Стальная маска. Книга 2

Ядро бездны

— Что ты делаешь, Витус?

Герой был настолько увлечён процессом написания письма, что совершенно не услышал вопроса спутницы. Они двигались некоторое время по пустынным равнинам, следом пришлось перебраться по кристаллам, прыгая, словно те были трамплинами. И вот, наконец, зубчатая гора предстала перед ними, а рядом с ней товарищи по несчастью обнаружили походный рюкзак; в нём нашлись чернила и помятый листок, благодаря которым Витус написал уже знакомое читателю письмо.

— Вот так… Последняя строчка, и я готов. Всё. Можем идти дальше.

— Пришли.

— Ты уверена? Как по мне, что не гора, так точная копия предыдущей.

— Взгляни на шпили. Они зубчатые, как и предупреждала образина.

"Образиной" девушка называла Вел'коза, который не так давно заявил, что узнал достаточно о Витусе, и дальнейший совместный путь не имеет смысла. Он более чем понятно объяснил маршрут до гнезда королевы, и покинул группу. После его ухода дышать стало заметно легче; отныне юноша не опасался удара в спину.

— Ну, раз шпили, раз зубчатые, то стало быть пришли.

Герои многозначительно улыбнулись

***

Издали ход в пещеру можно было принять за разинутую пасть скалящую зубы. Вокруг неё суетились несколько десятков жуков, кажется, ощущающих беду. И правильно делали, ведь в двух ярдах на склоне расположился дуэт спутников, внимательно рассматривающих местность. Как и сказал Вел'коз, это была высокая гора с зубчатыми шпилями, усеянная сквозными проходами и скрывающая в глубинах королеву роя. По данным Наблюдателя, внутри находятся залежи серы, коей герои не преминут воспользоваться.

— Повторим план: ты отвлекаешь внимание на себя, я пробегаю внутрь, подрываю серу…

— …Чтобы вытащить на поверхность королеву. После этого мы её убиваем. Это понятно, но ты уверена насчёт взрыва? Да, обрушится сеть пещер, уничтожит яйцекладки, но мы и сами можем пострадать.

— Витус, в тот день, когда я обрела этот костюм, единственное, чего я хочу — умереть. Умереть, зная, что больше ни одна община не пострадает. Если сегодня в бою с королевой я погибну, то это будет не самый плохой расклад. Довольно медлить, ну же, вперёд!

Герой не нашёл, что ответить, не до конца понимая, каково пришлось Кай'се. Он подмечал её силу, перспективы, открывающиеся благодаря костюму, но это были мысли эгоиста; юноша никогда не ощущал тяжёлого бремени защитника на своих плечах.

Ринувшись вперёд, Витус откидывал жуков, встречаемых на пути, и так до тех пор, пока не добрался до пещеры. Вбежал внутрь, матюкнулся, как учил отец, пару раз хлопнул в ладоши, а после что есть мочи рванул наружу. Девушка видела, как её спутник ведёт за собой океан тварей, невероятных размеров рой. Герой отбежал, как можно дальше, а после, словно сёрфер, кинулся на волны недругов. Он давил и отрывал, бил и скользил по этой живой массе, окутывающей его с головой.

Кай'са, не теряя времени, выбежала из укрытия и, используя маскировку, одно из свойств костюма, направилась в пещеру. Благодаря бластерам и специальным зарядам девушка быстро заминировала внутренности серной залежи, и через несколько минут прогремел взрыв. Гора содрогнулась, её шпили надломились и большими глыбами полетели вниз. Девушка лавировала между ними, попутно отстреливая жуков, которые визжали до боли в ушах и с таким же рвением, каким хотели убить Витуса, ретировались в сторону гнезда.

— Бегите к своей мамочке, паршивые ублюдки! — кричал им вслед герой, с ног до головы измазанный в вязкой жиже. — Святая Кейл, никогда не привыкну к этой мерзопакости…

— Витус, вот она, там королева!

И правда: через одну из щелей вылезло нечто громадное, примерно на четыре головы выше юноши. Оно имело толстую шею, несколько массивных клешней вдоль туловища и явно крепкий, хитиновой панцирь. Из пасти образины, словно капли росы, капала едкая слюна. Королева издала особый звук, призывая войско встать стеной, так встаёт прайд на защиту своего вожака.

— Ну и уродина.

— Не спать, Витус, вперёд-вперёд!

Девушка стала кружить вокруг живой стены: защитники то и дело валились навзничь с лопнувшими головами. Герой на секунду опешил, завороженно глядя на Кай'су; она была убийственно красива, окропляя своё тело кровью тварей. Овид что-то прорычал, и это стало сигналом к старту. Витус кинулся вперёд, вошёл клинок в защитный строй и, пробив защиту, кинулся к королеве. Отовсюду слышались нарастающие визги жуков; они явно очень любили свою мать.

Первым ударом Витус переломил одну из конечностей королевы, следом зацепился за голову, силясь оторвать её от тела. На юношу накинулись десятки тварей, всячески стараясь оттянуть того подальше. Право, эта сцена достойна названия "Борьба за жизнь матери"; её дети, обуянные любовью, что в природе зовётся инстинктом, были готовы на всё. Кай'са стреляла метко, швыряла заряды, но это мало помогало. Герою приходилось рассчитывать только на свои силы.

Кулак Витуса пробил грудную клетку королевы. Она отшатнулась назад и кинулась обратно в пещеры, кажется, рассчитывая найти спасение среди завала. Жуки, эти наитупейшие с первого взгляда существа, сделали что-то сродни баррикады из своих тел и стали заваливать героя на землю. Они были слабыми, но брали числом. В последний момент юноша успел ухватится за клешню прародительницы; та, взвизгнув, потащила его за собой. В догонку кинулась Кай'са, но неприступные стены тварей преграждали дорогу. Девушка рассерженно вскинула руками, с большой неохотой отступая назад. Дальше Витусу придётся рассчитывать только на себя.

***

Было темно, неприятно, а ещё до омерзения смердело! Героя то и дело пытались оттащить от королевы, но он, словно хищник, вгрызся зубами в умирающую добычу. Его спутница выполнила свою работу блестяще — бóльшая часть пещер обвалилась, но некоторые туннели всё ещё остались целы. Витус рассматривал залежи серы, яйцекладки, рассортированные по нишам в стенах. Экскурсия была интересная, однако укусы за пятки то и дело мешали сосредоточится.

Королева добралась до спирального спуска, повисла на краю пропасти и стала как бы соскальзывать вниз. Сейчас или никогда, — подумал герой и, изъяв пистоль Патриция из-за пазухи, вцепившись в шею прародительницы, сунул дуло в пробитую грудную клетку.

— Привет от Патриция, мразота!

Клыки королевы. Выстрел. Свободное падение. Визги. Удаляющиеся визги; они были всё дальше, дальше, дальше… Витус летел вниз, придавленный тушей матери роя без возможности извернутся, ведь та в предсмертной судороге обхватила его крепкими объятиями. Это продолжалось считанные секунды, но для героя это была целая вечность. Юноша чувствовал неконтролируемый страх, разрастающийся по всему телу. Да, пусть его кожа способна выдержать любые удары, но человеческие инстинкты никто не отменял; всё существо героя кричало в ужасе.

И вот, наконец, они достигли груды камней. Витус оказался внизу, придавленный телом королевы. Вылезть из под него не составило труда, и стоило герою отойти на безопасное расстояние, тут же налетели жуки. Он приготовился обороняться, но те полностью проигнорировали его и ринулись к умирающей матери. Они уже не визжали, а, кажется, скулили, словно избитые дворняги. На секунду юноша почувствовал жалость, но, вспомнив смерть Патриция, тут же отбросил позорное чувство для воина.

Прежде чем пытаться выбраться отсюда, Витус сел у стены, переводя дыхание. Королева барахталась, словно перевёрнутый краб; герой нанёс ей серьезный урон, но, судя по всему, не убил. Да и можно ли её убить? После встречи с Наблюдателем, юноша не мог ответить однозначно.

— Ну вот, Патриций, я отомстил за тебя…

Отныне Кай'са сможет спать спокойно, пусть и временно. Что ж, пожалуй, это не так уж и плохо. Вскоре к телу прародительницы слетелось ещё несколько десятков жуков; они ложились рядом с ней, издавая жалобные звуки. Понимая, что дальше оставаться здесь опасно, Гальего стал искать возможности спасения. В тот момент, когда юноша решил взбираться по выступам, его внимание привлёк сверкающий камень. По телу пробежалось странное чувство: страх, смешанный с любопытством.

Он поднял камень и тут же понял, что в его руках находится даркиний. Читатель уже мог слышать о нём ранее и, наверняка, помнит, что благодаря ему Витус попал в усадьбу почившего отца. Юноша выпрямил спину, бросил последний взгляд на кряхтящую королеву и, раздавив камень ногой, прокричал:

— Поверхность!

***

Сегодня был поистине приятный день. Спокойное море, лёгкая дымка облаков скрывает солнце, резвится лёгкий ветерок. В такие дни грешно не сходить на рыбалку. Вот и двое приятелей: Тифон и Тумба придерживаются подобного мнения.

Друзья предпочли рыбачить у порта Туула, надеясь удивить своих дам хорошим уловом. Закинули удочки, сели поудобнее и стали говорить:

— Знаешь, Тифон, вот сидим мы, сидим, да одни мальки попадаются, — юноша почесал длинный нос, прошёлся ладонью по вспотевшей лысине. — Лучше бы к мазель какую по грибы сводить, чем просиживать штанцы с удилом.

— А за красного древика приезжие рыбаки обещали двенадцать рунитов, — как бы размышляя вслух, отвечал низкорослый блондин.

— Угу, хотя бы треску какую выловить, а то так гляди: вернёмся с пустыми карманами. Опять будут говорить, мол, Тифон и Тумба — два дуралея с дырявыми головами.

— А за красного древика, — вздохнул мечтательно парень, — Меня бы накормила Николета. Что ты там говорил?

— Говорю, бурда это всё. Никакого красного древика нет, и уж тем более день не подходящий для рыбалки. Это, между прочим, ворожея говорит!

— А мне бабка сказала, что сегодня мне крупно повезёт.

— Ага, красный древик сейчас прыг-скок и к нам в лодку.

В это мгновение нечто вынырнуло из воды, вцепившись в стену судна. Страховидло, конечно, было знатное: большие глаза, уши, словно листья лопуха, в зубах красная рыбина два метра роста.

— Гше шя?! — пробурчало создание.

— Это дух воды, говорю тебе, дух воды! — в ужасе шептал Тифон.

— За него меня точно Николета накормит. Давай-ка его вытаскивать, пока не утёк.

***

Как оказалось несколькими минутами позже, двое рыбаков выловили никакого не духа воды, а вастаи по имени Витус. Юноша придумал легенду, исходя из которой он практиковался в древней магии и случайно переместил себя на морское дно. Что ж, это было недалеко от правды. Герой и правда очутился на морской глубине и стал плыть к лодке, которую принял за бревно. Таким образом троица познакомилась.

Рыбаки отнеслись к Витусу доброжелательно. Ещё бы, ведь он случайным образом принёс в зубах пресловутого красного древика, да ещё и до берега сидел за вёслами. Пока Гальего работал руками, молодцы трепали языками. Они поведали юноше, что тот находится в Ионии, в провинции Чжунь, рядом с портом Туула. Нельзя сказать, что герой был рад услышанному, но выбирать не приходилось.

Через четверть часа лодка причалила у берега, закадычные друзья указали Витусу на ближайшую таверну, рассыпались в благодарностях и, попрощавшись, умчались к Николете на обед.

— Святая Кейл, куда меня занесло…?

***

Витус бродил по портовому поселению Туула, слишком маленькому, чтобы назвать его городом. Здесь были все нужные морякам конторы: таверна и даже игральный клуб, расположенный в палатке. Существа редкими толпами сновали по округе: продавали товары, встречались со знакомыми и занимались делами, свойственными обычному мирскому обывателю. Здания здесь были окутаны побегами плюща, на углах стен висели корзины растений, наполненные росой. Герой видел, как к одной из них подбежала малышка-белочка, утолила жажду и стала взбираться по стене, соревнуясь с толпой детей. В этом месте природа и существа сливались воедино, словно образуя некий симбиоз. Чудеса, да и только.