Темный охотник

Глава 21 Степь

– Ясно, как белый день, это отступники, – пробурчал под нос следователь тайной канцелярии, разглядывая очередное тело альва. Он вновь приблизил увеличительное стекло к воротнику изрядно подпорченой одежды и жестом подозвал меня, – князь, видишь на этом рисунке две стрелы? Это символ противодействия, противостояния основным законам. Эти ушастые сразу отделились от своего народа после гибели Владык леса, выбрав путь мести. Глупцы, всегда были и всегда будут, в любые времена. А тебя, князь, назначили виновником гибели Великого леса, потому и напали на княжество Верд. Неудачно!

Сухопарый, седой мужчина издал смешок, больше похожий на карканье ворона, а затем поднял на меня свои блеклые, выцветшие глаза, словно ожидая моего высказывания, что думаю по этому поводу.

– Глупцы, – коротко ответил я, желая скорее расстаться с этим неприятным человеком и отправится решать свои дела, коих поднакопилось.

– Князь, они всего лишь пожелали отомстить тому, кто разрушил их привычный мир, – вновь рассмеялся следователь, – но ты прав, поступили глупо.

Наконец, под предлогом усталости, удалось отделаться от сварливого служаки. Освободившись, сразу направился к командиру кавалерийского полка, так вовремя прибывшего на подмогу. Тот временно расположился в моем особняке и в данный момент развил бурную деятельность на землях княжества. Конные сотни расползлись в разные стороны в поисках вражеских войск, постоянно приезжали посыльные с донесениями, а перед стеной селения спешно рылись траншеи, закапывались колья, в общем все готовились к долгой осаде.

– Ещё раз здравствуй, Руслан, наконец-то ты отбился от этой старой пиявки, – граф Мещанский, в чине полковника имперской кавалерии, поднялся мне навстречу из-за стола, заваленного какими-то бумагами, – ты не представляешь, как вы подсобили мне, продержавшись до прихода подмоги.

– Неужто крепость пала, Никонор Васильевич? – Удивился я, пожимая сухую, мозолистую ладонь бывалого воина, – там же гарнизон раз в шесть больше моего ополчения будет, да и маги!

– Вам повезло, вычислили предателя, а в крепости до последнего не верили, что степь войной пошла, вот и дотянули. А когда на плечах разъезда вражеская конница за стены ворвалась, было уже поздно что-либо предпринимать! Один из разъездов издалека видел, как крепость пала, только им и удалось выжить. Не ожидали мы, что халифат осмелится напасть сейчас, все говорило о том, что в запасе имеется ещё пара месяцев. А теперь твоё селение, князь, единственное на берегу озера, устоявшее перед натиском степи. Здесь и велено собирать войска в кулак для решающего удара.

– Я поговорю с гнумами, возможно они поддержат княжество, – вся эта история мне сильно не нравилась. Опять земли Верд оказываются в самом центре событий. Не приведи Мать Прародительница, опять все повторится. Как говориться, обжёгшись на молоке, дуют на воду.

– Я слышал, что у тебя в гостях дипломатическая миссия подгорных жителей, даже видел нескольких. Если здесь появится сотня-другая закованных в сталь воинов, я только рад буду, – отозвался граф, – гнумы славные воины, да и арбалеты у них отменные.

Обсудив ситуацию с командиром кавалерии и выяснив, чего он ожидает от меня, я направился в трапезную, потому как война войной, а воин должен быть сытым. Там уже сидели Трогард, Ярослав, осунувшийся Кайрат, пара десятников и Зуи с тремя гнумами. Чуть в стороне на полу сопел Сварг, иногда приоткрывая один глаз, словно присматривая за обстановкой.

– Княже, что дальше? – Задал воевода всех интересующий вопрос, – будем оборону держать, а мирян, детей с бабами в глубь империи переправим?

– Пока все оставим как есть. Когда пехота подойдёт, тогда будем думать, как народ в безопасное место отвести, сейчас опасно, на засаду нарваться можно. Брат, – обратился я к Зуи, – что ты думаешь о происходящем?

– Я не думаю, – отозвался подгорный король, – я уже отправил весточку в подгорную столицу. Сегодня к вечеру серебряный хирд двинется в нашу сторону, так что через несколько дней здесь будет самое безопасное место в империи. Может мы и не так хороши в атаке, как росские гвардия и конница, зато в обороне нам нет равных. Пора объединить нам силы и наказать степь, чтоб надолго запомнили, сколь острая сталь у наших секир!

За столом одобрительно загалдели, как гнумы, так и дружинники. Лишь Ярослав с Кайратом смолчали, один о чем-то задумался, второму шуметь не позволял возраст.

– Ярослав, – окликнул я охотника, – о чем задумался?

– Потом поговорим, брат, – ответил он, встрепенувшись, – это касается охотников Аракс.

Обсудив все дела, в том числе и возможные проблемы с правиантом, каждый отправился на свой пост. Даже гнумы подались на стену, мол, нашли слабину в ней, которую нужно немедленно устранить. Кайрат тоже поспешил решать какие-то хозяйственные дела, бурча под нос, что он уже не молод, чтобы бегать туда-сюда. Я лишь улыбнулся, попробовал бы кто-нибудь порешать всё за целителя, сильно ты пожалел.

– Прогуляемся, – предложил Ярослав, а я не стал отказываться. Мы прошли все селение, до самого берега озера, где в срочном порядке восстанавливался разрушенный причал. Охотник, задумчиво глядя на воду, произнёс, – магистр ордена охотников Аракс был убит сегодня ночью.

Я даже потерял дар речи, настолько удивился такой новости. Ярослав, глядя на мою растерянность, продолжил:

– Сильный яд. Брат, сообщивший мне об этом, сказал, что магистра отравили сильным ядом, который можно получить лишь в степи. Его добывают из редкого ядовитого насекомого, обитающего на востоке халифата. Причем хранится такой яд не больше полутора недель, а магистр не задерживался на одном месте дольше, чем на сутки. Чтобы вычислить его, отравителям понадобилось не менее полугода, а это значит, за ним велась охота, – Ярослав умолк на какое-то время, словно решаясь на что-то, а затем продолжил, – я не рассказывал тебе, новичкам не все можно знать, но если добрались до самого магистра, значит все серьезнее, чем мы думали. Вот уже год, как стали погибать охотники. Нет, это были на демоны или демонологи. Все указывает на халифат.

– Им то это зачем, – удивился я, спросив, – разве среди самих степняков нет охотников?

– Были, пока не погибли при странных обстоятельствах. Я давно наблюдаю за происходящим и у меня складывается впечатление, что в степи больше не властвует Мара. Кажется, что халифатцы предали свою богиню и стали молиться другому богу, – Ярослав поднял на меня глаза и четко произнес, – теперь они поклоняются Владыке Кривды!

– Степняки поклоняются богам смерти и черным богам, – слова, когда-то услышанные от Мастера Саяна, сами слетели с языка, – это мстительные и кровожадные боги. Если народ, живущий в степи, отступится от Мары, его вскоре не станет.

– То заклинание, которое черные колдуны творили перед стеной, когда ты спрыгнул вниз и с одним мечом ринулся на них. Это была не черная магия, брат, – с печалью проговорил охотник, – это была магия хаоса, причем столь высокого уровня, что даже ты этого не почувствовал.

– А как ты это понял?

– По цвету тумана, созданного магией. Я, в отличии от тебя, хорошо видел, что происходило перед стеной. Едва ты пересёк границу творимой магии, заклинание изменилось. Алые всполохи сквозь чёрный дым, такой эффект может быть только от хаоса.

– Охотники Аракс, их остались единицы, разве мы что-то можем изменить, – вновь задал я вопрос, – ведь против нас будут сильные маги и высшие демоны?

– Конечно, – улыбнулся Ярослав с какой-то затаенной горечью, – это мы должны охотиться, а не за нами. Помнится, ты говорил, что по твоей вине погиб наследник халифата, из-за этого на тебя открыта охота. Не требую, но приглашаю пойти с нами. Мы нанесем удар по всем степным вождям и верховным жрецам, которые продались Владыке Кривды. Ты снимешь с себя и своих людей постоянную угрозу, а охотники Аракс в очередной раз докажут, что всегда возвращают долги.

Раздумывал я не долго. Уже дважды мне пришлось лично подвергнуться нападению степняков, а последние два дня показали, что и мои люди находятся в опасности. Если есть возможность одним ударом решить эту проблему, я только за. Да и бросать братьев, пусть не по крови, но по духу, подло это. Мои люди сейчас защищены, как никогда, а скоро прибудет гнумий хирд, который превратит селение в неприступную твердыню.

– Когда выходим? – Произнес я и увидел, как на лице Ярослава появляется улыбка.

– Сегодня ночью. У тебя есть время предупредить всех, кого требуется и отдохнуть перед дорогой несколько часов. Я тоже посплю, пожалуй, уж больно ночка веселая выдалась.

Отыскав Кайрата, я, не объясняя причины, сообщил, что отлучусь на какое-то время, возможно на несколько недель. Целитель сначала растерялся, но, увидев что-то в моем взгляде, кивнул своим мыслям и произнес:

– Княже, я буду молиться Матери Прародительнице, чтоб у вас все получилось. Можешь идти отдыхать, я позабочусь о селении.

Следом состоялся разговор с Зуи и Трогардом одновременно. Короля гнумов я попросил защитить моих людей, а с воеводы потребовал поберечь, как себя, так и дружину. Самым сложным было объяснить Сваргу, что он остаётся здесь, когда его старший друг отправляется веселиться.

– Пойми, дружище, – увещевал я обидившегося бера, – ты же своим присутствием сразу же нас раскроешь! Ну не похож ты на степных хищников. Да каждый степняк знает, как выглядит росский бер, любой встречный сразу поймет, кто мы такие.

Шумно выдохнув, питомец положил свою огромную голову мне на плечо. Тут же в голове появился образ, как маленький бер, сиротливо сидящий на берегу озера, печально смотрит на закат в полном одиночестве.

– Ты это брось, – похлопал я по мощной шее рукой, – некогда тебе скучать будет. Лучше Кайрату помоги, а то он старый уже, заниматься такими делами.

Сварг все же отпустил меня, на прощанье послав образ мой же образ, возвращающийся домой. Последним посещенным стал командир кавалеристов. Ему я так же не стал объяснять, куда и почему отбываю, лишь попросил приглядеть за моими людьми.

– Руслан, странный ты человек, – произнес граф Мещанский, – по глазам вижу, что дело тебе предстоит крайне важное. А что может быть важнее, чем собственные люди, которые, замечу, находятся сейчас рядом с тобой? Не отвечаешь? То-то же. Ну да это не моё дело. Твою просьбу я выполню, но и ты выполни мою. Чтоб вернулся живым и здоровым!

Мы посмеялись над простой, незатейливой шуткой и я отправился спать. А через несколько часов, когда солнце уже село за горизонт, вдвоем с Ярославом тенями скользнули за ворота селения. Удалившись на несколько верст по дороге, ведущей вдоль озера, в густом подлеске разбили лагерь. Не дело по ночам по лесу шастать, можно и на неприятности напороться.

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Я, отстояв дежурство вторым, встретил рассвет и уже разогревал котелок с травяным отваром при помощи "Зерна хаоса", отлично заменившего костерок и при этом не дававшее дыма. Ночью шли молча, зато сейчас появилась возможность переброситься несколькими Фразами.