можно и повозиться с дубликатом.

— Я, кажется, начинаю догадываться, куда вы клоните, — сказал Свансон мрачно, но, подумав, добавил: — Хотя вряд ли. А как убийца мог предугадать, что Ламберт точно в определенный час возьмет такси и отправится в полицию?

— Вы правы, — ответил я, — это действительно трудно, хотя в принципе возможно. Впрочем, если вам не нравится эта версия, могу предложить другую, но боюсь, она не понравится вам еще больше.

— О, это уже интересно! — воскликнула Корин. — Может, вы все-таки поделитесь с нами?

— Пожалуйста. Мистер Свансон, которому известно, что ваш отец будет находиться в «Топазе», садится в свой «ягуар», проезжает пять кварталов от «Салона Экзотики» до «Топаза» и там заказывает коктейль. Однако допить его ему не удается, поскольку Ламберт, уже вдоволь поораторствовав, грузится в такси. Мистер Свансон снова садится в «ягуар», на ходу дважды стреляет в Ламберта и возвращается к вам, мисс Ламберт. Вы же подтверждаете его алиби.

— Ваша версия не выдерживает никакой критики, — заметил Свансон, отхлебнув виски. — Я не выношу коктейлей, которые готовят в «Топазе».

Корин прыснула.

— Я не настаиваю на том, что вы пили именно коктейль. Скорей всего, вы в тот вечер вообще не пили и даже не заходили в «Топаз», а поджидали Ламберта в машине где-нибудь поодаль. Более того, опасаясь, что кто-нибудь мог заметить вашу машину и узнать ее, вы, совершив убийство, отгоняете «ягуар» за город, бросаете там и заявляете в полицию, что его у вас угнали прямо от заведения мисс Ламберт.

Воцарилось тяжелое молчание, которое прервала Корин Ламберт.

— В жизни не слышала большего бреда, — сказала она резко и залпом допила остатки из своего стакана.

— Возможно, все было не совсем так, и эта версия является лишь плодом моего воображения, — сказал я примирительно.

— Тогда какого черта портить людям настроение?

— Но факт остается фактом. Угнать машину без ключа нельзя. Изготовить дубликат, не имея на руках оригинала, тоже. Вы утверждаете, что ключи всегда при вас, и тем не менее вашу машину угоняют. Как прикажете это объяснить?

— Странное свойство полиции, — заметил Свансон с усмешкой, — мучить других людей вопросами, на которые сами не могут ответить.

— Мне тоже показалось, — подхватила Корин, — что основная специальность лейтенанта Уилера — делать людям неприятности.

— А я придерживаюсь на этот счет другого мнения, — заявила Агнесса, молчавшая до этого момента.

Раздался звонок в дверь.

— Я открою, — сказала Корин после некоторого замешательства, которое ей не удалось скрыть. Я заметил ее украдкой брошенный на Свансона вопросительный взгляд.

Выйдя из комнаты, Корин закрыла за собой дверь. Оставшиеся в комнате замерли в напряжении.

Входная дверь хлопнула так, что вздрогнули стены. А потом вздрогнули еще раз, но уже от громоподобного мужского баса, произнесшего изысканное приветствие. Потом все стихло. Прошло секунд тридцать. Наконец дверь распахнулась, и в комнату в сопровождении Корин ввалился мистер Гамильтон.

— Не застав вас в «Экзотике», я был уверен, что найду здесь, очаровательная Корин. Добрый вечер, мистер Свансон! Надеюсь, не помешаю? — приветствовал хозяев Гамильтон, но, увидев нас, сразу нахмурился.

— Если вы собираетесь принести мне соболезнования по поводу кончины моего отца, мистер Гамильтон, то я в них не нуждаюсь! — заявила Корин.

Гамильтон открыл было рот, но не нашел ответа, и образовалась довольно натянутая пауза.

И тут Гамильтон сделал вид, что он только сейчас заметил нас с Агнессой.

— Вот так сюрприз! — воскликнул он. — Никак не ожидал… тем не менее очень рад снова видеть вас, лейтенант, и, конечно же, вас, Агнесса.

— Добрый вечер… мистер… Гамильтон, — проикала Агнесса. — Пардон, эт-то все «текила»! — и обернулась к хозяевам: — Эй, не найдется какой-нибудь завалящей набедренной повязки?

— Осторожно, дорогая, — сказал я ей на ухо. — Это не самая подходящая компания для танцев.

— Спасибо, я постараюсь за-пом-нить!

— Напротив! — взорвался Гамильтон, сотрясая бокалы на столиках. — Мне кажется, что компания подобралась превосходная! Вот только боюсь, что тут нам будет тесно и поэтому приглашаю всех к себе, и немедленно. Я, собственно, за этим и зашел, но не представлял, что все сложится так удачно!

Первым членом «превосходной компании», которая вызвала энтузиазм у Гамильтона, была развеселая Агнесса. Первым и… единственным. Пессимизм остальной части публики отчетливо проявлялся в ее упорном молчании.

— Какая прекрасная идея! — упорствовала Агнесса. — Правда, Эл?

Для пущей убедительности она пихнула меня локтем, намереваясь таким образом передать мне свой энтузиазм.

— Звучит заманчиво, — ответил я нехотя.

— Прекрасно! — воскликнул Гамильтон. — Тони! Корин! Неужели вы откажетесь составить нам компанию?

— А как к этому отнесется ваша уважаемая супруга? — осторожно спросил Свансон. — Она не будет возражать?

— У моей уважаемой супруги сегодня предстоят очень бурные и долгие дебаты на заседании общества «Дочерей Пионеров Запада». Ее выбирают президентом. Ну что, двинули?