Стальная маска. Книга 2

Глубины Икатии

Бездна вздрогнула. Существо занесло пару щупалец для атаки, громыхнуло по земле. Витус был готов к этому и, совершив высокий прыжок, ударом ноги метил в противника. Промах. Закружилась сталь, полетели искры. Герой наносил хаотичные удары мечом; его противник легко уводил клинок в сторону, вонзая одно из щупалец в землю, и отбрасывал своё тело назад. Когда пришёл момент выпада, житель бездны резким рывком описал неполный круг, направив пару конечностей, впился мёртвой хваткой в плечи юноши.

— Посредственно. Продолжу изучения, — впервые с момента их встречи существо заговорило; это был голос, лишённый всяческих эмоций, словно механический, настолько ему была чужда человечность.

Витус сломал клинок ударом в око, следом нырнул под противника, хватая одно из щупалец. Попытка повалить недруга не увенчалась успехом: он вывернулся, стал отступать назад, орудуя конечностями, словно вёслами. Юноша заметил, как сверкнули камни на лбу, увернулся от размашистого удара и с дикостью тигра прыгнул на противника. Существо было готово: оно сконцентрировало в щупальцах сгустки плазмы и выстрелило под ноги героя. Поле боя заволокло облаком пыли.

Дитя бездны воспользовался преимуществом, вновь перешёл в атаку: он разил с удивительной скоростью, совершал серии беспощадных атак. Удары сыпались на Витуса подобно граду: каждый второй достигал цели. Существо чувствовало, как дрожит его противник, как падает на колени перед необузданной силой Наблюдателя. Следующим ударом он положит конец его существованию и, быть может, обременит себя изучением очередного подопытного. Громыхнуло. В свете молнии занесенные для удара конечности выглядели словно топор палача. Бабах! Атака была столь сильна, что земля задрожала. Воцарилась тишина.

Кап. Кап. Кап. Ливень превратился в моросящий дождик, перенимая настроения Витуса, ведь он теперь не станет скорбеть об учителе; отныне у него есть цель и огонь мести в сердце. Юноша вышел из слоя пыли, широко зевнул, как если бы слушал оперу. На его теле висела изорванная одежда, и лишь плащ из ткани Икатии не имели ни одной дырки.

— Любопытно. Моя оценка была поспешна. Возможно в этом споре родится истина.

Противники разошлись на десять шагов, как бы обдумывая дальнейшую стратегию. Витус присел на корточки, впился взглядом в парящее око.

— Овид?

— Здесь.

— Он сильный.

— Но не бессмертный. Аха-ха-ха, какой же он замечательный! Дайте мне его порвать, я хочу крови!

— Есть идеи?

Овид не успел ответить: существо резким ударом громыхнуло по земле. Появившаяся трещина неумолимо приближалась к Витусу. Мгновение, и земля ушла из-под ног героя. Нужно ухватиться за выступ, хоть за что-нибудь! Но всё было тщетно, и юноше ничего не оставалось, кроме как камнем лететь в бездонные просторы тьмы. Существо ринулось вдогонку, отправляя снаряды плазмы; мимолётный свет от выстрелов освещал тьму.

Бах. Витус скользит вниз. Бах. Жертва достигает земли. Бах. Уходит в сторону. Следующий выстрел не успел родится: юноша в рывке сломил один из сталагмитов и, взбегая по кристаллу уходящему вверх, кинулся на противника. Они полетели вниз. Во время полёта конечности твари то и дело извивались, старались скинуть героя, ухватиться за края новообразовавшегося ущелья. Но не тут-то было. Хватка Витуса была сильна, как и последующие удары.

Он вспомнил перекошенное лицо Патриция, его безжизненные глаза; искра мести в сердце героя стала безудержным пламенем. Юноша ухватился за око, что есть силы потянул на себя, прерываемый троицей конечностей. В безудержной ярости с выходящим из нутра криком Витус вырвал сердцевину противника, возвышая её над своей головой.

— Вот… И всё… Гнида.

Око замигало, переменилось в цвете, а после лопнуло, взрывной волной сотрясая стены ущелья. Земля ушла из-под ног, сверху посыпались камни. Витус ощутил себя букашкой, чья незавидная участь — погибнуть под градом булыжников. В этот раз тьма и правда была бездонна.

***

Луна сегодня была особенно прекрасна. Она улыбалась ярким лучом, проникающим в лоно тьмы, освещая лицо Витуса — единственное, что осталось видимым под завалом камней. Юноша не двигался, как бы переводя дух, всё ещё не веря в произошедшее. На несколько мгновений перед его взором предстала тьма, а холодные пальцы смерти сдавили горло. Ему чудились голоса усопших, он был готов отправиться к ним. В одночасье наваждение спало, герой услышал подозрительный шум и принялся расчищать завал.

— Надо же, у нашего Витусика закончились сопли.

— Сколько я был в отключке?

— Нисколько. Тебя вдруг пробило на сантименты.

Вскоре Витус вырвался из объятья камней и замер в нерешительности. Вокруг было темно, воняло сыростью и чем-то тухлым. Герой сделал шаг, наступил на нечто склизкое.

— Что это? — юноша склонился, провёл пальцами по жиже. — Щупальца?

— Оставь. Я снова учуял нашего друга. На этот раз моя очередь танцевать. Господин Овид выходит на сцену!

Витус не сумел противиться воле брата, а, быть может, и не хотел. Ранее он ни за что бы не отдал своё тело в управление Овида, но последние события показали, что ему можно доверять. Пусть играет, — подумал герой, занимая зрительную залу, но продолжая держать руку на пульсе.

В три прыжка юноша достиг места взрыва, но никаких следов смерти их противника не обнаружил. Очевидно, загадочное существо выжило или, быть может, регенерировало. Как бы то ни было, этот гад жив и готов к бою. Что ж, тем лучше для Овида, ибо он жаждет крови!

— Так-так-так, кто это тут у нас? Эй, залупа в банке, покажись!

Из ущелья, точно выпущенный болт, вылетело существо. Вдогонку за ним поскакал герой, цепляясь за камни, словно прирождённый скалолаз. Спустя пару мгновений они уже находились наверху. Стояла безмятежная тишина, природа перестала капризничать. Оппоненты застыли, точно шахматные фигуры, ожидая перста игрока.

"Залупа в банке", как именовал его Овид, взял в привычку удивлять героя; очередная выходка не заставила себя ждать. Стоило юноше сократить дистанцию, оказаться на расстоянии рывка, как тут же существо соединило щупальцы; камни на лбу ярко засветились. Витус, вернее его брат, не успел вовремя увернутся; толстый луч ударил прямо в лицо. Послышался треск — линзы лопнули, а сама маска стала плавится, словно сделанная из воска свеча. Упавший юноша быстро поднялся: ему было всё ни по чём.

— Ах ты сука! — взревел Овид, в неистовстве бросаясь на противника. — Будешь сам объясняться перед братом!

Они кружили в танце, их полем боя становилась вся Бездна. Это можно было назвать погоней: существо торопливо отступало, как бы испытывая оппонента; тот бежал вдогонку, швыряя попадающихся на пути жуков и выкрикивая настолько нелицеприятные угрозы, что нам стыдно их документировать. Через несколько минут жажда крови, витающая вокруг этих двоих, охватила детей бездны; их целью стал Витус.

Теперь герой был окружён со всех сторон, а существо остановилось, зависнув над ним, словно господин арены, желающий вкушать хлеба и зрелищ. Что ж, представление было занимательным. Твари дохли одна за другой, а их конечности становились снарядами, но ни один не достигал цели. Овид в теле брата свирепствовал, словно пресловутый минотавр на Демасийской арене. Его атаки были размашистыми; он не стеснялся кидать противников, давить ногами, вгрызаться клыками, отрывая головы. Это было ненасытное чудовище, жаждущее крови и плоти. Наблюдатель внимал за боем.

— Занимательно. Я уверен, подопытный годен к препарированию. Что скрывается под этой толстой кожей? — юноша зарычал на существо; его лицо, покрытое расплавленной сталью, исказилось в гримасе ненависти. — Чем он руководствуется при смене стиля? Требуется тщательное изучение.

Наблюдатель стал отдалятся, но медленно, как бы давая возможность следовать за ним. Герой раскидывал визжащих тварей, пробивал себе путь вперёд.

— Вон падаль! — юноша зарычал; дети бездны отступили назад. — У меня есть дела поинтереснее. Эй, Витус, как тебе представление? Ох, как же давно я не получал контроль над телом!

— Осторожнее, Овид, это может плохо кончится.

— Нет-нет, мой милый братец, даже не думай появляться, когда господин Овид правит бал. Отдыхай, малыш, пока твой любимый брат спасает наш зад!

Порою Витус заставлял вторую душу умолкнуть, теперь же она отомстила; герой скрылся за заслоном, не в силах сломить волю Овида. Во время этого разговора юноша догнал существо, зависшее на пустыре. Расстояние сокращалось с каждым шагом.

— Ну, уродец, чего замолк? Не разочаровывай меня! Дерись!

— Это не продуктивно.

— Срать я хотел на твою продуктивность! Де…

Ноги героя подкосились, он упал на колени, ему не хватало воздуха. Существо повернуло око в сторону пришельца, пристально вгляделось; мгновение спустя взгляд юноши изменился, движения стали иными. Витус вернул контроль над телом.

— Ты разумен, — утвердил Гальего, поднимаясь с колен; Овид удручённо зубоскалил.

— Разумеется.

— И зачем нападать на меня?

— Очевидный вопрос. И вот тебе ответ: я хотел изучить тебя.

— Изучить? То есть, как это?

— Препарировать, выявить свойство кожи и завладеть новыми знаниями. Но мой визави — большой оригинал, я не готов к такому опыту.

С минуты Витус стоял, как истукан, в силах понять, о чём говорит Наблюдатель. Жажда мести сменилась некой симпатией к брату по ремеслу, ведь, если верить словам существа, то он учёный.

— Ты учёный, верно?

— Это слово охарактеризовывает меня.

— Тогда давай договоримся: я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.

— Это называется бартер, мы собираемся обмениваться. Предложение принято.

— Взамен я хочу получить что-нибудь интересное для Стражей рассвета.

Око замолкло, его взгляд был неподвижен. Витус понимал всю абсурдность этого боя, ведь, если его противник имеет регенерацию и некое подобие бессмертия, то их сражение будет идти до тех пор, пока один из них не умрёт со скуки. Вместо этого юноша решил соответствовать словам существа и быть большим оригиналом. Вскоре выходец из Бездны дал ответ:

— Да будет так. Мы договорились. Я отведу тебя в нужное место, а ты ответишь на вопросы. Компромисс достигнут.

Витус сделал уверенный шаг вперёд, дерзко вытянув руку; его собеседник протянул одну из щупалец. Рукопожатие закрепило договор. Далее Наблюдатель предложил следовать за ним, герой не нашёл возражений. Они проходили пустыри, где из земли торчали завораживающие своим свечением кристаллы, кажется являющиеся аналогом местных фонарей. На горизонте виднелись хитросплетения местной флоры. Слишком диковинные, чтобы назвать их деревьями.

Теперь у Витуса есть шанс получить ценные знания, и он ни за что его не упустит. Вереница событий продолжила ход.

***

В Бездне всё иначе. Здесь небо, укрытое тёмной вуалью, сверкает обманчивыми звёздами; островки земли парят в невесомости, соединённые гигантскими кристаллами. Существа, имеющие множественные конечности, казалось, были потомками осьминогов; эти миноги лениво преследовали Витуса.

От новоиспечённого соратника герой узнал много нового. Эти знания имели колоссальную ценность, и, если юноша сумеет их обнажить перед светом, без сомнений каждый мозгодум признает в нём учёного. Разговоры с оком, несмотря на его занудливость, были более чем приятным времяпрепровождением. Время. Об этом Витус уже давно позабыл. Сколько прошло с момента кончины Патриция? День, два, год? Ответить на этот вопрос было невозможно.